王夫人笑着连连称是,起身后,又轻声道:“这事什么时候告诉大老爷、琏儿?”若叫贾琏知道元春嫁进陈家,他们一准会气急败坏,“陈家老太爷不大好了,陈家想赶着叫元春过门。是以,陈家说最好本月过大礼。”
    这么多银子使出去,才促成这桩亲事,贾母如何不知陈家这样仓促,也有看轻元春的意思,只是这也是无可奈何的事,就连那陈也俊也是人品尚好却无甚前程的,点了点头,因说:“先将元春的嫁妆备上吧。”
    王夫人抿着嘴似笑非笑地道:“老太太,大姑娘原本是要进宫的,并未准备那些。”
    “你的嫁妆呢?也没准备吗?”贾母冷笑,猜着王夫人是还要赚她的。
    王夫人苦笑道:“我的那些木头家具大多拿出来用了,且也不齐全。况且,为了请人跟陈家说好话,其他东西也当出了不少。”
    贾 母再次冷笑,“别以为我不知道你当东西是为了做给我看呢,米粮菜肉这些,除了当季的蔬果需要费你几钱银子,其他的,都有宗里庄子分发。连后廊的几位老妯娌 都说分宗后,琏儿用宗里的银子做买卖,叫她们都跟着沾了不少光,年里分了许多红利,更何况是你?”略顿了顿,又道:“还有妯娌说你年前放了两盘短印子,赚 了不少,我劝你立时收手吧,那妯娌还是听宁国府一宗的人说的,那边的人恨不得立时抓了咱们这边的把柄呢,偏你又来这一出。”
    王夫人见贾母直接挑破,一颗心咚咚乱跳,忙吓得一身冷汗立时跪在贾母跟前,吞吞吐吐地道:“琏儿他知道这事?”
    “他怎会不知道?满宗上下,先要孝敬了他,才能孝顺我。这话是得罪人的,寻常人不敢当着我面说,必定是他点了头,人家才敢提。”
    王夫人满脸涨红,嗫嚅道:“是为了大姑娘的亲事,家里又没个进项,我才起了这么个糊涂心思。”
    “放印子钱的本事都有,还能没有旁的?”贾母冷笑,“也不是我说你,如今你的陪房都打发出去,用的几个人也不是十分贴心。那样的人,将你做下的事张扬开,也在人意料之中。”
    这话越发叫王夫人无地自容了,她心里想着贾母做下的丑事更多呢,因要求着贾母给元春添嫁,低着头十分温顺地听她一骂再骂。
    “收 了印子吧,我只管那些大家具物件,其他的,你自己筹措吧。”贾母虽发誓不管二房的事,到底不忍看元春寒酸地出嫁,挥手打发了王夫人走,决心拿出印子去买自 家库房里的家具,一来那些家具比现打的都要好,二来,多少也能省下一些银子,于是就叫了金彩家的、赵嬷嬷、鸳鸯来,待三人都来了,依旧歪在榻上,开口问: “家里的家具物件还有多少?可齐全?”
    金彩家的笑道:“老太太是要做什么用?”
    “我料想里头有给迎春出嫁准备的一套,是铁梨花的,还是什么酸枣木的?”贾母不答反问。
    金彩家的道:“都有一些。”
    “……你先前帮着二爷拿了一些卖出去,你算一算一套桌椅案几并拔步床,须得多少银子?也不要很好的,只那酸枣木点缀一些梨花木的。”
    金彩家的约莫猜到一些,赵嬷嬷却赶紧恭喜贾母,顺势就问:“老太太,元大姑娘什么时候过大礼?”
    贾母笑道:“陈家要在本月过。”
    金彩家的、赵嬷嬷、鸳鸯一怔纷纷不言语了,贾母但觉不对,就开口道:“莫非本月有什么事冲撞了么?”
    鸳鸯上前两步,躬身道:“老祖宗忘了四月初琏二爷考试,新近家里静悄悄的,梨香院那边读书时多不敢放声读,就怕搅扰到琏二爷。”
    这科举考试可是大事,家中若有个无意吐出落地二字的小厮,都要被管事们拉出打一通。更何况这距离考试没几日了,贾政那房若是大肆操办元春定亲一事,鼓乐声传来,怎会不搅扰了贾琏?
