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    夜晚,一支三万的骑兵在空旷的黄土高原上疾速而行,除了三万骑兵外,还一万头骆驼满载着补给跟随。
    这支军队由刘琼和副将唐骞统领,他们原本是四万人,从长安向东出发,在宣抚使司的军事文报中, 这支军队的目的地是延州,也肤施县为后勤依托,驻扎在黄河西岸,他们的任务是负责牵制河西路金兵援助西夏。
    但实际上,四万大军在东去两天后便兵分两路,一路继续大张旗鼓沿着洛水道北上,伪装成四万大军的气势, 而另一路三万军主力则折道返回, 无声无息进入了泾源道。
    这支进入泾源道的三万人正是刘琼和唐骞率领的三万骑兵, 他们执行陈庆的第一阶段布局,从葫芦河川杀入西夏,夺取应理县。
    他们便是陈庆布下的奇兵,为了掩护他们成功,陈庆不惜将二十万大军和无数粮草辎重部署在千里外的兰州,甚至他本人和军部都去了兰州,就是为了让西夏乃至金国都相信,他会从兰州进攻西夏。
    但事实上,陈庆还是会从传统路线派奇兵北上。
    从泾源道北上,抵达平凉府后再继续北上,进入镇戎州,然后沿着镇戎州的葫芦河川向北而行,抵达萧关, 穿过萧关就进入了西夏境内,这条道自古就是塞北游牧骑兵杀入关中的重要通道,秦朝时为了北击匈奴,更是修建了著名的秦直道。
    刘琼率领的三万骑兵正是沿着秦直道而行,天亮时,他们抵达了萧关,萧关之前被西夏军占领,驻军三千人,但萧合达叛乱迫使西夏朝廷从各路调集兵力,萧关的军队全部也调回了兴庆府,临走时,他们将萧关的城墙关隘破坏殆尽,目前没有军队驻扎,长满了一人高的杂草,葫芦河就在左侧的深沟内激荡向北流去,咆哮声数里可闻。
    宋军并没有在萧关停留,穿过萧关后继续北行,又连续跨过了西夏的十几座险关要隘,陈庆之前已经做好了充足的功课,这些险关要隘已经废弃了十几年,尤其靖康之后,陕西路沦陷,西夏势力南扩, 这些险关要隘已经失去了防守的意义,除了萧关之外,其余关隘都被废弃了。
    三天后,三万大军进入了宁夏平原,地势陡然变得平缓,远处可见大片森林和草原,葫芦河水也变得开阔,水流平缓,这里距离黄河已不到五十里,距离应理县约八十里左右。
    队伍在一片树林内驻扎下来,唐骞派手下斥候指挥使杨瑞率两百名斥候骑兵前往应理县探查情况。
    应理县的南面便是黄河九渡,这里黄河河面十分宽阔,宽达十里,水流十分平缓,用一只中型羊皮筏子便可将一人一马运送过黄河。
    杨瑞率领手下沿着葫芦水走了一天,一直来到黄河边,虽然沿途都是丰美的牧场,看他们看不见一个牧民,也看不见一只羊,走了数十里,都是荒无人烟。
    当然,杨瑞不知道,这一带原本是羌人的地盘,在萧合达和朝廷的对抗中,羌人选择了支持萧合达,使朝廷震怒,派军队来强抢羌人的牛羊,大批羌人逃往西部,南部牧区形成大片无人区,宋军斥候看不到任何牧民和羊群都很正常。
    杨瑞做出决定,留二十名士兵看守战马,他率领一百八十名斥候在夜色掩护下,乘坐皮筏子渡过了黄河。
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    黄河北岸又是另一番景象,没有了草原,只有戈壁和荒漠,远处是一条巍巍山脉,一直向北方延伸而去,那就是贺兰山脉,贺兰山脉的另一头则是莽莽的腾格里沙漠。
    在荒漠中,一条平坦的军道一直向东面而去。
    这时,已是三更时分,也是巧,他们刚到军道旁,西面便传来一阵急促的马蹄声,杨瑞大喜,立刻喝令道:“大家都趴下,用绊马索!”
    斥候经验丰富,他们立刻布下道绊马索,军道两边只留二十余人,其余都远远趴着,防止被对方发现。
    不多时,远处出现了两名西夏送信骑兵,他们打马疾速飞奔,夜色中,很难看见地面的绊马索,前面战马措不及防,被绊马索绊倒,一声长嘶,连人带马摔倒在地上,后面骑兵大吃一惊,他骑术十分高明,连跳过三道绊马索,一个黑影忽然从地上飞身跳起,将这名骑兵扑下了战马,周围宋军士兵一拥而上,将两名西夏士兵死死按倒在地上,用绳子捆绑起来,堵住嘴,用黑袋子将头套上。
    众人牵着两匹马迅速离开了军道,很快消失在夜幕之中........
    天亮时,两名西夏骑兵被拷打得奄奄一息,但宋军也拿到了想要的情报,这两名骑兵就是从应理县前往兴庆府送信,向朝廷汇报陈庆已经抵达兰州的消息,除了骑兵走陆路送信外,还有鹰信也会同时发出,这样就确保了情报的万无一失。
    宋军不关心他们要送的情报,他需要的是应理县的情报,杨瑞立刻派两名士兵返回大军驻地汇报,他则率领其余斥候继续前往应理县。
    天亮时,刘琼得到了应理县的情报,他沉声对唐骞道:“应理县竟然有六千西夏军,在西面三十里外的沙陀关还有六千人,看来西夏是下了血本防御兰州的主力大军了。”
    唐骞是斥候统领,他是刘琼的老搭档,也是第一次作为副将出征,陈庆考虑到这次出奇兵实际上就是一种大型斥候行动,所以他才让更有斥候头脑的唐骞作为副将跟随刘琼出征。
    唐骞想了想道:“我们的最大的优势,就是敌军不知道我们存在,我觉得拿下应理县问题不大,但我认为更重要是守住城池和通道。”
    “唐将军的意思是,我们需要留一部分兵力守住葫芦河川的沿途关隘?”
    唐骞点点头,“我们不知道从兰州过来沿途的情况,万一道路被摧毁,就像我们摧毁乌仁一样,那么我们主力还是得走萧关过来,所以我们必须守住葫芦河谷这条通道。”
    刘琼沉吟一下道:“唐将军的担心,可能性非常大,这样吧!我们先拿下应理县,然后我们再分兵,看看他们有多少粮草物资。”

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