袁王爷恩重，待你极好，令母妃心怀大慰。既然日子比在京城过舒服，那就安心呆在西北，记得保重身体，与王爷过举案齐眉的快乐日子就好，不必挂心母妃，更不要再上秦氏的当。能遇上袁峥这样知疼知心的人不容易，好好珍惜！
字迹娟秀，泪痕宛然，母爱之情跃然纸上。高凌极少见到母妃如此善解人意，激动不能自已，眼框红红地抽鼻子。
尚清又取出两个小包来：“殿下，娘娘说她知道您什么也不缺，唯有这两本琴谱，还有这些花种，托小四带来，琴谱是太子妃送她的，花种是前两年娘娘宫院里各色菊花结的籽，啊对了，小四说，如今储秀宫里种满了菊花，都是娘娘亲手种下，亲自伺侯的，开得可好看了。”
高凌捧着两个小包，终于忍不住当着尚清的面滚下泪来。好不容易压住情绪，哽着嗓子问：“你和小四的事，令尊令慈怎么说？”
小胖子脸红了一下：“我爹说，儿大不由爹，有王爷和殿下作主，他没意见。我娘也没意见。”
高凌接过尚清递来的热巾子抹脸：“等会儿我和王爷商量一下，把你俩的喜日子也定下来。”
尚清有点心事重重地摇头：“我们俩的事不急，年底事忙，等明年开春再说吧。殿下，还有些信件和很多礼物在车上，小四等会儿就送来了。他比我干的事儿多，大概有些累着了，一路上精神都不太好……”
高凌笑得亲切：“你们都累坏了，我放你们半个月假，不用当值，好好歇歇。”
高凌足足又盼了将近一个半时辰，直到戌半（晚上七八点），都想派人去接应了，小四才带着两辆马车和四名侍卫慢吞吞地回到王府，看着果然精神欠佳，胡子拉碴，满面疲惫之态，显得又黑又瘦。见了高凌也没有过多的亲热，反而有些躲闪之色。高凌以为他累狠了，什么也没追问，能平安回来就是最大的安慰了。
两辆马车装满了京城各人的信件和赠送的礼物，有皇帝赐的、吴贵妃给的、奶娘做的、太子送的、高凌以前旧部敬的、还有小四的朋友和同僚们的心意，以及一路上购买的东西……小四他们本来只赶了一辆车走，回疆时的另一辆马车还是高蕴见东西太多装不下才特意送的。
袁峥和高凌亲自为两个千里归来的心腹侍卫接风洗尘，袁岳司擅以及几个心腹侍卫作陪。两位王爷很久没有这么心情舒畅了，袁峥更是亲自执壶斟酒，其他人也频频劝酒劝菜，尚清有些受宠若惊，但喝得比较克制，小四则是来者不拒，酒到杯干。尚清劝他喝慢点，却被瞪回来，大着舌头斥他少管。好在尚清脾气好，只当是他的醉话，根本没放在心上。后来大家回味起来，石小四那天的行为的确颇为奇怪，除了竭力低头避开袁峥和高凌的眼神外，好多次欲言又止，有种以酒浇愁只求一醉的感觉，只可惜当时谁也没注意。
大家都喝得差不多了，高凌看着脸色酡红，坐立不稳的石小四皱眉：“不早了，尚清和小四鞍马劳顿了几个月了，让他们早点休息，明天起就开始放假，歇个够，不必一早就过来。”
众人散去，尚清扶着石小四也往外走，被高凌叫住，摸上了小四额头：“你今天不对劲，病了吗？要不要请个大夫看看？”再试试自己额头，“不烧啊？”
尚清边用力扶住石小四往下滑的身子边解释：“殿下，他应该是累的，一路上我们几个轮流值夜，我俩的份他一个人全包了，所以……”
“哦……”高凌了然地点头，“没病就好，快回去吧。”
袁峥则拍拍石小四肩膀：“不错，终于长大了，除了懂得心疼人以外，还有些舍不得你娘吧？小四啊，这次事情办得漂亮，功劳不小。本王答应你，一定会想办法把奶娘接来西疆！”
