1266年,11月29日,婆罗洲,坤甸
    一艘星火级挂足了帆,正在向东航行。但这片热带海域中风力微弱,船即使满帆也只能慢慢地飘,过了老半天,才泊入了坤甸岸边的临时营地中。
    坤甸就是后世印尼的坤甸,位于婆罗洲的西部海岸上。坤甸这个名字并非土语音译,而是汉语,指的是广西出产的一种优质树木,华人下南洋来到此地,发现这里也盛产同样的坤甸木,因此给起了这个名字。当年,哦不对,是后世清朝时期,着名的罗芳伯就带领一帮华人在坤甸成立了着名的兰芳公司,“国之大事,皆咨决众议而行”。
    这个时代,当然没有兰芳公司,坤甸本地也几乎没有什么居民,只间或有一两个村落,偶尔有唐商或大食商人来这边落脚。此地之所以被东海人看中,是因为海洋部想在赤道位置设立一处天文台,这条线上的选项并不多,最后就选中了这个坤甸。此地虽然距离龙牙门远了点,但走水路还算方便,水土条件要比苏木岛那边好一些,还有热带硬木等特产,又有江河交通内陆,沿江处有一些沙土地,有利于防蚊。当然,也只是相对而言,对于北方人来说肯定是谈不上宜居的,只是勉强能生活罢了。
    龙牙都护府本来也有意对婆罗洲展开探索,于是双方一拍即合,各自出人组成一支探险队,这次就随着远洋舰队一起南下了。探险队配了两艘星火级,到了龙牙门之后,载上一些本地向导,没休整几日,就来到坤甸了。
    他们的营地搭在一处河边高地上,只是随意用铁丝网围了两圈,没怎么建设,因为仍需寻找建立天文台最佳的地点,现在在这里只是临时落脚。
    探险队扎营之后又兵分两路,一路留在营地附近探索,另一路乘船在周围转悠,看看附近有什么人在。今天这艘星火级,就是海外探索完毕归来的队伍。
    “南洋的天气,还是这么见鬼,难怪赤道在这呢!”
    武新知等人从星火级上下来,热得不行,满嘴抱怨。但他们还是不敢怠慢,老老实实用纱罩遮住皮肤,才敢下到岸上,进入了营地,直到进了里面一个大帐篷中,才脱了下来。
    里面几个穿着白大褂的男子正在摆弄一台巨大的望远镜,其中一人见武新知他们回来,打招呼道:“哟,武中尉回来啦,可是辛苦了啊。”
    他是崂山学宫天文系的一名教师,名叫别一峰,原先也是那里的学生,因为悟性好,学成后被王闻之留下继续深造兼任教了。这次就是他带着几个有志于此的学生来这里主持天文台工作。
    天文系与海事学院有着密切的交流,武新知读书的时候就曾经受教于别一峰,现在见了他,立刻恭恭敬敬地行礼道:“见过别老师。”然后又指着望远镜问道:“怎么这就装起来了,不等天文台修好再说么?”
    别一峰摆摆手,说道:“这颠簸了四五千公里过来,得先看看坏没坏。还好,没坏。再说了,我觉得这地方其实就不错了,先扎下来,准确的赤道点慢慢找吧。对了,你们在南边发现什么了没?”
    武新知拿出一个本子和一张地图,递给他,说道:“我们在南边找到两个城镇,一个离我们约75公里,叫‘万年屿’,另一个更远,叫‘苏门榜’。再往南走了一段,没发现大规模的人烟,我们就回来了。路线和坐标都记录在上面了,过了坤甸,果然太阳就在北边了啊,世界真是神奇。”
    别一峰翻看了一下这份记录,看着上面歪歪扭扭的路线和负数的纬度值,开心地笑了出来:“好,好啊,终于看到南纬了。南边还有一个爪哇岛,那么再南边又是什么?若是行驶到南纬三十度以南,会不会又有一片如中原般宜居的土地呢?真想去看看啊。”
    武新知憧憬而坚定地说道:“会的,不单是那里,整个地球都必将展现在我们眼前。”
    “好啊,”别一峰拍了拍他的肩膀,“我们这几天也有点发现。附近有两个村落,里面的土人不是蛮子,是知道以物换物的,赵星他们换了不少东西回来,其中有些挺有意思,你来看看吧。”
    武新知跟他走到一个架子前,观看起这些土特产来。其中,有两个用鲜艳羽毛扎成的头冠,旁边还有两枚硕大的蛋,不知道是什么鸟类出产的。又有几件粗糙的木制品:一个人偶,四肢近乎球形;一个两头粗的哑铃状物体,摇一摇可以发出声响;还有几块不规则的木片,都是用本地硬木雕刻的,很是粗糙,没什么价值。其余部位放置的也是些杂物,比如一柄石斧,刃处颇为锐利,还有一些木薯之类的果实,已经被吃了一部分。
    一边看着,别一峰一边又补充道:“土人那里还有些铁刀、硝珠之类的东西,他们拿着挺宝贝,但都是外面来的不值钱,我们也没看中。这些东西都没大用,不过他们肯拿出来换,就说明是知道劳有所获的,我看以后可以设法收买他们帮着伐木。除了这几样,还有些真正的好东西,你看。”
    说着,他从旁边搬过来一个小木桶,用力把垫了布的盖子一拔,把里面露出来给武新知看。
    武新知凑了上去,只见里面是一些奇怪的乳白色液体。“这是什么?”
