1276年,5月18日,邳州。
    南清河枯竭后,南北水运大受影响,但是人挪死树挪活,商人们不会坐以待毙,必然要寻找其他的渠道——然后还真有现成的。
    济南、东平一带的货物可以先通过之前已经修成的平阴临沂铁路运到临沂,然后转水路走沂水、泗水、淮河等运往南方各地。而位于沂泗交点上的邳州就受益于此,气象越来越兴旺。
    如今到了夏季,各行各业都繁忙起来,邳州周近的水路上商船往来不息,其中几艘冒着烟柱的蒸汽船尤为瞩目。这些蒸汽船能够无视水向风向行驶,极大地提升了运输效率,其中大部分都拖了好几艘驳船,牺牲速度以增加运量,但也有两艘轻装上阵,蹭蹭蹭沿着航道快速行驶着,显然是讲求时效的客运船。
    两艘船一艘沿着沂水北上,而另一艘自西边泗水而来,逐渐驶向了邳州港口。
    “四个小时就到了,真快啊。“
    在这艘西来的“淮运008”上,魏景胜走上了甲板,看向繁荣的港区,又回头看了看船体中央的大烟囱,感慨道:“蒸汽机船,何等伟力……”
    作为徐国公府的幕僚,收集各方消息是他的本职工作,自然对蒸汽机的存在及相关应用很熟悉。之前的漠北大战,东海军能取胜的直接原因是强大的新锐武器,而根本原因则在于海军用蒸汽船通过水路为他们输送了充足的补给,这才使得他们能在瀚海郡站住脚跟,不然一切休谈了。
    不过熟悉归熟悉,以前都只是纸上谈兵,今日还是他第一次真正乘上蒸汽船。这艘船体型颇大,长有四十多米,采用了增大容积而非载重量的客船设计,甲板之上还有两层客舱。虽然重心颇高,但一来船体较大自身就很稳,二来不挂帆没有帆船常见的因横风产生的侧摇,再加上内河水平无波,行驶仍很平稳。
    行船之时,脚底之下隐隐有蒸汽机的震动传来,但并不强烈,反而有一种新奇的感觉。
    魏景胜左右看了看? 见没人注意到自己? 就悄悄蹲了下来,手按地板? 赞叹道:“这就是文明的震动啊!”
    一名船员突然上了甲板? 对魏景胜等人喊道:“各位乘客,马上就要到邳州港了? 请下船的乘客带好行李,不下船的乘客回客舱坐好? 谢谢合作!”
    魏景胜脸一红? 连忙站起身来,见旁人没有对他表示奇怪,才悄悄跟在后面回了舱中。
    稍后,蒸汽船在沂水航道中灵活地拐了个弯? 驶向了港区中的蒸汽船专用港口。
    港口上的力工向船上抛出绳索? 与船员配合,将船引向码头,与码头边绑着的竹笼缓缓撞到一起。稍后,船上把舷梯放下,一批船员上上下下检查安全事项? 又与码头上的工作人员核对信息,许久之后才通知乘客可以下船。
    “请排好队? 不要插队,按次序下船……”
    客舱里? 一名早就等得不耐烦的员外想冲在前面,被船员拦了回来? 安排到了队伍的最末尾。他不禁抱怨起来:“这破船? 味道冲? 规矩又多,真他奶奶的麻烦!”
    魏景胜并不下船——这艘船只是在邳州中途停靠,最终目的地是临沂郡,而他要坐到终点——听见员外的抱怨不禁皱起了眉:“没规矩怎么行?你要是喜欢,干脆去坐那些私船好了,整个大船舱里乌压压挤几十人,那真不用规矩拘束,恐怕小儿溺到你脸上都没人管!”
    周围几人嗤笑了出来,员外涨红了脸,欲回嘴,但见他衣着体面,怕是不好得罪,只得“哼”了一声,夹着皮包跟着队伍往外走去。
    过了一会儿,下船的队伍走完了,又有船员推着小车过来推销道:“瓜子果汁山泉水,盒饭罐头牛肉面……这位乘客,脚让一让……”
    现在也到中午了,正是该用餐的时候,不少乘客忍不住香气,掏钱买了些吃食。魏景胜也拿出两枚小钱牌,换了一盒鸡汁土豆盖浇饭回来。不过他嫌客舱内闷热,端着饭盒又去了甲板上,一边看着港内的景象一边吃饭。
    淮运008所停靠的码头新近安装了一台蒸汽吊机,现在正轰隆轰隆冒着烟,从船上吊下一托盘纸包着的货物——这虽然是艘客船,但也顺便运点货物,这年头就是这样,客运货运没法分得那么清。
    魏景胜一边用勺子扒着饭,一边啧啧称奇道:“这一板货,怕不是得有上千斤吧?真是惊人,就这么运过去了,得省多少人工……真是不一样呐!”
    很快他吃完了饭,将木盒和饭勺交还给售货的船员。不久后,船只也卸完货加完了煤水,离开邳州港继续启航了。
    下一段航程更长,且是逆水,因此没法短时间内抵达终点站,傍晚前停靠到了中途的郯城西港。
    郯城地处沂、沭之间,这些年来发展很快,已经由镇升成了正式的建制县,归属临沂郡管辖。该县有一西一东两个港口,分别位于沂水和沭水河畔,规划中有一条铁路也会自此县经过,商业发展日日可期。除了商业,郯城县的棉花种植业和畜牧业也很发达,淮运008停靠后,趁着天色未黑,就将一板板的棉花和皮革装进了货舱里。
    魏景胜从船上看去,竟能看到一条平整的三合土路伴随着一条铁路向东延伸过去,长长的一眼望不到头,上面车马川流不息,不得不惊道:“没想到在这小县也能见到这般好路,好大的手笔!”
