从上齐京城往北直行,临近北路边关过后,再奔东去些,途径顶穷困的几处地界,便可窥见苏台县,老话说是穷山恶水,人多凶顽,即便是有那等耗费多年,才好歹爬到知县一流官阶的官员,倘若是受令调往此处,往往亦是不过数月,便言身子抱疾,豁上自降一级,也是要耗费许多心思调离此地。莫说是县中鱼龙混杂,终日拎着刀枪棍棒,无所事事的游民极多,哪怕是县中行商之人,所使手段,亦要令这一众县官头疼不已。
    怕不在舞刀弄枪,唯独怕所用手段着实是匪夷所思,往往立身于富庶地界的官员,哪里可曾见过这等行事随心所欲,只讲收成的粗野人,前两任县官,因是不遂县中三五家有钱有势的商贾心意,被这几家商贾接连使过几回阴招,趁官衙无人值守的时节,遣人涂上许多恶臭物件,譬如半腐死鸡鸡毛,或是什么浇田灌地所用的土肥,使得整座官衙接连六七日无人胆敢近前,衙役官差,皆是险些被熏得背过气去,哪有人胆敢上前。
    最是令人窝火之处在于,县中这几家商贾实在是积威已久,寻常百姓哪里肯将此事供出,虽说是人人都猜得出究竟是谁人使的这般混招,却偏偏是握不得把柄,倘若是逼得紧了,那伙向来极愿舞刀弄枪的百姓,非但不会松口半点,反而是要指着县官主簿鼻头,狠狠骂上几句粗野话语,罚又难罚,审又难审,当真是软硬不吃油盐不进,区区七品官官阶,在这等穷乡僻壤如是气出个好歹,确是有些不值。
    故而这苏台县之中,历来知县便难有几人能稳坐住一载光阴,频频轮换,竟是有那一年一县官,官官皆蹙眉的意味。
    去年才开春的时节,苏台县又换上位县官,换任时节,那位上齐南腔口音极重的老县官,瞧见那封更迭文书,险些老泪纵横,家宴之中难得多饮几杯,冲那新来的年轻县官连声言道可惜,说才这般年纪的俊彦,没准当真要砸到这帮刁民手上,别说是日后青云直上,连胸中做官的心气,恐怕都要磨得一干二净,连连劝解说年轻人不妨坐过几月半载此地县官,便向上头修书一封,说是身子骨不堪折腾,换个清闲地界过活。
    临行时节,老县官将自个儿那柄太师椅留到府中,又是对那年轻人一阵长吁短叹,说分明是年少有为的年轻后生,怎得偏偏要来此地试探一番深浅,就算是将这块顽石盘得顺滑,当算是一桩极好的功劳,但来此之人,甭管腹中学问多少,皆是无一能成,叫那几家势大的商贾挤兑得难以落脚,到头来还不是当头浇过一盆冷水,太过欠考虑。
    但无人能想到,这位从京城而来的年轻人,竟是当真落足于苏台县,时至今日,已是呆够足足一载年月,仍旧是坐得稳固瓷实,以往那几家富商时常闹事寻衅,但除却开头那一番下马威施展过后,已有多半年功夫消停,连带着县中百姓,也是勉强认了这位年纪轻轻的县官,并未有几人闹事。
    唯有随年轻人一并前来的主簿知晓其中的弯弯绕绕,虽说心头始终觉得颇为不妥,可仍是不得不承认,这位年岁极浅的文人县官,治地治民,进退有度,心思过人。自打这位县官落脚到苏台县过后,县中那几家商贾,全无半个例外,皆是时常前来官衙后身赴宴饮酒,天晓得那来头甚大的年轻人,究竟是何其海量,硬生生架住数人轮番敬酒,来者不拒,生生将那几位满脸恶相的商贾灌到桌案下头,再令衙役将几人护送回府,自个儿却是全然无半点醉酒的意思,独坐衙门,摆下盘棋局,也不请人,却是对影手谈。
    主簿也通晓棋道,有意无意之间,时常前去观瞧几盘器局,过后便是心头惴惴难安,只因那年轻知县落子排布,分明从未在棋谱之中见过,却是步步杀机,一人分持两方,只攻不守,黑白两大龙纠缠扭错,步步心惊,随手拎出一盘来,纵是棋道大家也未必便能下出如此一盘杀机透盘而出的高棋。
    而杀机远不曾止住,无论棋盘当中,还是这苏台县当中,年轻人手段,都堪称是布局绝妙。
    自从上任过后,上头所令修桥铺路,修葺官衙或是疏浚河道这等活计,荀知县向来便是开诚布公,不曾加以半点隐瞒,尽数交与这几家商贾,虽是难免有些坏规矩,但此般举动,着实是令官衙清净太多,向来无丁点麻烦上门,接连两三月之间,衙役巡捕每每前来官衙处的时节,瞧见门前街道与官衙外墙整洁爽利,均是心中错愕,甚至是疑惑自个儿昨夜贪杯,是否尚未酒醒。
