吴之茂指挥手下部众,沿着夷水一路西进,向长阳县径扑而来。
    时近正午,天气十分炎热,吴之茂及其部下,无不是热得满头满脸汗水涔涔,人马俱满是疲惫之态。
    酷热之下,吴之茂索性掀开头盔,任凭马匹奔行带起的一缕凉风,吹拂剃得发青的头皮与脑后那条细小的发辫,才稍觉舒爽。
    “吴将军,探哨探来报,前面二十里处,便是长阳县。”旁边的亲随护卫伸出手指,遥指地平线处的那淡淡黑影。
    吴之茂点了点头,算是回答。
    随即,他策马转身,向一众疲惫的士卒大声喊道:“各位儿郎,现在长阳县已近在咫尺,我等还犹豫个吊!请各位休辞劳苦,尽快随本将攻入城去,抢他娘个首功!”
    听得吴之茂此话,一万手下顿是一片欢呼,纷纷加快了前行的速度。
    全军继续西进,方行不久,吴之茂忽地惊觉,远处那平旷的地平线处,隐隐有了动静。
    仿佛有一条黑线,开始极细极淡,渐渐地越变越粗,最终这条黑线有如变魔术一般,变幻出无数的兵马与旗帜,刀枪耀目,战马嘶鸣,呼啸呐喊着,向自已的方向汹涌冲来。
    在滚滚热浪中,这些冲来的兵马,呈现出扭曲而怪异的形状,看上去十分不真实,仿佛梦幻般的存在。
    只不过,现在吴之茂等人,见到这番景象之时,皆是大吃一惊,目瞪口呆。
    不是吧,在自已大军压境,且兵力占据绝对优势的情况下,那些残余的左军,竟然还有勇气出城作战,他们莫不是疯了?
    按理说,现在的敌军最大的可能,应该是弃城逃跑,或者干脆献降来归呀?
    就算他们不知死活,强要一战,也应该是收集兵力,龟缩于长阳县城中固守待援,老老实实地凭城坚守,然后与已军进行消耗作战,方为合理之举啊?
    而象现在这样,敌军非但没有死守城池,反而大规模抽调兵力,主动前来与大举侵袭的已军进行正面交战,这,这帮家伙莫不是疯了?!
    一时间,吴之茂的脑子有些反应不过来。
    而在他发愣犹豫之际,敌军已然开始快速逼近。见此情景,吴之茂不敢稍怠,立即开始就地布阵。
    他下令,全体八千名步兵,依对面敌军阵型宽度,一字排开,作好与敌军相接作战的准备。而两千名关宁铁骑,则兵分两部,各有一千人,分守于左右两侧,以保护步兵战阵两翼。
    同时,他下令哨骑立即出发,去向犹在宜都县城的主将王屏藩通风报信,令他们全军尽速上赶,以期在自已拖住敌军之际,可以凭后面的兵力优势,将敌军一举合围,全部消灭。
    应该说,吴之茂此番应对,中规中矩,既不托大,也不冒进,倒亦是妥当之举,只不过,百密一疏,他低估了敌军的行军速度。
    数里外的距离,敌军竟然可以保持严整阵型,丝毫不给吴之茂偷袭的空间与破绽。他们一路疾行,快速逼进,几乎在两柱香的时间里,就迅速地抵达了吴之茂对面,然后就地排开列阵。
    敌军的阵型,倒与吴之茂差相仿佛,中间是步兵战阵,两边由骑兵与重甲步兵护阵。
    只不过,他们的阵型中,最显眼的,便最前面处多达近一万余名的弩手,正呈前后两排的队式站列。
    敌军战阵,有如一架精密组合的战争机器,极其有序又丝毫不乱地向对面的吴之茂军阵,快速压迫而来。
    这股凛厉强烈的威压之势,让吴之茂全军感受到了无形的压力。
    吴之茂看到,自己的前军阵脚,随着敌军的不断迫尽,竟开始下意识后退,让整个阵型一阵混乱。
    这般变故,令他大为恼火。
    “传令全军,不要慌张!”吴之茂大声喊道:“敌军兵力仅比我军略略地多了一些,又有何可惧!再说了,我军一路南下西进,打得左军已是落花流水,溃不成军。这股敌军倒是头铁,不知死活硬要来抗,那咱们就让他们好好尝尝我军铁拳是何滋味!哪怕因为我军疲惫,不能在此将对面敌军一举吃掉,若能拖动王总兵统领援兵前来,便亦是胜利,诸位皆当有信心才是!”
    “得令!”
    吴之茂这般喊话,整个战阵才渐渐稳定下来。
    面对面的敌军战阵,在离吴之茂一百八十步处站住,前后两排总共近一万八千名弩手,则立即前排蹲跪,后排站立,排出两重射击阵型。
    直到这时,吴之茂才隐约感觉出一丝不对劲。
    不是吧,自己先前交手的左军,皆是阵型松散,指挥混乱,哪里还能摆出这般战阵。
    面前的敌军,与他先前印象的左军,可谓有如天壤之别呢。
    那这股敌军,倒底是什么来头?
    几乎在转瞬之间,他又迅速地想到,对面的敌军,也许不是先前交过手的左军,而是,来自东川的太子兵马?
    这个电光火石般的念头一闪现,顿是解决了他心下所有的疑问。
    对,只有是那接连打败了清军的太子兵马,才能摆出这般严整有序的阵型,才能这般从容不近地与自己正面对决。
    这一刻,副将吴之茂心头,顿是五味杂陈。
    他暗自想到,这场接下来的战斗,也许是他加入吴三桂部下以来,将要面对的最为严酷也最为激烈战斗了。
    说得难听,自己此番轻进,非但不会坐收渔利,倒有狼入虎口之嫌。
    这般画风突变,吴之茂感觉莫名后悔。
    早知道情况会是这样,先前就应该多派哨骑,沿途仔细侦查,才可切实了解对手的状态,而不是象现在这般在毫无准备的情况下,来一场突出其来的遭遇战。
    只是现在木已成舟,粥已成饭,自己只能咬紧牙齿硬着头皮来应对了。
    毕竟,能拖到王屏藩率部到来,就是胜利。
    见到敌军纷纷准备射击,吴之茂部兵马亦不敢稍怠,他们在吴之茂的指挥下,全体阵型立即拉开间隙,比先前松散了许多。希望以此方式,尽可能减少受弹面积,而站在前排的军兵,皆为重甲,几乎人人都是盔甲密实,又手持大盾,做好了充足的防备。

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