曹佾与张元甫等人在交趾大败李佛玛父子,这个时候的西域也再一次风起云涌。
    新西夏的李宁令哥在张元的辅佐之下登基,并很快掌握了新西夏的大权。
    这数月以来,李宁令哥所做的最重要的一件事,便是招募军队,制造大批火器。
    为了对付可能进攻的大宋军队,李宁令哥已经顾不得许多,从境内的各个部族收取重税,并且将东西商贸也完全阻断。
    李宁令哥几个月很忙,狄青等人也没有闲着。
    从后方源源不断的补充过来一些大宋兵源,还有辎重火器之类。
    而大军的粮草,则是从后方运来源源不断的大宋金银铜币,用以就地采购。
    大宋由造币厂冲压出来的金属钱币,一在西域出现,便受到了各个商队和当地人的极大追捧。
    原本高昌国便是使用的大宋铜钱,现在换成大宋铜币,一点阻碍都没有。
    至于大宋的金银制钱,更是受人喜爱。这可比之前的金块和银块要更直接更方便的多,委容易便被接受。
    莫要以为西域皆是沙漠和戈壁,其实还有很多水草丰美的地区。
    这里简直就是块宝地,不但出产优质战马,还有许多西域瓜果。而且产粮区的粮食,也因为这里的地理环境,几乎年年丰收。
    如果西域不发生战事,只怕人人都会极为富足。
    这个时候,狄青的手中已经有八万人马。而曹傅那里,又派了一万新军骑兵过去。
    彰八里城中,狄青只留了一万步卒守城。他与展昭、李璋等人,带了三万骑兵、三万步卒,还有一万火绳枪兵出发。
    李璋在数次战例之中使用火绳枪,如今已经用出了经验和心得,对于火绳枪更是极为推崇。
    而且手雷、火炮和火箭弹,也都被他给装备到了一起。
    若是范宇见到李璋所装备的这一万全火器的宋军,怕是要大为惊讶,这绝对已经领先了这个时代。
    虽然这七万人的军队已经可称无敌,但是狄青一点也不敢大意。
    从彰八里出发,一直要找到八剌沙衮,其间的路途足有两千余里。只是行军,便要走上近两个月之久。
    这么长的时间里,谁也不知道会发生什么事。只要大军有一场败绩,怕是这次西征便可以结束了。
    另一边在疏勒的曹傅,也整顿了自己麾下的两万骑兵,准备进攻新西夏以策应狄青那一支主力。
    而监军夏竦,却留在了彰八里与西域各部族打交道,整顿西域的政事。
    在洛阳城外的造作院,范宇正与高元生黄四郎等人在工篷之中观看一台半人高的机器。
    这便是用了数月之久,造作院、百工技院和科技学院一同搞出来的蒸汽机。
    如今已经造出一台样品,却是正要测试一番。
    范宇是在场这些人里身份最高的,其次便是已经高升的许当和尤二郎两人。接下来才轮得到黄四郎与高元生。
    不过,高元生作为蒸汽枪的发明者,却也一样受到了众人的瞩目。
    此时高元生正站在这台蒸汽机前,给众多的工匠和科技学院的生员们,讲解蒸汽机的原理。
    “大家来看,这里便是锅炉,上面可以装水,下面则是燃烧石炭的炉膛。”高元生表情很是兴奋,“只须用石炭将上面的水烧开,这些水所生的蒸汽便在密封的锅中无处可去。于是乎,便要寻找宣泄之处,就会推动这个活塞后退,带动外面的这个飞轮……”
    如今蒸汽机造了出来,虽然还没有测试,但高元生已经十分陶醉。
    没错,就是陶醉于这台蒸汽机。
    在高元生看来,这台笨重的铁疙瘩简直是美的不可方物,用手摸一下都会让他脸红心跳,就是十足的病态。
    范宇看了看周围,许当、尤二郎、黄四郎等人都已经到了,正围着蒸汽机上下打量。
    其中黄四郎是亲身参与了这台蒸汽机的制造过程,兴奋程度只比高元生差了一点。
    “诸位且静一静,此台蒸汽机还没测试。我看大家已然聚齐,不如这便开始吧。”范宇待众人议论声稍小,便开口倡议道。
    许当立刻点头附和道:“安乐侯所说不错,我等前来,便是要看看这台蒸汽机是如何转动的。若是真如高元生所说,此机器可以代替水力机器,那可就方便了许多。”
    “只要有木柴有石炭,便可建立工坊,确实是了不起。”尤二郎也不住的颔首道:“快些开始,大伙已经等不及了。”
    范宇对高元生道:“元生,此蒸汽机由你首创,这点火之事,便由你来吧。”
    高元生对范宇拱手,恭敬道:“若无侯爷支持,我高元生又有何德何能,造出这台蒸汽机。况且我等所学的这些学问,也皆为侯爷所授。元生不敢僭越,还是请侯爷来点这个火才好。”
    虽然高元生一向傲气,但是面对范宇他是心服口服。并没有因为这蒸汽机是自己所设计的,便当仁不让的点火。
    范宇正要推辞,便听尤二郎道:“侯爷莫要再推辞,如你们这般推来让去,要等到什么时候。大家过来便是要看这蒸汽机测试的,我看由侯爷点火便是,谁也不会有意见。”
    许当也笑道:“不错,侯爷点火就是,莫让大伙久等。”
    话说到这份上,范宇再推辞就显然矫情,只得点头道:“那便如此。”
    范宇来到蒸汽机的炉膛前,接过一旁工匠递过来的火把,伸进炉膛之中,引燃了其中浇了火油的木柴。
    眼看着雄雄火焰舔舐着炉膛越烧越旺,便有工匠一铲石炭投入炉膛内。
    不到半刻时间,大家便看到上面有锅炉开始冒出蒸汽。
    高元生急忙上前,拧紧了一个阀门。
    “诸位还请退开些,若是这东西出了问题,或许会爆裂开来也说不定。其中全是开水,只是溅上一点,便会烫个水泡出来。”高元生为了造这台蒸汽机,可没少用水壶烧水,也没少被烫过,这已经有了经验。
    诸人都各自退开,便看到那蒸汽机的活塞连杆缓缓的动了。

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