    “树胶。”别一峰拿着一根小竹签从桶里挑了一点,液体粘在棍上粘稠地流淌着,“当地有一种树,土人叫什么‘古塔波察’的,砍了之后就有这种树胶,唔,就叫它古塔波胶好了。土人把这种胶涂在衣服和屋顶上,可以防水,我估摸着应该和杜仲胶类似。古塔波树在这边不少,我们可以收集一批,明年送回本土,希望真的能用吧。”
    “真的?”武新知听了大为惊喜,“要是能替代杜仲胶,那可就大有前途了啊!”
    杜仲胶是中国的一种特产,提取自传统中药杜仲,是一种高分子材料。实际上,杜仲胶和天然橡胶具有相同的化学组成,都是聚异戊二烯,但是分子结构不同,天然橡胶为顺式,杜仲胶为反式。这就导致了杜仲胶的性质与天然橡胶有很大差异,后者在自然状态下是易形变有弹性的橡胶体,而前者则是硬邦邦的固态物质,更像是塑料,只有加热到60度以上才体现出弹性。
    这样的特性使得杜仲胶无法替代橡胶的作用。这一度让工业部的股东们大失所望,他们曾通过商业渠道购入一些杜仲提取杜仲胶,寄希望于这种本土特产能在一定程度上实现橡胶特性,这样就能提前解锁一些黑科技,比如高压密封件和绝缘导线。但最后还是不行,这两个东西差得实在是有点大。
    但是,杜仲胶无法替代橡胶,不代表它就没有用——即使只能当作塑料来用,但塑料也是东海商社紧缺的啊!
    后来他们开发出了杜仲胶的不少用途。它和橡胶一样可以用硫磺来进行交联,使得性能相比最初的胶体有了很大的进步。硫化后的杜仲胶可以用来制造防水层、绝缘体,不过由于无法形变,这些产品只能是硬质的。但杜仲胶相比橡胶有个好处,就是它不怕海水腐蚀,可以用于特殊场合,尤其是海船上。此外,它还可以用来制造轮胎,虽然弹性不佳,不能与橡胶轮胎比,但比起原始的木制或铁制轮胎还是要好多了。
    所以说,杜仲胶是东海人现在能获得的一种珍贵的材料。但问题就出现在这里,它太“珍贵”了,十斤杜仲能出一斤胶就不错了,而且东海还不产这东西,是关中那边出产的,只能进口,又贵又少。因此,它的使用非常受限制,当前基本只有科研机构在用。
    可想而知,如果坤甸发现的这种古塔波胶能替代杜仲胶,那将是多么大的一次进步!不仅工业和其它部门会收益于此,对于南洋地区的开发也会大有助益——开设种植园种胶不比种甘蔗香料什么的有意义多了?
    ……
    另一边,西洋郡。
    西洋郡地悬海外,无法得到本土工业体系的有效支持,发展速度比起国内的城市要差了一大截。但是,经过朱龙草等人几年的经营,现在的西洋郡相比最初的罗卫城还是进步了不小,已经有了耳目一新的感觉。
    市政府仿照商社早年的发展路线,在临近的山中开山取石、挖窑烧炭,再用上一些从本土运来的建材,在这里建设了一处码头、一个高大的牌坊、一条贯通城区的石板路、一个独立于城区的石质小型棱堡还有其它的零零星星的建筑。
    市内的秩序经过整顿也好了不少。在鞭子与罚款的督促下,各家商铺居民收拾好了自家附近的卫生,栽花种草、填平水坑、定点投放垃圾、养猫养狗,大大改善了环境,减轻了疫病和疟疾的威胁。看到环境确实改善之后,原先一肚子怨气的居民也认可了这些新举措。
    虽说人口与经济规模仍未拉开差距,但西洋郡无疑已经成为临近地区中“文明”的代表。
    而现在,这些“文明人”就要把“文明”散播出去了。
    关税同盟号和暴雨、冰封三艘烈焰级卸掉货物后轻装上阵,十几艘各式武装商船紧随其后,搭载着上千名士兵和数十门大炮,气势汹汹地向南杀了过去。

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