曹操在笑,不明就里的楚云等人也纷纷赔着笑起来。
    曹昂最先忍不住开口问道:“父亲,不知发生了何事,让您对刘备有所改观?”
    “今早,为父接到探马回报,称刘备已率四万大军出寿春,向北而来,看样子意在支援钟离!你说,这可不可笑?!”
    说着,曹操自个儿就又大笑起来。
    曹昂自己琢磨了一会儿,苦思不解,又问道:“父亲,钟离城内两万守军危在旦夕,刘备举全部兵力来援,有何不妥?儿愚钝,还请父亲教诲。”
    对于曹昂没能自己想到答案,曹操并无怪罪之意,而是看向郭嘉,笑道:“奉孝,你来教教子修吧。”
    被曹操点名的郭嘉先后向曹操、曹昂各行一礼,面向曹昂解释道:“公子,支援钟离并无不妥,刘备错就错在,不该赶在我军还未正式攻城前,就过早出兵。
    如今战端未启,刘备兵马已动,如箭在弦上不得不发,此举给了钟离内的守军希望,同时也将他自己架在无路可退的境地。”
    曹昂似懂非懂地点头道:“谢奉孝先生指点。”
    在一旁沉思许久夏侯惇突然提议道:“兄长,我们可不能让刘备如愿以偿,何不趁刘备兵锋未至,先行破城?”
    曹操无奈地看向夏侯惇,问道:“元让啊元让,你何时才能有所长进啊?”
    被曹操这话说得满脸燥红的夏侯惇,立刻向楚云投去求助的眼神。
    楚云只得苦笑着解释道:“元让叔,刘备出兵支援的消息既然被我们知晓,那么钟离城内的守军必然也收到此讯。
    眼下他们士气受到鼓舞,若我军此时攻城,敌军定会竭力顽抗,坚守城门,就算攻下一座小小的钟离,也会平添不必要的损失,不利于日后与刘备大军的决战。”
    “听听!元让你听听!”曹操一边拍着手,一边教训着夏侯惇道:“你没事能不能多跟云儿请教请教,比整天就知道舞刀弄枪!你武艺再高,还能比得上那吕布?你应该把自己塑造成能指挥千军万马的良将,而不是一个只会单打独斗的先锋!”
    见夏侯惇含笑着虚心点头,曹操脸色一缓,接着道:“目光要放长远一些,一座小小的钟离,城中两万昔日的黄巾贼众,这点小鱼小虾,算得了什么?!若是我大军南下,在当涂县西北方的路口扎营,扼守这唯一同往钟离的要道,刘备想支援龚都,就必须与我军正面决战。”
    打一开始,曹操就抱着围城打援的心态,龚都这两万贼众和钟离这座小城,他从来都没放在眼里。
    曹操真正惦记的,是如何引刘备大军出寿春,与之在旷野平原一决雌雄,以免刘备如惊弓之鸟,死守寿春。
    若刘备龟缩在寿春不出,才是曹操最不愿意看到的情况。
    照此一城一池按部就班的打下去,远在西方的宛城也不知还能再坚持几日,考虑到这一因素,曹操理所当然急于求胜,力求一举歼灭刘备主力兵马。
    但曹操怎么也想不到,无须自己围城引诱,刘备自己居然不明不白地将主力全部调出城来支援龚都,这可着实乐坏了曹操。
    “愚弟受教了。”夏侯惇近些日子渐渐习惯被曹操吐槽,脸皮锻炼得越来越厚,哪怕在小辈们面前稍微丢些面子,也不以为然。
    散会后,曹操果断下令拔营南进,全军以急行军之势,抢先赶至下蔡、当涂两县之间,北部的唯一要道,并就地安营扎寨。
    此处直通南北,东、西两面全是河流,浅谈,骑兵倒能勉强通过,但大批步军若想横渡河岸,就难免要费上一番功夫。
    曹操下令扎营的同时,还下令给那位精明干练的斥候营营长,命他率属下沿河流附近查探,若有意图渡河的敌军,立刻回报。
    ——
    曹军兵马一动,在钟离城内收到消息的龚都就坐不住了。
    曹操的心思,久经沙场的龚都看得一清二楚,这分明是要弃钟离不顾,强占要道将刘备与龚都两人的兵马分割,急于与刘备决战。
    想到此处,龚都本打算率军冒险出城,袭击曹军后翼,拖延曹军的行军速度,又恐这是曹操诱敌出城之际,让龚都犹豫良久,难下决断。
    正当龚都瞻前顾后之际,刘备的一封书信,彻底打消了龚都的顾虑。
    “原来如此……三将军果然妙计!”如此说着,龚都将手中的信件付之一炬,烧得连灰都不剩。
    ——
    次日,已将营寨再三加固的曹操悠哉地带着楚云、曹昂等人在营中散步闲聊。
    “诸位,我看刘备是怕了,昨日整整一日,他的四万大军居然只北进了不足十里!”曹操意气风发地感受着凉飕飕的秋风中所蕴含的清凉之意,畅快地说道。
    众人跟着曹操一并哄笑,唯有郭嘉、楚云二人脸色微沉,皱起眉头。
    郭嘉率先开口道:“明公!此事恐怕另有蹊跷!”
