中洲气候干旱,大部分区域都是戈壁沙漠;修行中人虽然可以不食五谷,对常驻之地要求不大,但没人生下来就是修士,各类灵草也需要水土孕育,所以人口大都集中在各处水脉附近。
    沙海虽然被称之为海,但其内并无水源,中洲的几条江河都从左右绕了过去,地域太广,才被冠以‘海’字,取无边无际之意。
    万里荒芜寸草不生,自然没有凡人在其中居住,正常修士也不会没事往其中跑,能在其中行动的,要么是结了仇不敢露头,躲在其中避难;要么就是找个人迹罕至的地方闭关。
    中洲不似九宗,没有像样的大宗门,无门无派的散修占据大多数。散修的好处是自由自在没限制,想干什么干什么,惹了事儿一跑不用担心敌手报复师门;坏处就是闭关或者养伤的时候,基本上就是待宰羔羊,没有值得信任的人帮忙看护,就只能往偏僻的地方跑。
    最近沙海里发现了一个先人的埋骨之地,无数修士闻风而至,进去藏身的人自然少了,不过寻宝的修士倍增,不光有沙海附近的几大世家,碰运气的散修也数不胜数,就比如说谢秋桃。
    七月盛夏,傍晚时分。
    日头已经落下城墙,飞沙城内的酷热逐渐消减,虽然地面依旧如同烙铁般滚烫,但街上的行人已经多了起来。
    飞沙城是中洲齐家的所在地,私人城池,里面有仙家集市,不过齐家自己没有手工业,买卖双方都是外来人,严格来讲只是个二手交易市场,齐家给散修提供个相对安全的地方,从其中赚点抽水。
    这次发现沙海里的埋骨之地,最先嗅到腥味的肯定是沙海外围的几个修行世家,消息出来的当天,已经派人进去搜寻,彼此早有仇怨,碰上就是你死我活,避免被他人捷足先登。
    不过这些修行世家并不抵触散修进去找,一来是沙海没大门,根本拦不住;二是埋骨之地凶险难料,出来后还有茫茫多眼热的道友,散修找到了也没几个人有胆子敢进去,把消息卖给几大世家换取悬赏,风险明显要小得多。几大世家人手再多也搜不完整个沙海,也乐意如此。
    此时到飞沙城来的散修,多半都是为了悬赏而来,齐家甚至派人在城门里挂上了大概的舆图,上面标明了已经探索过的区域,以及可能性比较大的地方,甚至提示了危险性,以便散修过去碰运气。
    太阳刚落山,街面上已经亮起了灯火,嘈嘈杂杂的人群围在城门口,不时有人结伴进出。
    城门楼下的一间茶肆内,背着铁琵琶的小姑娘,独自坐在窗口,眺望街上的大舆图。
    前两天在渡船上,谢秋桃和人闲聊,得知了无冶子埋骨之处的消息,据说无冶子随身那把仙剑,就是北地玄龟所赐,五行亲水的修士,过去就有可能捡到。
    谢秋桃一听,这不就是说她吗?她虽然不用剑,但捡到仙剑可以学嘛,身怀执明神君赐下的机缘,比玉瑶洲北方的玄龟还高一级,只要到了这里,仙剑还不自己往她手上飞。
    所以谢秋桃就过来了。
    不过让她失望的是,沙海比她想象的大,那把仙剑估计没感知到她,一点反应也没有,看来还得往进走。
    沙海范围很大,里面杀人夺宝的散修遍地皆是,谢秋桃初来乍到,还不熟悉中洲的风俗,坐在这里除开记住舆图外,也在偷听来往修士的谈话,判断沙海内部的大略情况。
    谢秋桃个头不大,看起来可可爱爱,好似懵懂无知很好骗;但她一个人能在修行道活到现在,四方游历的经验远比常人丰富,此时斗笠遮面穿着斗篷,并未引起他人的注意。
    不过仔细在茶铺里探听大半天,有用的消息半点没听到,反倒是几个人进入了她的视线。
    天色已经黑透,街上的人来来回回好几拨,谢秋桃小口抿着茶水之时,忽然听见城门处传来:
    “……我大老远跑来陪你挖坟,进门你也不搞个欢迎仪式,不说敲锣打鼓,车马轿子你得准备一辆吧?……”
    “左兄名头太大,一旦传出去,中洲那些好勇斗狠的愣头青肯定全来找事儿……”
    “你是怕我接不住?我道行不敢说高,但论起剑术,世上能胜我的不超过一手之数;他们来找事儿,你直接让他们压到同境和我打……”
    “中洲没这讲究。”
    “没这讲究就算了,我要是以弱胜强跨境把人灭了,人家脸面就丢完了,习武之人得‘点到为止’,输赢都不能让对手太难看,老陆你说是不是这个理?”
