毕自严,李邦华等人到扬州府的第一天,就做好了各种安排。
    毕自严接管两淮转运司,李邦华打着保护冯铨的旗号,带兵前往接管各大小盐场。
    与此同时,毕自严还筹划着,三日后与淮扬各大盐商面谈。
    对于李邦华, 毕自严以及魏忠贤,周延儒等人的到来,着实惊动了淮扬,甚至是整个南直隶。
    同时间出现了五位钦使,开国朝未有!
    一时间,整个南直隶沸沸扬扬,议论纷纷。
    就在第二天, 毕自严以钦使、户部尚书的身份, 预先发向整个南直隶的公文抵达所有州府, 要求所有盐业零售不得超过一分一斤,严令各级官府弹压不法,并且明确指出,对于弹压不力的官员,将严肃问责。
    到了第三天,南直隶的锦衣卫在各府出没,游走在各个街道,就是上前登记各个商铺的盐价,登记完就走,没有其他举动。
    这一动作,令南直隶各府大为吃惊,原本还不当回事的各级官员,纷纷出手,开始认真弹压盐价。
    锦衣卫在过去是人人畏惧的恐怖存在,很多商人害怕, 开始主动降价。
    但盐价仍旧居高不下,在各种谣言以及捂盐不售等情形下,南直隶的盐价高企, 百姓怨声载道。
    第三天,就是毕自严宴请淮扬盐商的时间了。
    毕自严与周延儒走在街上,徒步向着酒楼走去。
    周延儒比毕自严慢了半步,恭谨又从容,笑着道:“毕尚书,状元楼今日已经包下来了,总共来了六十多位,都是南直隶的大盐商,身价最小都有两百万。”
    毕自严一身常服,面容敦厚,好像一个富家翁。
    他漫步走着,道:“这一场风波,盐商赚的盆满钵满,身价倍增了吧?”
    周延儒一脸坦诚,道:“不止是盐商,他们背后的那些人,赚的估计也不少。”
    毕自严余光瞥了他一眼, 道:“玉绳家里,可有经营盐业的?”
    周延儒神色不动, 摇头道:“下官家里都是依祖荫留下的田亩过活,倒是少有经商。”
    毕自严抬头看向不远处,状元楼在望了,停下脚步,抱着手在身前,道:“玉绳,你觉得,今天我该怎么谈?”
    周延儒隐约感觉到毕自严似乎在怀疑什么,微笑着道:“毕尚书,下官认为,应当开诚布公,盐商也并非都是奸猾之辈,只要朝廷展示诚意,相信他们会支持朝廷,稳住盐价。”
    “无商不奸啊……”
    毕自严若有感叹的一句,道:“我听说,他们中有不少人串连,约定好了,只准涨,不准跌,九分一斤是底价。”
    周延儒心头暗惊,没想到,毕自严这几天都在转运司府衙足不出户,居然了解到了这种情况。
    他心里谨慎起来,仍旧笑着道:“那他们就是自寻死路了,朝廷这般态度之下,还敢顶风作案,下官认为,应当严厉惩治,以儆效尤。”
    毕自严摇头,道:“哪那么容易,这些人,牵一发动全身,今天我在这里处置了,所有盐商必然人心惶惶,为求自保,不说他们做什么,哪怕什么都不做,就足够我头疼的了。这次南下若是无功而返,我等就只能自请入狱了。”
    周延儒心里越发疑惑,不懂毕自严为什么与他说这些。
    毕自严看着状元楼,忽然转向周延儒道:“玉绳,我听说,近来,有不少人见你,都是江右的名门望族?”
    周延儒心里越发警惕,笑着道:“都是些亲朋故旧,倒是与盐业无关。”
    毕自严点点头,道:“要是能帮些忙就好了。”
    周延儒分辨不清楚毕自严到底在想什么,好在他在这件事上确实没有什么逾矩,倒是不惧,道:“毕尚书若有吩咐,下官一定照办。”
    “走吧。”
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    毕自严迈步上前。
    周延儒看着毕自严的背影,目光微沉,暗自吸口气,连忙跟上。
    这会儿,状元楼的大厅里,分了九个大桌,坐了六十多人。
    他们都是盐商,却不全是淮扬,大部分是来自于徽州以及山右,也就是山西。
    他们大多是相熟之人,坐在一起,自然讨论的都是最近的热点事宜。
    比如长芦,比如周兵和的死,比如毕自严,李邦华等人的到来。
    角落里的一桌,七八个盐商凑在一起,议论不断,语气里都是担忧。
    “你们说,朝廷会像查禁长芦一样,查禁两淮吗?”
    “难说的很啊,五位钦使啊,这分明是要有大动作了。”
    “我看不一定,两淮不同于长芦,查禁两淮,南直隶得乱上天……”
    “现在扬州府的盐价已经降下来,周大人又是被谋刺,朝廷不可能还查禁吧?总得给出一个交代吧?”
    “这盐价,确实涨的有点疯啊,我开始担心了……”
    “就是不知道朝廷到底是什么心思?诸位仁兄,谁有消息,透露一点?”
    “哎,这次不同以往啊,我的关系中,好像没人知道朝廷到底怎么想的……”
    “我倒是拜访过几位,他们语焉不详,好像有所顾忌……”
    “我前一阵子,见过冯阁老,冯阁老要求盐业必须支持朝廷,不能乱来……”
    “这,朝廷真的是要整顿盐业,下重手了?”
    “不好说,不好说啊……”
    满大厅都是议论声,此起彼伏,没人有准话。
    这时,毕自严与周延儒一众人从正门进来。
    吵嚷声戛然而止,板凳桌椅的声音刺耳的响起,所有人都站起来,看向毕自严。
    哪怕有不认识的,看他走的位置就知道了。
    “小人见过毕堂官。”
    “小人见过毕尚书。”
    “小人见过毕大人。”
    ……
    各种称呼,杂乱无章的响起,充斥这个大厅。
    毕自严微笑着,与众人颔首,径直走到最前面,上了最前面一处小高台,并没有坐,回头看着六十多人,伸着双手,压了压,笑着道:“诸位请坐,今日毕某宴请,不分尊卑,咱们只说闲话,不论其他。”
    谁会信这种话,还是纷纷抬手,在等毕自严与周延儒落座后,这才纷纷坐下。
    一阵桌椅摩擦声后,一众人坐下,都睁大双眼的看着毕自严。
    他们虽然势力庞大,与南直隶,甚至京城官场的关系盘根错节,但还远没有到影响朝廷大政的时候。

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