三天后,镇戎军行营。
    “预备,点火,放!”随着张环一声令下,五百名弓箭手齐齐将火箭射向了七十步外的靶区,刹那间,爆炸声此起彼伏,烟雾弥漫。
    不待爆炸声停歇,镇戎军兵马监李继和,就一把推开了试图拦阻自己的亲兵,纵身跃下了点将台。三步并作两步冲进了靶区。白发飘飘的身影,看起来比年轻人还要利索。
    “都监小心!可能还有火箭没烧完!”
    “都监小心脚下!”
    “都监,小心被牲口撞到!”
    ……
    一大堆指挥使、都虞侯们,赶紧拔腿跟上,唯恐保护得不够及时,让自家都监遇到危险。
    也不怪他们紧张过度,谁也没想到,五百支火箭齐射,威力竟然宛若雷霆落地。
    提前竖在靶区内的草人,没有一只能够保持完整,要么已经冒烟起火,要么被无形的力量,扯了个七零八落。
    而预先放在靶区内的畜生,无论是战马,牦牛,还是骡子、骆驼,全都被吓得发了疯。顶着一身焦黑四处乱窜,任冲过去的随军马夫们使出全身解数都控制不住。
    “这是火药,这他妈的是火药!”镇戎军张继和像是疯了般,从地上抓起一把被熏黑的泥土,对着跟过来的指挥使、都虞侯们大声叫嚷。
    像是询问,又像是在强调,且不听任何人的回应。
    “这是火药,放药发傀儡的火药。汴梁街头是个杂耍摊子都有!你们这群蠢材,就是谁都没想到把他用纸包起来绑在箭上!”随手丢下焦土,他又抓起一支被烧断了的箭杆,高举在手里,继续大声嚷嚷,两行老泪,顺着眼角滚滚而下。(注:药发傀儡。用黑火药推动的木偶或者竹筒。现代二踢脚的鼻祖,宋代已经发明。)
    “五百支,就能吓得所有牲口都发了疯。若是老子拉三千名弓箭手临阵而射,还怕什么党项铁鹞子?还怕什么辽国铁骑?你们这群蠢材,居然谁都没想到!”
    “老夫比你们还蠢,老夫玩药发傀儡的时候,你们全都还没出生!”
    “这是火药,老夫玩了几十年,就没把它用到正地方……”
    ……
    众指挥使和虞侯们,纷纷侧转头,几乎每个人的脸上,都写满了痛苦和负疚。
    去年那场大败,实在太刻骨铭心了。
    虽然镇戎军一枝独秀,顶住了党项铁鹞子的进攻,并且成功掩护了其他溃退的四路友军,但是,那尸山血海般的场景,到现在还经常出现在大伙的梦中。
    五路大军,战兵和辅兵加在一起,近二十万人。去的时候,士气直冲霄汉。回来的时候,却风声鹤唳,草木皆兵!
    那一战,直接死于沙场者超过一万人。受伤者,是战死者的三到四倍。而被俘者,比受伤逃回来者更多。
    大部分死伤,都发生于溃败之后。
    大部分死伤,都是由于没有逃过党项铁鹞子的尾随追杀。
    而大军的崩溃,却起源于前锋没顶住党项铁鹞子的第一轮正面冲击!
    从去年战败到现在,时间已经过去一年有余。至今,大宋将士,还没几个人,敢再提与党项竞逐沙场。
    除非也能拥有同样数量和训练程度的骑兵,或者配备十万名的重甲步兵。否则,正面与党项铁鹞子硬撼并且将其击败,在大宋很多文臣和武将眼里,就是白日做梦。
    辽国和西夏都禁止向大宋贩卖马匹,大规模重甲步兵的造价,又高到了大宋国力难以承受.
    所以,镇戎军中很多将领,心中其实已经认命。
    大伙都已经认定了,自己这辈子,不会有向党项人讨还血债的可能。
    大伙都已经确信,自己这辈子,不会再见到,宋军的旌旗,悬挂于夏州城头。
    而现在,眼前的事实却告诉他们,以步破骑的手段早就有,并且非常容易实现,造价比起铁甲步卒,也堪称低廉。只是,只是他们没想到而已。
    “世叔,世叔,黑火药其实没那么厉害!”整个镇戎军内,此刻仍旧保持着头脑清醒的,只有韩青自己。发现李继和激动得随时都可能脑淤血,他赶紧冲上去,轻轻拉住了老将军的手臂,“畜生只是以前不习惯听爆炸声,才会被吓到。如果针对性地做一些训练,或者把它们的耳朵塞住,就能让火药箭的威慑力大幅降低。”
    “我在路上,用黑火药对付过红莲教的追兵。他们吃了第一次亏之后,就学会了用丝棉塞住战马的耳朵。”唯恐老将军听不进去,想了想,他又举实例为证。“如果黑火药能无往不利,晚辈先前就不会被人追得走投无路了!”
    “那是你笨,没用对!”老将军李继和挥舞着半截烧黑的箭杆,高声咆哮,“药丸子大的纸包,他能把马耳朵塞住来防。你弄拳头大的,丝棉还能管用?你如果弄成甜瓜大的,即便他把战马耳朵刺聋。火光和浓烟,也照样能把战马吓得屁滚尿流。难道他们还能把马的眼睛也蒙上?”
