1262年,1月29日,立春22日,益都。
    正月未出,气候仍然寒冷着,冷风不时卷起,半个月前的残雪仍在地上东一块西一块地盖着。
    在这萧瑟之时,出行的人本不会多。而此时此刻,在益都与潍州之间的破烂官道上,却反常地有一行车队正向西前进着。车上装的货物不多,看来乘客们是归心似箭,但速度仍不是很快。毕竟马的体力有限,为了在一天内行进尽可能远的距离,必须节省体力效率前行才行。
    张信骑着一匹小马,自前方归来,奔驰到了车队旁边,把马头一拉,对着车上的李佳儿和纪成春喊道:“东家,佳儿,前面没什么人,咱们快点吧,天黑之前就赶到昌乐了。”
    “好嘞,”纪成春松了一口气,然后转头向后喊了起来:“都加一鞭子,前面就是昌乐了!”
    车队的速度渐渐加快起来,五辆马拉的大车次第行驶在破败的道路上,每辆车上都有一个或两个身穿白色作训服的壮实小伙子,手握短矛,紧张地看着周围的景象。
    李佳儿给张信递了一个水袋,说道:“如何,张大哥,骑累了吗?要不要我换你?”
    张信摸了一下身下的马脖子,依依不舍地说道:“不用,不用,佳儿你坐着就好。”
    将近一旬之前,李佳儿巧遇纪成春等临淄商人,稀里糊涂就被他许诺的一月十贯的薪水砸晕,不但承诺帮他招募护卫,连自己也动了心,想试试赚这笔钱。
    回到家里一说,他爹也不心疼这个三儿子,很痛快地就同意了。然后李佳儿就在公社里招募起了人手来。
    他所在的建设公社里有近百个刚退伍的老兵,现在又是冬季农闲,大家都没什么事干,于是愿意来挣这个钱的还真不少。很快他就召集了七个人,来自不同的兵种,含他在内正好八个人一个班,也算是圆了他一个班长梦了。也是这李佳儿涉世未深,不知道跟纪成春要点中介费或者吃点回扣,不然还得赚更多。
    这个张信,就是李佳儿邻居的一个退伍兵,原先是在炮兵服役的,在组里负责驾车伺候马,所以也学会了骑马。退役之后,整天想着买匹自己的马儿骑,但他是陆军,没李佳儿那么多钱,而且即使有钱也得先存着盖房子,所以尚未实现有马的梦想。这不一听居然有一个月十贯的薪水拿,当即就跟着李佳儿过来了。
    这段时间里,纪成春等临淄商人也没闲着。他们分成了两组,一组在胶州继续处理没售完的瓷器,同时也物色一些产业购置下来,另一组则回去接引家人。他们来的时候自己赶的车,所以就不需要另行购置了,但是把带来的那些驴和骡子都处理掉了,高价买回来一批马替换上,好加快赶路的速度。
    如此两边同时下手,很快就搞定了。在廿五这天,双方汇合,纪成春对这八个精壮小伙子很是满意,当即就付了一个月的定金,然后事不宜迟,等他们把钱往储蓄所一存,就当天开始赶路。
    其实嘛,纪成春雇这些东海兵作为护卫,临淄商人里面是有反对声的。有人担心这八人既有武力,又不知根底,万一路上起了歹心,反而把他们给劫了,那可怎么办?
    但是两害相权取其轻,虽然有这样的风险,可是现在眼看着就兵荒马乱了,要是没人护卫,那几乎肯定是要被盗匪祸害了的,所以纪成春力排众议,坚决雇佣了李佳儿他们。
    当然,他也留了个心眼,找上了胶西商会,捐了一点钱,请商会宿老做了个见证。双方验明正身,记录下姓名住所,签订合同,约定若是出事该如何分摊责任云云,这样对这些小子们多少也是个震慑。
    而且他们这个回去的车队也没携带什么贵重物品,只带了些食水和盐、粗布之类即使在乱世也容易出手的商品,这次来胶州赚到的大头都存进了东海储蓄所里,根本没什么抢的价值嘛。说起来,他们刚来的时候对这储蓄所还有些疑虑,但现在也管不了这么多了,先存进去再说。
    于是他们就这么轻装快马地出发了。
    这一路上,果然一副兵荒马乱的气象。纪成春他们之前从西边过来的时候,官道上经常可见同行或逆行的马车,道路两边也常见茶摊、食肆,还有乡人挑了蔬菜瓜果在道旁卖的。但现在完全见不到了,沿途经过的村镇也闭门紧守,不敢让车队靠近。
    胶水以东,倒也还好。但是过了胶水,进了潍州地界的时候,他们甚至还看到了几个被劫掠一空的村子!
