大喜之下,刘表将接近十万左右的荆州军,都交由蔡瑁麾下,让其率军前往樊城,严防曹军来攻。
    樊城无论对曹操来说,还是对刘表而言,都十分重要。
    因为它的位置在新野与襄阳之间,可谓是防守襄阳的最大屏障。
    刘备早已因得不到刘表的支援,自知不敌,而选择逃往江夏与刘琦兵合一处,致使曹操不费吹灰之力,就将率大军进驻新野,并在新野附近设立了诸多营寨。
    尽管曹操眼下处于按兵不动的状态,但明眼人都知道,曹操的下一步,很有可能就是向樊城进军。
    这意味着刘表必须寻找一个合适的人选,前去樊城提前布防驻守,以免曹军来攻时,樊城会沦陷。
    如果樊城失守,那刘表就无法安坐襄阳,必须逃离此地,整个荆州内部,也很可能陷入动荡之中。
    对于刘表来说,樊城,万万不能有失。
    除去其他太守用来守备各郡的兵马,以及刘琦手上的军队以外,刘表与蔡瑁所能调动的兵力加在一起,有近二十万。
    而这次,刘表肯让蔡瑁率十万大军前去樊城驻防,足以见得他对此次防范曹军相当重视。
    得了将领的蔡瑁二话不说,便率军前往樊城。
    樊城与襄阳仅有一水之隔,与襄阳同为南郡城防最坚实的大城,易守难攻,蔡瑁因此才有自信主动请缨,抓住这个机会立下战功,同时将自己在荆州将士们心中的威信,通过实战进行提升。
    蔡瑁知道曹操厉害,也清楚曹军善战,不容易对付。
    但凭借樊城的坚固城防,他自认只要不犯下致命的错误,绝对能将挡得住曹军的攻势。
    消耗的时间一长,曹操攻克不了樊城,最后就只能无功而返,打消染指荆州的念头。
    当然,蔡瑁也不是没想过劝刘表投降曹操,但荆州尚有共计近三十万大军,刘表又活得好好的,这个时候让刘表将坐了多年的荆州牧大位拱手相让给曹操,刘表估计能当场被蔡瑁气个半死。
    就算蔡瑁作为本地大族,掌握了不少实权,但在明面上做出这种卖主求荣的事,就算刘表忌惮他蔡氏的势力不对他加以严惩,这事传出去也不好听。
    思来想去,蔡瑁觉得眼下劝刘表投降并不合适,索性暂时以保住荆州和自己的地位为前提,先站在刘表这一边,与曹操相抗。
    毕竟眼下他蔡瑁在荆州,也算得上是一人之下万人之上,曹操虽然贵为魏王,但荆州要是真落到曹操的手里,可未必会像刘表一样,让他蔡瑁稳坐荆州二把手的位置。
    在这一点上,蔡瑁考虑的没错,如果曹操当真得到荆州,也只会派自己信得过的人才来接任荆州军政,不会任用荆州本地的旧官员。
    因为荆州与凉州、并州那些荒凉贫穷的州郡不同,荆州不但地广民丰,而且作为天下之腹,战略意义重大。
    在治理各郡县政务上的人选,曹操或许暂时为了安抚人心,不会有所变动。
    但是像蔡瑁这样的军师之职,曹操一定会安排自己的心腹接任,至于蔡瑁。
    就算曹操为了予以补偿,会给蔡瑁另行安排一个分量说得过去的军职,但大概率也是空有虚名的职位,绝对不可能满足蔡瑁这种权欲熏心之人的追求。
    ——
    两日后。
    还在新野按兵不动的曹操,正在城内闲庭信步地到处逛街,特别是还抱着“参观”的心态,去看了眼刘备遗留下的县府等建筑。
    眼下深秋时分,初冬将至,随着萧瑟的秋风阵阵刮起,气候也变得愈发寒冷。
    披着黑色暖和皮衣,在左右众多文武亲信簇拥下的曹操打了个哈欠,当他得知蔡瑁已经率领十万大军前往樊城进行驻守,不禁冷笑道:“这蔡瑁有点儿意思,居然还真敢率军去守樊城。”
    “魏王,我军在新野停驻数日,刘表便忍不住让蔡瑁率大军赶赴樊城,可见这刘景升已如惊弓之鸟,此刻很可能已是寝食难安呢!”