    头一步棋,荀知县走得通顺,四平八稳,已然是高过前人许多。
    但既是这等四平八稳的官招,前头自然也有人用过,这四家商贾之中,同气连枝,不过总有接活计甚少的一者,起初倒还不曾挂在心间,但天长日久,总要积怨许多,倒是并未同其余几家较真,而是心中对这年轻知县有怨,若是再这般下去,没准便是一人心头火,同其余几家递出些谗言来,没准便又要愈烧愈旺。
    今日正是如此,董蔷在家中窝火许久,终究是忍不得心头火,踹开屋舍门,惊得屋舍当中小妾惊呼,回头骂上两句,便自行抱起一坛酒水,直奔官衙之中而去,却是听闻守门衙役言说,知县老爷如今正于田间散心,胸中郁火又是多添两分,冷哼两声,险些将酒坛甩到两位衙役眼前,不过还是勉强忍住心头火,快步离去。
    守门衙役见状,待到那壮汉离去,咂嘴摇头,使手肘戳戳一旁衙役的腰眼,叹气言道,“瞧见没,咱这位新来一年的知县老爷,好容易使出浑身解数,给每人都喂过许多油水,这才勉强得来一载的安生日子,眼下的症结又是变成不患寡而患不均,能否在这苏台县多坐几日官椅,就看此事,咱们知县老爷如何应对喽。”
    一旁衙役神情古怪,却是狐疑道来,“你小子斗大字不认得两枚,扁担落地不知是个一字,怎么如今反而学会咬文嚼字来了?再者说知县老爷去留,与咱这等下品衙役有何干系,操劳此事作甚?”
    先前开口的衙役咧嘴一笑,“若是同知县多闲谈几月,你小子就算是不晓得自个儿姓名如何写,也能变为半个读书人,咱俩不妨打个赌,再过两年,若是荀大人不曾升迁,苏台县令仍旧是荀大人,就赌你小子那几坛替日后闺女出嫁时预备,埋了十来年的女儿红,如何?”
    衙役仔细想了想,还是没敢接茬,咳嗽两声,悻悻抹抹鼻头,再不愿开口。
    县外有好田,不过大多是归这几家商贾所持,躬耕农夫,只不过岁末时节,能分发些钱粮,苏台县偏北,冬月奇长,虽说已然是破近三月末尾,大多依旧穿厚袍,春耕还未到时辰,故而田间并无几人,不过却是有一位牧童,正与一位穿长衫的年轻人对坐与田垄旁,不知闲谈何事,见是董蔷铁青脸色上前,颇有些惧意思,同年轻人深深行过一礼,虽是生涩,但分明是相当恭敬,旋即便骑上那尾水牛,缓缓离去。
    “荀知县倒是好心境,如此情景,还不忘与这牧童对谈,可咱家养活过几十上百号人手,再过个两月无生意上门,恐怕便都要前来这田间地头吃土。”董蔷毫不客气自行坐下,将酒坛扔到一旁,斜眼瞪向眼前这位满身文弱书卷气的年轻人,颇为不满。
    荀元拓丝毫未恼,微微一笑同汉子对望,“的确如此,这一年之间大小活计,属董兄接得最少,起初时节,在下便是出言,说五家平分这官府大小活计,虽不能确保家家所赚银钱相差无几,但起码里外面皮,要人人兼顾,但既是如此,哪里有那般易事。董兄在小弟看来,当属五家之中最是明理之人,腹中更是有学识,绝非旁人心头的粗俗人,不妨细想,既然官衙生意油水,终究要交到几位手上,谁多谁少,其实对于在下这微末小官而言,当真并无多少区分。”
    董蔷面色稍霁,不过依旧是狐疑,沉声言道,“既知如此,为何要厚此薄彼?”
    荀元拓摇头苦笑,随手拿起一枚枯枝,于田间画过个圈,诚恳答道,“不瞒董老哥,每年这官衙生意,唯有这么一方圆,原本是五家共分,可倘若有一家两家施展外力,又该如何?”说罢荀元拓将原本等分为五份的圆饼抹去两道长线,使左手摁住持枝右手,轻微一抖,原本相同两份,却变为一者多一者少,后者当即便是瞧来相当可怜。
    “人心隔肚皮,原本几位县官不知进退,五家尚可同气连枝,但在下明理,想要舒坦在此做官又不惹是非,无一藏私将营生送出,怎奈总有人威逼,将原本董兄这份占去,即便是在下有心同那几人争个道理,的确是有心无力。”
    旋即便是起身深鞠一礼。
    “在下私以为,这苏台县,其实还是一家独大最好。”

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