    据说,益都军经过的时候,在此征发了不少民夫随军,急得镇守潍州的姜五爷去请动了东海红衣军过来,才让益都军收敛了一点。
    不过,或许是潍州的强人还没反应过来,也可能是摄于白衣护卫的威势,总之一路走过来,虽然一直提心吊胆,但也并没遇上真正的危险。
    当然,也不能说雇这些护卫就亏了,实际上还有一些额外的好处。一路上遇到城池和关卡,盘查的士卒看到护卫们标志性的白色作训服,还有出示的东海路引,便不敢刁难,很痛快就放行了,令纪成春这些人不得不对东海国在附近的威势再次咋舌。
    如此,一路紧赶慢赶,到了今日他们已经行了二百多里,抵达了潍州西部的昌乐县。
    昌乐西边五十里外就是益都府,再往西就是临淄县了,明日清晨出发,快马加鞭,在天黑前就可到达临淄。到了这地方,远远都能看到城墙了,众人不禁松了一口气,戒备也松懈了下来。
    “等等,情况不对,小心!”
    正当他们轻松地聊起天来的时候,前方却异状突生,南边的山林中突然冲了两辆马车出来,旁边簇拥着五六骑,一直向官道疾驰过来。眼尖的李佳儿首先发现了这一切,向旁人示起警来。
    众人也看到了这个情况,顿时紧张了起来,这一看就来者不善啊。
    连一向冷静的纪成春也有些慌张。他也不是第一次遇到山贼了,但是山东地面在几大世侯治下一直还算宁静,即使有些小大王,也都是和和气气拦在山口,收点过路费了事,哪有这样搞突然袭击的?这一看就是要杀人越货啊!
    他连忙看向李佳儿,问道:“李哥儿,该如何应对?”
    说话间,前方的马车已经堵住了官道,几名骑士向两边散开,形成了一个包围网。
    看到他们这么行动,李佳儿反而松了一口气,说道:“敢排出这么个松散的阵势,还真以为自己是英雄好汉了?不要紧,兄弟们,备家伙!纪东家,跟后面说一声,别慌张,先勒住马速,见机行事。”
    见李佳儿应对有方,商人们也稍稍心安了一些,纷纷按照护卫们的吩咐,戴上了双层斗笠,把身上的棉衣裹紧,尤其是脖颈处要围起来。护卫们也默默披挂起了木甲,取出土弩,上了弩箭。
    见车队的速度渐渐放慢,对面的劫匪也动了起来,六匹马聚拢一处,急速向这边冲来,一边还大喊道:“此山是我……”
    看到这个情况,骑在马上的张信哼了一声,不屑地对李佳儿说道:“这还近一里路呢,这就开始冲了,看来只是些菜鸟而已。”
    李佳儿也点了点头,侧身对纪成春说道:“纪东家,看准了,要是近到半里地之内,对面还不停下的话,你就吆喝着我们的马车一齐加速,直接对着他们冲过去!”
    纪成春吓了一跳:“当真?对面可是马兵啊!”
    “不用怕,他们才六匹马,我们这边可是十一匹,他们赢不了的!战车长于冲击,马兵长于机动,我们直冲过去,是以长击短,若是停下来,就是自废武功任人宰割了!”
    “好!”纪成春咬了咬牙,立刻做出了决断,“后面的都注意了,等我一喊,就全力挥鞭子冲过去!”
    劫匪并未预料到车队敢与他们对抗,等到发现对面提速冲过来的时候已经晚了。几人毕竟不是真正的骑兵,看见五辆大车气势汹汹冲了过来,也不敢硬抗,只好向一边错开绕了过去,然后笨拙地开始掉转马头,一时竟被车队甩开了一段距离。
    纪成春松了口气,正欲一鼓作气跑下官道,绕过前面的障碍,旁边的李佳儿却突然大喊了起来:“停,停!在前面停下来!”
    纪成春不知他是要做什么,但还是下意识听从了他的指令,车队渐渐减速,在作为路障的两辆劫匪的马车前停了下来。
    李佳儿把手一挥,后面几车上的白衣护卫提着土弩和短矛就冲了上去。匪车上只有寥寥几人留守,没料到居然会有反抗,见这帮人凶神恶煞地冲了过来,当即被吓了个屁滚尿流,大部分人拔腿就跑,只剩两个吓傻了的直接被打翻在地,然后车马就被夺了过去。

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