    “哦?有何蹊跷?”曹操洋洋得意地追问道:“那刘备无非是得知我大军已占据此要道,进也不是,退也不是,才会以这乌龟般的速度做做样子,一言蔽之,他没有继续北上支援龚都,与我军一战的魄力,否则的话,此刻早就打到我军阵前了!”
    夏侯惇笑道:“兄长说得是,依我看,刘备既然畏缩不前,不如我们趁此良机继续南下,直逼刘备大军,一举扑杀之!”
    楚云却沉着脸道:“叔父,侄儿也觉得此事并不简单!刘备绝无胆量与我军正面决战,这毋庸置疑。但侄儿猜想,他恐怕另有什么卑鄙龌龊的打算,不然他又何须这般惺惺作态的率兵出城?”
    看来楚云的话已变得比郭嘉更具分量,此言一出,曹操脸色一变,不复先前的狂傲,冷静地向楚云垂问道:“云儿,你可是猜到些什么?”
    楚云想了一会儿,问道:“叔父,不知可否让侄儿见一下那位汇报军情的斥候。”
    闻言,曹操想都没想就下令传唤那位斥候过来。
    很快,一位策马疾驰而来的斥候翻身下马,冲着曹操躬身行礼道:“小的见过司空!”
    “中郎将问你什么,你就答什么。”曹操冷声冲这位斥候道。
    斥候听话地向楚云行了一礼。
    “这位兵士,不知你可认得刘备属下众文臣武将的相貌?”这是作为斥候的必修课,按说本不必多问,楚云为保险起见,才先象征性地询问。
    斥候果不其然立刻回答道:“小的认得。”
    “那好,不知你在刘备的军队中,都看到过哪几个人?”楚云又问道。
    斥候眼皮上翻,沉思道:“额……回禀中郎将,刘备军中有廖化、刘辟、裴元绍三将跟随,另有孙乾、简雍二文臣相伴。”
    楚云心头一跳,赶紧问道:“可有他三弟张飞张翼德的身影?”
    斥候见楚云神色紧张,不敢妄下断言,又思索了好一会儿,才干断言道:“没有!”
    “你再好好想想,一定要确定!”楚云较真地说道。
    斥候毕竟只能位于原处观察敌情,类似看走眼、看漏眼这种事就算发生了也不足为奇。
    那位斥候闭上眼,思索了好一阵,才无比确信地回答道:“中郎将,小的确定,不曾在敌军中见过张飞!那张飞生得五大三粗,他若是在,小的定不会看漏!”
    在心里暗叹“确实有道理”的楚云,又问道:“敌军军阵中,可有骑兵?”
    “除了哨骑以外,并无。”
    楚云当即神色极为难看地看向曹操,低头不语。
    曹操的脸色也逐渐凝固,随手一回,遣退了那位斥候。
    “叔父!大事不妙!”
    “此话怎讲?”曹操不安地问道。
    “关羽,张飞二将,既是刘备最信任的结义兄弟,更是他收下最能征善战的虎将!关羽奉命独守汝南,刘备身边唯有张飞这一员大将。刘备大军几乎倾巢而出,看似意在背上营救钟离!可他若是真有决战之意,又怎会不带张飞这位最大的助力?!”
    “你的意思是……?”
    “侄儿觉得,刘备此举极有可能是佯装北上,实则将骑兵全部交由张飞指挥,另有重任交托于他。”
    “难道是……?!”曹操顿时幡然醒悟,曹昂、夏侯惇经过楚云提点,也后知后觉地明白过来。
    “不错……”楚云倒吸一口凉气,“恐怕张飞此刻正率刘备麾下所有骑兵,绕过我军耳目,前往我军后方的辎重部队的必经之路,意在故技重施,劫掠我军粮草辎重!”
    曹操脸色变得铁青,再不复方才的悠哉,道:“是叔父大意了,云儿,幸好有你提醒,不然的话,被刘备这厮用相同的手段算计两次,这传出去还不贻笑大方!”
    嗅到立功之机,曹昂立马抱拳,自荐道:“父亲!儿愿率麾下并州铁骑,回救辎重部队,若不见张飞踪迹,则一路护送粮草辎重,确保它们安全抵达我军大营,若碰上张翼德,儿愿生擒之献于父亲!”
    我在曹营当仓官

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