    贾 母只觉贾琏临时抱佛脚,定然名落孙山,不然他才读了两三年的,将人家十年寒窗苦读的比下去了,这读书人未免太不值钱了些,因此就浑然没在意贾琏考试的事, 此时被鸳鸯提醒,暗恨琥珀、珍珠等不如鸳鸯稳妥,这等事也不提醒她,贾琏那边若是以为她漠不关心可就不妙了,再者说,这会子拿着元春的嫁妆打搅他也不妥, 忙道:“我知道这事,才刚叮嘱二太太,叫她那边动静小一点呢。罢了,家具的事暂且别提,等琏儿考试之后再说。”打发走金彩家的三人,立时叫琥珀去叮嘱王夫 人过大礼的时候动静小一些。
    琥珀答应着,就抄近道从两家之间的穿堂过去,对着王夫人将贾母的意思说了。
    待 琥珀走了,王夫人气得咬牙切齿,收回印子钱白丢了一笔利息已经叫她心情不佳,更何况元春的亲事本就仓促,若不大大地操办,岂不像是在偷娶一样?心里不忿, 又想但看这么兴师动众到时候贾琏能考出个什么样子来!也不敢逆了贾母的意思,只得安抚了元春,再次与陈家交涉。
    陈也俊原是府上三爷,上有两个已经娶妻的哥哥,且也并无什么过人之处,因此陈家看在元春嫁妆丰厚的份上,也便允了;至于元春,她听了不但答应了,还提醒贾政、王夫人送一篮子考试所用的东西给贾琏。
    到了三月二十七陈家来人悄悄地过了大礼。
    进了四月,考试前一天,贾琏去拜了宗祠,求祖宗保佑,又在贾母房中,当着贾赦、贾政的面,请葛魁对照着朝廷颁发的文书将自己考试所用东西一一检查一通。
    葛魁先检查了那玲珑格眼的篮子,再去查看砚台、毛笔、笔洗、木炭、烛台、糕点,连那泥胚的风炉、茶铫、茶壶都仔细核查了,核查无误后,才将文书呈给贾赦。
    贾赦看了再三点头,又问:“琏哥儿的衣裳呢?”
    全福赶紧将贾琏明日要穿的衣裳拿来,众人检查了,见都是用厚重暖和的料子做的单衣,便点了点头。
    在座之人,除了葛魁名落孙山几次,贾赦、贾政连乡试考场都不曾进过,也无从指点贾琏,只是对他说“仔细看了题目再答题,千万不要慌张。少喝些水,不然一会子就要出恭更衣,就没功夫答题。”云云,就打发他早早睡觉去。
    贾琏提着东西回到警幻斋,见时间尚早,想着连续三日不能洗漱,就叫全禧弄了热水来好好洗了一次,将头发晒干了,时辰也差不多了,临睡觉前对全福道:“接着打听隔壁小蓉奶奶的事,不必计较银子,待我出了考场说话。”说完,便上床睡觉。
    一 夜无话,第二日,天还大黑贾琏就被全福等叫醒,洗漱后略吃了一碗鸡丝面,虽笃定自己考不中,但也全力以赴地又将几篇许之安交代的文章再次默诵了一回,随后 出门去给贾母磕头,谁知才一出门,就被金彩、林之孝、张材、戴良、单大良并葛魁、柳湘莲等人团团围住,众人神色紧张地道:“二爷,马车已经准备好了,先打 发人过去瞧着了。”
    “……我还没过去,先占着位子又有什么用?”贾琏眨了眨眼睛。
    金彩忙道:“二爷,考场那边没开门,小的就替二爷打点过了,二爷放心,绝没小子敢不长眼地搜二爷的身。”
    贾琏蹙眉道:“他不搜,岂不是显得我身上藏了小抄?”