    经过近一年的调养,身体逐渐好转的郭嘉此刻还因寒风而微微颤抖着,向曹操笑道。
    “魏王!似蔡瑁这等鼠辈,根本挡不住我军神威,明日末将愿担当先锋,替魏王攻克樊城!”
    一身乌黑色坚甲的乐进最先主动请缨出战,自从跟随曹操以来,他已不知参与过多少次攻城战,每逢攻城战事,只要曹操准许他出战,他就必定是最先登上城头,于第一战线率众杀敌。
    众将听闻乐进的话,都不住点头赞同,但都愿意卖乐进一个面子,而无人上前与乐进争抢这先登之功。
    此次曹军二十万精锐齐出,加上诸多能征善战的武将,在将军们看来,荆州此次是势在必得,刘表、蔡瑁这等无能之辈,哪里是自家弟兄们的对手。
    曹操想了想,点头道:“好,既然文谦你有这个胆色,我给你机会,明日就由你率三万精锐前往樊城,攻打樊城北城门。
    记住,此役可以不胜,但不许败!”
    樊城城防坚实,这一点人尽皆知。
    曹操同意乐进进攻,是因为此次出征,下了这么大的本钱,就是为了在兵力、人才上都占据绝对优势,并凭借这巨大优势对荆州形成碾压式的攻势。
    如果一直拖延不进,反而会引起将士们的懈怠,从而影响士气。
    但是,正所谓“一鼓作气再而衰三而竭”。
    曹操不希望这最关键的首战就迎来败绩,所以他才会这样叮嘱乐进。
    他的意思是,你乐进明日开始进攻,一时之间攻不下樊城,也不要紧。
    但不可以打败仗,给己方造成太多损失。
    正好,曹操也希望有人站出来,尝试着去试探一下荆州军的实战能力究竟如何。
    从他只给乐进三万兵马这一点上,也能看出曹操并不指望乐进能一战定建坤,直接拿下相当棘手的樊城。
    对此心领神会的乐进嘴上没有点破,只是凝重点头应道:“多谢魏王,末将定不负魏王期望!”
    ——
    回到邺城的楚云,完全没想到,迎接自己的并非是欢呼与庆典,而是荀彧的紧急求助。
    天色蒙蒙亮时,清晨的秋风比夜间还要凛冽刺骨,蜷缩着身子藏在车驾里的楚云,不愿顶着寒意冒出头确认眼下车驾所处的位置,唯有裹紧身上的棉被,大声向驾车的士卒问道:“还没到邺城吗?”
    “将军,您问的真巧,咱们到了!”
    听到驾车士兵的话,楚云也不顾寒意,有些兴奋地拨开车帘,向外探出头。
    邺城那不算十分熟悉的高大城墙映入眼帘,楚云见此情形,心中愈发激动。
    “也不知紫青和怀风眼下到邺城了没……”
    楚云与乔紫青、楚怀枫一行应该是接近同时向邺城赶路,只不过楚云是远在凉州,而乔紫青、楚怀枫则是从更远的许都出发。
    思念爱妻幼子的楚云心中一阵感慨之际,叫停车驾踱步下车,本以为自己再度凯旋,荀彧应当早就准备好大张旗鼓地迎接自己回归才是。
    可城门倒是准时开了,但迎接的方式与“盛大”完全不沾边。
    虽说楚云向来对这些虚荣没任何兴趣,但还是觉得有些奇怪。
    前脚一进城,负责接应的一位似乎是荀彧心腹之人,就凑到楚云面前,向楚云单膝跪地行礼后,冲着楚云低声耳语起来。
    听到此人的汇报,楚云顿时明白过来,面色阴沉,严肃地低声问道:“你说的都是真的?”