    “没错……”
    ……
    口气真大……
    谢秋桃满脑袋问号,转眼看去,城门里进来三人,都佩剑,前方是个暮气沉沉的老者,后面两个年轻小伙儿。
    老者哪怕没显出任何气象,光看这风轻云淡的模样,就知道是正常人惹不起那种。
    背剑的年轻人气息极稳,恐怕道行和她不相上下,也算是年少有为。
    而旁边那个持折扇的贵公子,就厉害了,气若游丝、风吹即到,比普通人都不如,但偏偏走在两个人前面,一副三人中意见领袖的模样,其他两人还对此习以为常,特别是那个老者,说什么都点头附和。
    能出现这种情况,要么是贵公子身份太高,要么是修为太高,或者两者都有。
    谢秋桃有点好奇这三人是什么身份,不过修行道贸然窥探是大忌,素不相识又事不关己,她只是随意扫了眼就移开了目光,继续记起了自己的舆图。
    而茶楼的附近,一处地摊旁边,同样有一个寻常打扮的小修士,注意着经过的三人。
    等到三人走远,消失在街头后,小修士才站起身来,走到了街道僻静处,取出联络用的牌子,轻声道:
    “齐家的少主回来了,身边跟着两人,一个想来是剑皇城陆十三,另一个二十岁上下,身份不明,但修为深不可测,姓左,自称剑术举世无双,齐甲和陆十三都对其毕恭毕敬……”
    “面容和画像上不一样,但有些神似,恐怕用了乔装易容之术……”
    “明白,一旦打探到齐家下一步动向,立刻上报……”
    ……
    ——
    翻越万仞山峰,来到大漠,就进入了中洲的地界。
    没了人间灯火,天上的星空和月亮都要明亮许多,放眼望去,除开黄色的沙丘,就只剩下比沙砾还要多的星辰,再无它物。
    夜风徐徐,在沙丘上吹起阵阵涟漪,一直蔓延到沙漠的尽头,一条大江横躺在大地上,沿岸也出现了星星点点的绿意。
    也是在此处,碧波如洗的星空下浮现出光线扭曲的痕迹,继而一艘亮着灯火的小画舫凭空出现,从天空缓缓降下,落在了汹涌奔腾的涟江之上。
    画舫在广袤天地下犹如一片浮叶,在显眼也没人能注意到。
    小甲板之上,团子站在围栏边上,吹着燥热的夜风,白色绒毛轻轻晃动,眺望四野间,眼神带着几分茫然,虽然不能说话,但还是能感受到眼神中的意思——这鸟不生蛋的鬼地方,才不是鸟鸟的江山。
    修行中人虽然不惧寒暑,但躲在外面看沙子显然也没什么意思。
    画舫上的三人,都在船舱之内,为接下来前途未卜的行程做准备。
    房间里,左凌泉换上了一袭麻色长袍,原本光洁无痕的双手,也被弄得比较粗糙,能看到些许老茧,和常年在风沙中行走的贫苦剑侠无异。
    俊美无双的面容,也被精心勾勒,鹰钩鼻配着一双虎目,头发披散下来毛毛躁躁,还给弄了一脸大胡子,用虬髯大汉来形容毫不为过,面相看起来估计有四十岁。
    上官灵烨侧坐在软榻上,按着左凌泉的额头,精心修饰左凌泉脸上的细节,笑容玩味,不让左凌泉动弹。
    吴清婉有些不忍直视,但还是举着镜子,让左凌泉观摩自己的尊荣,还夸奖着:
    “手艺真好,就这模样,凌泉他娘估计都认不出来。”
    修行中人能改变体形和面容,但用术法改变,会有灵气波动,看起来十分古怪,想要神不知鬼不觉,还得用这种比较接地气的法子。
    只是乔装打扮的方式很多,只要不和原貌一样就行了,左凌泉看着镜子,开口道:
    “改变面貌罢了,有必要弄这么丑吗?”
    上官灵烨轻抬左凌泉的下巴,让他闭上嘴,平淡道:
    “这叫反其道而行之,此次入中洲,有可能会有人盯着你;他们必然会想到你会隐姓埋名乔装打扮,但绝对不会想到堂堂九宗第一青魁,会如此不注重外表,把自己弄成这副模样。
    再者,这很丑吗?铁镞府男儿都是这幅尊容,用司徒震撼的话来说,就是‘胡子代表阳刚之气,没胡子的男人都是娘娘腔’,老祖也喜欢这幅扮相,我觉得也挺好。”
    吴清婉偶尔要和左凌泉卿卿我我,面对这副模样,实在下不去嘴,摇头道:
    “其实吧,把凌泉弄成女子,岂不是更能掩人耳目,看起来还顺眼些……”
    左凌泉连忙摇头:“开什么玩笑,这样挺好的。”话没说完又被上官灵烨摆正了脑袋,他只能躺着不动,等上官灵烨收拾完。
    上官灵烨忙活了许久,等彻底完工后,才收手满意点头,看向窗外:
    “已经到涟江了,明早就能到沙海附近,齐甲所在的飞沙城,就在沙海外面,你要不要过去打个招呼?”
    左凌泉拿着镜子,观察自己的面容,询问道:
    “那个齐甲?”
    “就是中洲小麒麟的那个齐家,你们不是‘中洲三杰’吗?”
    左凌泉和齐甲都没说过话,再者人家现在也不一定在家,对此自然是道:
    “说好的隐姓埋名过来,跑过去做客风声不就走漏了。直接去沙海吧,拿完东西就走,还得去桃花潭取桃子,别弄到最后两样都没拿到。”
    上官灵烨本就有这个意思,随口问问罢了。她转身把吴清婉拉了过来,又开始准备化妆。
    吴清婉刚见识过上官灵烨的‘手艺’,明显有些忌惮:
    “不用这么麻烦,我自己来就行了吧。”
    “出去抢机缘可不是小事儿,走漏一点风声人可能就没了,待会团子都得化个妆,别计较这些小节。”
    “叽?”
    吴清婉见此,也不好再多说,只能坐下来,让上官灵烨下毒手。
    左凌泉不忍心看着灵烨糟蹋自己的漂亮媳妇,转身来到了甲板上,眺望远方截然不同的夜色……

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