    旁边一名郯城出身的船员自豪地说道:“这是三年前郯城市民集资筹股修建的,自有了这两条路,东西交通不知方便了多少,连带着本地的商贸也兴盛了呢。”
    魏景胜频频点头:“是该这样,利国利民啊。哼,别处就没有这般的有识之士,也唯有在东海治下才能见到了。”
    船上只有坐席没有卧席,虽说也可以坐着凑合一晚,但魏景胜也是有身份的人,没有在舱内凑合,而是下了船,预备寻个住处宿一晚。
    码头外颇有些本地人做他们这些乘客的生意的,有的蹬着三轮自行车,有的拉着更简单的两轮人力车,在外面的大路两侧排着队候客。
    见魏景胜过来,排头一名车夫拉着自己的双轮车蹭蹭跑到了他身边,热情地招揽道:“客官,可是要乘车吗?小底是拿了县府的执照的,这辆车也是有板簧的舒适款,包您上了就不想下来!”
    魏景胜倒是不置可否,随意问道:“这周遭你可熟悉?我欲寻个旅店宿一晚,有什么好去处?”
    “有,有,当然有!”车夫殷勤地请他上车,然后沿着大路向东走去,一边走还一边说道:“客官是第一次来吧?以后可得留个心眼,颇有些无良车夫拿了回扣拉着客人去黑店的,当然,我可不是,您放一万个心吧……”
    “哦,是这样?”魏景胜先是紧张,听了他的保证又有些安慰。
    西港这边面积不大,各类设施却齐全。不久后,车子就在一处前楼后院挂着灯笼的所在停了下来,车夫笑着放下车,对魏景胜说道:“客官,承蒙惠顾,三分钱!”
    魏景胜抬头一看,笑了,此处竟是一间青楼!
    ……
    第二日,魏景胜回到船上,继续向北出发,在正午前就抵达了终点站临沂。
    临沂作为多条水陆商路的汇聚点,这几年来一直在飞速发展着,如今已经是横跨多个河岸、房屋鳞次栉比、道路纵横的大城市了。
    魏景胜一下船,便有了目不暇接之感:“好多高楼,好多车!这大道竟是黑色的,是什么东西?嚯,好大好威武一座大铁桥,这竟是如何建成的?啊,难道那就是传说中的火车?”
    他便如刚进城的土包子一般,抬头走在路上,不断为新奇的景象所震撼着。比旁人稍好些的是,之前他在书报上见过现代城市的画像,不算是第一次冲击,但真正亲眼见到,还是不免的心神荡漾。
    “如此兴盛的城市,居然还只是东海国的第四大城市?那前面的又该是一副什么景象?”震撼过后,他更坚定了此行的决心,“果然,是该决断了。”
    稍后,他找了一员在港区附近接活的“中介”,寻了处客栈住下,简单了解了一下临沂城的情况,就去了城北,找到了新鲜换了牌子的“临沂郡行政府”,与门卫说明来意说是寻人,便在门口等了起来。
    门卫进去通报,过了好一会儿,才带着一名穿着东海式黑长裤和白衬衫的男子出来。
    门卫对魏景胜一指,便回传达室里了。白衬衫走了过来,对魏景胜一拱手:“是魏青木兄吧?我便是徐渐离。之前我收到朱兄的信了,说今日你来,果然如期而至。不好意思,刚才在开会,所以晚了一会儿,让你久等了,真是怠慢!”
    魏景胜也附身行礼:“哪里哪里,是我叨扰徐兄了。”然后掏出一个纸包,往徐渐离那边递去,“这是我带来的一些土特产,还请……”
    没想到徐渐离打了个激灵,像见到毒蛇一般向后跳了一步,左右看了看,然后赶紧摆手道:“魏兄,不可不可,这大庭广众,你这是害我啊!”
    魏景胜一愣,他知道东海国对廉政抓得颇紧,却没想到这么紧。他赶紧将纸包收了起来:“啊,真是唐突了。其实也只是些吃食,没多珍重,徐兄真是清廉如水……”
    徐渐离打了个哈哈,说道:“纪律,纪律。”
    魏景胜又道:“既然徐兄还在工作,那我也不便叨唠了。不知徐兄何日方便?我去府上拜访。”
    徐渐离思考一会儿,抬头问道:“冒昧了,之前朱君信中未说魏兄的来意,不知?”
    魏景胜有些不好意思地答道:“不瞒徐兄,我此来是欲参加六月的东海科举得,只是对科举的门道还有些糊涂,又听闻徐兄当初正是应考得中,故托了关系,想求徐兄为我答疑解惑,当然,事后自然……”
    东海国每年六月份举办标准化考试,是读大学和进入公务员系统的敲门砖,没想到这魏景胜竟是为这个来的。
    徐渐离一愣,说道:“标考?那可没几日了,魏兄难不成想裸考?那可不好说有什么把握啊……而且魏兄不是在徐国公府高就么,为何要从头开始考这标考?”
    魏景胜叹气道:“徐兄自然清楚,徐国公的幕府恐怕也行不了几日了,小底自然得找条出路才行啊。今年的考试自然是不报指望,不过我想着先考过一次,知晓这科举是如何行进,来年也更有把握。”
    徐渐离点头道:“魏兄有心了……正好,如今我国政制大变,正是求贤若渴的时候,有魏兄这般的才俊赴考,也是幸事。择日不如撞日,今晚我正有空,不如就约在南皇街的缑山茶坊吧!”

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