    “千真万确,卑职不敢有半句谎言,此刻令君正在王宫等候您的大驾……”
    自从曹操称王后,生活上一向简朴的他,第一次下了血本重新翻修了袁绍遗留下的大殿,将其改造为自己的王宫。
    本来,以荀彧的功绩、资历和能力,曹操称王,他的官职本应随之水涨船高。
    曹操有意让荀彧担任三公之一,甚至放话让荀彧随意在司徒、司空以及太尉之中任意挑选,作为荀彧多年劳苦功高的回报。
    但荀彧还是割舍不了曾经身为汉室的情怀,哪怕楚云和荀攸合力总算让他放弃阻止曹操称王,但他还是婉言谢绝了曹操的好意。
    而曹操知道荀彧的意思,但也不忍为此跟荀彧这样多年的知心老友撕破脸皮,也就索性没有为难荀彧,这荀彧升迁之事,就此作罢。
    “好,我这就随你一同去面见荀令君。”
    听闻荀彧正在魏王宫等着自己,楚云不敢怠慢,下令对马腾、韩遂以及众将士们稍加安置,就匆匆骑上快马,赶赴王宫,面见荀彧。
    因为走得仓促,楚云在衣物上并没有增添,而交通工具从温暖舒适的马车改成一匹快马,这寒意很快侵蚀楚云的全身,让他不禁连连打起喷嚏。
    还好这位荀彧的心腹懂事地及时把外套脱下,借给楚云暂时御寒,才让楚云避免了感染风寒的可能性。
    到达目的地,楚云下马快步进入第一次亲眼所见的王宫,却无暇欣赏其内部的金碧辉煌。
    眼看着空旷的大殿中,只有荀彧一人负手而立,那位心腹也识趣地在门外替二人把风,楚云便走上前,冲着荀彧的背影拱手打招呼道:“荀令君。”
    荀彧骤然转身,用相当踌躇的眼神看向楚云,仿佛看见救星一般,怅然着作势欲跪,道:“哎!车骑将军!您总算是回来了!”
    楚云赶紧扶住荀彧,他能理解荀彧此刻的心情,也跟着叹了口气,确认着问道:“令君无须如此,话说回来,那三个小家伙,真的失踪多日了?”
    “哎——”
    荀攸又发出一声长叹,苦着脸道:“是啊,将军,子桓、子文、子建三位公子,都已经失踪足足有七日了!”
    方才在城门口,刚入城的楚云正是听闻曹丕、曹彰、曹植三兄弟失踪,这才十万火急地跑来面见荀彧,商量此事。
    “七日?”
    “不错,七日前,子文公子欲出城狩猎,子桓公子和子建公子都被子文公子相邀,三位公子就带上各自的猎具,结伴同行而去了。”
    荀彧的话语中流露出深深的惭愧之意。
    楚云明白,看样子荀彧是非常后悔当初没有阻止他们三人外出。
    不过在楚云看来,这事怎么也怪不到荀彧的头上。
    这三个小家伙虽然年纪不大,但也到了能纵马行猎的年纪了,更何况他们外出不可能没有护卫随行,只是到周边的山林中狩猎,荀彧本就无需阻拦。
    就算是曹操知道,八成也只会嘱咐他们注意安全,并鼓励他们多多尝试狩猎,练习弓马之术。
    所以,问题在于,这三个小家伙到底是真的去狩猎了,还是打着狩猎的旗号,跑到别处疯玩去了。
    如果只是后者的话,情况还不算太糟糕,他们玩儿够了,自然也就知道要回家了。
    至于最差的结果,楚云和荀彧,目前都不敢往那个方向去多想。
    “他们仨临行前,带了多少人马?”
    楚云再度问道。
    “两千余人,都是精锐骑兵,只要他们不出冀州,应该不会遇到什么危险才对……”
    说着,荀彧愈发觉得头疼不已。
    “两千余人么……不少了,这两千人总不至于在冀州无缘无故蒸发吧?令君是否有联络各郡县,让他们汇报有关他们三人的行程?”
    两千兵马,不管走到哪里,沿途经过的县城,附近百姓之中,一定会有目击者存在。
    只要收集相应的情报,根据时间流程加以整理,就能了解曹丕、曹彰、曹植他们三人的行程路线。
    荀彧生平第一次有一种大梦初醒的感觉,他有些不好意思地用右手五指指腹连连轻拍自己的脑门,后悔道:“将军说得是,是我太着急,连这么基本的法子,都没想到!”
    虽说因为称王之事,荀彧跟曹操闹得并不是很愉快。
    但此事已毕,早就翻篇而过,荀彧如今安心坐镇邺城,自认为应该恪尽职守,对得起曹操的信任。
    可曹丕、曹彰、曹植这三位公子神秘失踪,荀彧终日为自己的失职而懊恼,一时情急之下,做不出理智的判断,这也在情理之中。

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