    《红楼梦》中,王熙凤就是打着不好查抄亲戚家的幌子,连林黛玉的潇湘馆都搜查了,却不搜查薛宝钗的蘅芜院,逼得薛宝钗第二日就搬出大观园。想那其他地方都搜过了,并没有搜出那绣春囊的出处,旁人自然会想那绣春囊是没搜过的地方丢出来的。
    金彩不料贾琏这样说,只说:“这不要紧,到地方二爷就叫他们搜就是了,只看见二爷这样的袍子,他们也不敢十分严厉。”
    贾琏一怔,忙去见过了贾母,又听贾赦、贾政交代一通,随着赵天梁等出来,望见雾气正浓中,身形消瘦的贾珠咳喘着扶着两个小幺儿的肩膀缓缓地过来了。
    “珠大哥怎么过来了?”贾琏忙道。
    贾珠咳嗽两声,目光灼灼地说道:“我来送送你,祝你马到功成……虽家里只有你一个顶梁柱了,但你也莫太紧张,凡事,以保重自己为要。”
    贾琏听了越发哭笑不得,心道贾珠这是把贾家的担子全放在他肩头呢,忙催促着人抬了贾珠回去,兀自出门上了马车,在马车里闭目养神一会子,听说到了,才下了马车,就见黎碧舟、袁靖风、许玉珩、许玉玚并冯紫英,连同那李诚、李谨兄弟都过来了。
    “……诸位都明白我是考不过的吧?”贾琏蹙眉,还没进考场,就已经觉得自己愧对众人的期望了。
    李诚道:“你说这话做什么,我赶来是告诉你,”挨近贾琏耳边,压低声音说:“今年的提督学政不是外人,入了场不用太紧张,计划着怎么着就怎么着。”
    贾琏倒抽了一口气,心说李诚这是笃定他会作弊还是怎样?这李诚又爱看淫、书又怂恿他作弊,果然是李守中亲生的吗?
    不等贾琏深思李诚这话,腰带向下一垮,低头就见柳湘莲在他耳边低声说:“二爷,前头那个布衣的矮子是北静王。”
    贾琏愣住,顺着柳湘莲的话去看,果然望见一个布衣小少年提着篮子等待入场,那身布衣没什么可看的,独有那少年一张面孔委实俊俏,“你确定吗?”
    柳湘莲低声道:“他帮过我一次,我记得他。过年时二爷叫我去陪着林老爷过年,我在路上还见了他一次。”
    “哪有那么多人吃饱了撑的有爵位还来考试。”贾琏将眼睛从微服私访的北静王身上移开,从全福手上接过提篮,与黎碧舟等人拱了拱手,就去排队等着入场。
    “琏二哥不要把考试放在心上,左右不靠这个吃饭。”冯紫英喊了一声。
    黎碧舟笑道:“是很不该在意。”
    “就当去考场里寒食三日吧。”许玉珩挥了挥手。
    柳湘莲道:“二爷带了银丝挂面去的,不用吃寒食。”
    黎碧舟等一呆,原是怕贾琏太过紧张才喊出那几句的,此时见他这般,尴尬地一笑,再三摆手催促他去排队。
    贾琏有意插队站在北静王身后,旁人看他一身锦绣,敢怒不敢言。
    贾琏歪着头打量北静王,疑心这小子是为了考校自己的才学才微服来考试,毕竟,他身上衣裳虽不好提篮里的东西也不精致,但离得近了,依稀闻到一股香气,可见他洗漱所用的东西价值不菲。
    水溶觉察到身后有人看他,便也转过脸来,因贾琏闭门读书许久不曾出门,一时认不出他,只是客气地笑了一笑。
    贾琏点了点头,搭讪道:“小兄弟是哪里人?”
    水溶道:“本地城外的。”说完,不肯跟贾琏多说。
    贾琏一笑,忽地前面传来一阵轰动,贾琏、水溶俱是纳罕,探头望了眼,只见前头队伍人低声说:“今年竟然这样严厉,要脱光了衣裳检查。”
    有道是万般皆下品,唯有读书高。一群斯斯文文的读书人个个被逼得面红耳赤却又无可奈何。
    贾琏、水溶二人同时低头看篮子,犹豫着与其受那奇耻大辱,不如干脆回家得了,犹豫再三,到底没回去。
    贾琏仔细留意前面队伍,见但凡有穿锦袍的,总是穿锦袍的进去了,不管进去的人数目是多少,守卫总要将后头的人拦住,心下略安了心,轮到了他们,二人跟着前头队伍进了考场门房里,一进去就见贾琏后面的人被拦住了,二人先叫人检查篮子衣裳。
    贾琏待见后头的人被拦住,此时只有他与水溶两个在门房里,考场守卫催着水溶脱了衣裳检查,却笑着对他说:“这位爷是人字五十六号。”
    这就是放行的意思了。
    贾琏见水溶满脸涨红,咳嗽了一声,见守卫催促水溶脱衣裳,就指着水溶道:“我家小弟可检查完了?”

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