淮军先前之所以无法肃清兴化境内那些由地主士绅煽动成立的“民团”,除了淮军主要兵力用于围城,没有多余兵力对乡间清剿外,也与兴化特殊的地理环境有关。
    兴化境内水道纵横,湖荡棋布,主要官道仅连接县城和几个重要集镇,其余乡村都是那种田间小路,并且桥梁很少,百姓出行主要靠小船,几乎每隔数里地就会有个渡口,这给淮军的追杀带来了极大困难。
    另外,那些如棋布的湖荡中又有很多“小岛”,大的上千亩地,小的几十亩,除了少数小岛有人开垦外,大多数小岛都是荒岛,里面长满比人还高的芦苇。
    袭击淮军的民团得手之后一般就会在这些荡子里躲避几天,等到搜捕的淮军撤走后他们再从荡子里出来,要么继续袭击淮军,要么就回家当几天老实农民,风声过后再聚集动手。
    针对这种情况,除了必须要知道这些民团活动区域和藏身地外,还要有一支能够沿官道快速行动的队伍,确保在主交通线这一块淮军的绝对优势,从而压迫那些反淮队伍的活动空间,再结合其它手段分而歼之。
    赵忠义的骡马队没法在兴化这种地形发挥“骑兵”冲刺砍杀作用,但无疑可以达到快速兵力投放的效果。
    如之前从县城派兵到某处重要集镇可能需要一天,现在有了“骑兵”就能在一两个时辰内赶到。如果知道目标藏身地,骡马队更是能在对方毫不知情的情况下悄悄杀到,掌握主动权。
    同任何政权清剿反对势力都必须有个头号打击目标一样,那个曾连续袭击淮军三次的王举人成了陆四亲自拍定的“大贼”。
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    王举人是万历年间中的举,已经六十几岁,平日在地方名声不错,属于典型的乡绅,曾有过在荒年免租的善举,很得乡民拥戴,历任兴化知县上任之后都要前去拜访他。
    据说每到过年,只要到王家拜年的大人小孩,都会得到王家给的“压岁钱”,乡里要铺路造桥什么的,王家出的钱也一定是最多的。
    然而就是这么一个善人,却在淮军进入兴化后毅然举起“抗贼”大旗,凭着在乡民中的威望聚众上千,多次袭击淮军运粮队和小股兵马。
    王举人还下令将抓到的淮军俘虏拉到集镇上当众砍头,以此告诫当地乡民当反贼的下场,并严禁附近乡民同淮军进行任何形式的交易,哪怕是过路的淮军队伍到乡民家中要碗水喝都会被王举人派人斥责。
    最让人发指的是,这个王举人还曾将被抓的两名淮军家属脱光衣服,强行往她们肚中灌菜油,最后等这两个妇人肚子被菜油涨得大了几倍时,再叫人用尖刀剖开,将尸体于夜里放在淮军营地外,场面惨不忍睹。
    陆四昨天听夏大军他们说起这件事,都为之震惊不矣。
    根据那帮衙门人的交待,王举人的队伍大致活动在兴化东北安丰一带,此地有很多湖荡。
    正如陆四猜想那般,王举人和兴化城一直有联系,其袭击淮军运粮队正是知县宋泰的主意,好以此逼淮军解围。
    淮军主力是昨天到的,王举人那里肯定已经知道,却未必晓得兴化已经被淮军攻下,所以陆四怕王举人收到风声转移藏身地让淮军扑空,便立即率赵忠义的骡马队赶往安丰。
    到了安丰镇后,淮军弃骑改步向安丰境内最大湖荡摸去,沿途将当地百姓用于出行的船只全部拉走,确保那个王举人同手下得不到任何人的通风报讯。
    到达那处荡子外围后,陆四带头跳上小船,骡马队的成员只有少部分北方人,其他都是淮扬本地人所以都会摇船,也不晕船。
    “嘎吱嘎吱”的摇桨声中,上百条小船载着淮军向荡中深处划去。
    当看到前方的芦苇荡里有炊烟升起,陆四知道这一次他没有白来。
    可能是过于相信藏身地的隐秘,又或许是根本不懂,王举人都没在荡子边上设“警戒哨”。
    赵忠义带一百多人最先上岸,当他们手执长刀出现在那些正在做饭的民团面前时,那些人都惊呆了,没有一个人发出声音,全都直愣愣的看着赵忠义他们。场景如同时间突然停滞,世间万物停止转动,诡异而又让人恐惧。
    “杀!”
    伴随赵忠义一声令下,长刀便砍向了这些只有少量大刀长矛,多是鱼叉和柴刀的民团。
    战斗没有任何悬念。
    王举人最多时能聚众上千,九成是附近乡民,骨干力量仅是他的族人同家里的佃户奴仆,也就一百多人。没有战斗,王举人肯定要让乡民回去,要不然他哪有这么多粮食供应。
    战斗很快结束,在被杀十几个人后,那些王氏族人和佃农奴仆们就扔掉武器跪在地上乞求饶命了。
    六十多岁的王举人在两个儿子搀扶下往湖边逃去,他们想坐船离开,可惜的是已经无处可逃。四条载着淮军将士的小船堵在了王家父子三人的小船前,同时十几杆长矛戳向了王家小船。
    小船很快进水,王家父子三人不得不弃船往岸上游,结果被追上来的淮军生擒。
    “要杀就杀我父子三人,不关他们的事!”
    浑身湿透的王举人倒也硬气,没有向陆四求饶,却是请对方饶过那些族人和他家的佃农仆人。
    “你求我放过他们,那你可曾放过我那些被你抓住的部下?”
    陆四右臂抬起,几十把大刀同时落下。
    “贼子!”
    长须皆白的王举人挣扎起身想用脑袋去撞陆四,却被身后的旗牌兵死死按住。
    “听说你喜欢往人肚子里灌油?”
    陆四没给这父子一刀痛快,而是以彼之道还施彼身,之后命人用绳子将肚子滚圆的王家父子三人吊在树上。
    “自作孽,不可活!”
    陆四哼了一声,临走时又命放火,瞬间浓烟四起,无情的火龙吞噬着岛上的一切。
    第二天,周围的乡民提心吊胆来到岛上,见到的是一百多具被烧成焦炭的尸体,以及在岛边柳树上微微晃动的王家父子三人。
    都咽气了,但身上却还不断有油往下滴。

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