    这话可是太有道理了,让韩青根本无法反驳。
    他相信,如果自己再敢贬低黑火药的威力,老将军就敢不惜血本弄出一整车黑火药来,直接点燃了炸给自己看。
    为了避免被无任何安全措施的试验误伤,也为了避免,老将军激动出个好歹来,韩青只好顺着对方的意思点头,“对,您老说得对,是晚辈当初钻牛角尖儿了。只想到了黑火药箭威力有限,却忘记了加大剂量。”
    “你路上匆忙,也的确没办法弄到大量的火药!”老将军李继和虽然激动得浑身都在颤抖,却理智没有完全丧失。看了他一眼,低声点评。
    随即,抬手快速擦了一把眼泪,咬牙切齿地吩咐:“但是到了老夫这里,就不用再省着了。老夫决定了,镇戎军就停在庆州这里,等你带人配制好了足够多的黑火药再走。老夫不但要将其用在箭杆上。擎张弩,伏远弩,还有八牛弩,都要试试。老夫就不信,上万斤火药一起砸过去,烧不死他几千铁甲骑兵!”
    “行,行,您老说怎么办,晚辈就怎么办。您老先回帐篷里歇歇,这边风大,小心着凉!”韩青只求老将军别因为激动过度而病倒,连声答应着,将对方朝点将台方向搀。
    最早见识过火药威力的张环等人,也陆续回过心神。纷纷凑到韩青身边,帮他一道劝告并搀扶李继和。
    老将军李继和心里头愤懑发泄得差不多了,头脑也慢慢恢复了冷静。冲着众人摆了摆手,瞪着眼睛呵斥,“搀什么搀?老夫又不是七老八十。更何况,即便到了七八十岁,老夫也照样策马冲杀,斩将夺旗。”
    “是,是,都监乃是大宋的廉颇,老当益壮!”张环等人讪讪退开半步,笑着回应。
    “哼,至少现在,还能骑马挥枪,与尔等杀个难分高低!”李继和撇撇嘴,满脸骄傲,“行了,该干什么干什么去,别围着老夫。把吓死和吓疯的牲口宰了,给弟兄们加餐。把草人的具体情况,也做个记录,看看是被震碎了的多,还是烧掉的多。还有,下次准备八牛弩和甜瓜大小的火药包,老夫要看看能不能吓住马群冲锋!”
    “是!”众人听老将军说话条理分明,纷纷躬身领命,随即放心地离去。
    “你留下,替老夫写份奏折。把攻打小黑岭的过程,以及今天所见,都写进去,八百里加急送进皇宫。”李继和想都不想,又一把扯住了张环,“还有,把火药箭准备五十支,一并送到皇宫里头,请官家亲自验证。告诉他,此物乃是金牛寨巡检韩青进献,可让我大宋儿郎,从此直面任何骑兵!”
    “遵命!”张环不敢怠慢,再度躬身行礼。
    “韩家小子,别怪老夫问都没问你,就替你将火药箭献给了官家!”李继和冲他挥了挥手,随即,将头转向满脸关切的韩青,“没见到这个之前,老夫只敢保证,你最后不至于丢了小命。而现在,有了这个东西,老夫却可以保证,官家一定会将永兴军路曾经发生的事情,派人下来查个一清二楚!”
    “晚辈明白,多谢世叔!”毕竟两世为人,韩青明白政治这玩意儿有多肮脏。因此,笑着拱手道谢。
    “你是个聪明后生,比我以前见到过的任何后生都聪明。”见他悟性如此高,李继和欣慰地点头,“最近就留在军中,专门指点老夫麾下的工匠,配制火药。找红莲教报仇的事情,让张环替你出马就好。”
    “是,世叔!”韩青原本对杀戮也不是很感兴趣,再度笑着拱手。
    他本以为,李继和留自己在军中,是对其他工匠配制黑火药的水平不放心。却没想到,老将军的用意,远不止这些。
    就在当天晚上,庆州知州刘德昭,带着七八个地方官员,联袂找到了军营。跟李继和稍作寒暄之后,就义正辞严地要求,对方不要因为小事儿过分报复,以免激起民变。并且,恳请李继和将在逃要犯韩青交给地方,以便地方官府将以往的几桩悬案尽快了结。
    “你让他们变给老夫看。老夫的镇戎军就在这里等着。谁先变,老夫就先派兵去剿灭了他,永绝后患!”李继和听罢,毫不犹豫就力拍桌案。
    “还有!”根本不给对方退而求其次的机会,老将军将眼睛一横,继续高声说道,“韩佳俊是殿前兵马都监韩重贵的孙儿,也是老夫的晚辈。只要老夫还活着,别人就休想冤枉了他。尔等若有真凭实据,尽管向朝廷那边去控告,将他和老夫一起告。如果没有,就摸摸自己的良心,问问自己到底是大宋的官,还是红莲教的官!来人,给老夫送客!”
    说罢,站起身,拂袖而去!

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