石小四醉熏熏地咕哝了几句，谁也没听清楚他说了些什么，被尚清半拖半抱地扶去了自己住处。
屋里安静下来，高凌情绪还十分兴奋，拖着袁峥一起把京城带回来的东西一件件拿出来整理，其中光书信就一大叠。陈铿的信很简短，除了叙兄弟情，就是说明了通信中断绝大部分的原因是由于人祸，高凌知道他的意思是指秦家势力太大，恨意又起，转首却发现袁峥正拿着高蕴的亲笔信，边看还边笑：“小凌，你侄女儿和袁旭袁昭一般大，不过比咱侄子们厉害，太子爷居然还被她当马骑过，哈哈！”
高凌没好气：“你堂堂安疆王不也常常被侄子骑在脖子上吗？有什么好笑的！”
袁峥笑眯眯：“是啊是啊，连堂堂睿郡王都被两只小猴子当树爬。”
想起两个小淘气的可爱样子，高凌噗哧笑了。
袁峥做个鬼脸：“你七哥七嫂问我们好呢，过来看看。”
高凌探头扫一眼：“果然是生死之交，和你罗嗦那么多，轮到我就那么几句。”
袁峥撇嘴：“高蕴那么长篇大段的还不是叫我多照顾你这个兄弟！吃的哪门子醋啊？不信你自己看嘛。还有啊，他说送这么多老参和天麻都是给你和我娘补身子的，我得的只有那盒白药！”
“行行行，我自己看，你开春后的练兵计划不是还没完成吗，去书房写吧，别打扰我看信。”抢过信推他出门。袁峥一脸苦笑地嘟囔：“明明是你拉着我不放的……”被高凌干脆果断地关在门外，只好在外面大声说一句：“那我去书房了，你早点睡,别等我。”摸摸鼻子走了。
看完一堆信，高凌翻着母妃送来的曲谱，抱了古琴正想弹奏一曲，就听尚清急促的敲门声：“殿下，殿下！”声音里满是焦急不安。门一开，小胖子几乎是跌进来的，险些扑到高凌身上。
尚清从未这样失态过，把高凌吓了一跳：“出什么事了？”
“殿下，小四在这吗？”
“不在这里。你不是扶他去睡觉了吗？”
“他不见了！我找遍荷田居都没看着人。”
“别急，慢慢说，在府里不会出事的。”
小胖子几乎要哭了，“小四有些醉了，回屋以后抱着我哭，还说对不起您也对不起我，问他原因就是不说，后来就吐了。他说身上难受想洗澡，我就去厨房找小厮准备浴桶和热水，等我回来他人就不见了，桌上放着一封信，说是悔婚。还有这个也还给我……”尚清手里抓着一个晶莹圆润的玉连环，精致漂亮。高凌认得，那是尚清送给石小四的订情之物。
尚清低着头：“小四拜见我爹娘的时候还是很高兴的，但是自从出京之后就百般不对劲，很少说话，问他也不说原因，问急了就发脾气。我们回来晚了也是因为他总想方设法拖延……”
石小四肯定是隐瞒了什么大事！高凌皱着眉头安慰尚清：“你先别胡思乱想，等找到他再说。我一定让他给你个交侍！既然守卫荷田居的侍卫没看到小四出去，那他一定还在这个院里，也许醉倒在哪个角落也说不定。”
夜已深，高凌不想惊动侍卫们，带着尚清往阴影多的地方挨处寻找，然而刚走到书房门口，就听里面一阵桌椅被撞倒的乱响，烛火熄灭，屋里霎时漆黑一片，紧接着一声压抑的惨叫和人体倒地的声音，很快便没了声息。
高凌猛吓了一跳，直接一脚踹开门。借着雪地的反光，高凌隐约看到一个人影站在屋子中央，看不清脸面，但熟悉的身形和头上的王冠告诉他，此人是袁峥。袁峥似乎没什么异常，高凌大松一口气。这才发现地上还蜷着一个人，正在痛苦地低低呻吟。
“出什么事了？”高凌边问边大步跨了进去，结果踩在硬物上，脚底一滑打了个趔趄。尚清赶紧扶住他，弯腰去捡，袁峥急叫“别碰！小心手！站那别动！”。在桌上摸索着扶起烛台重新点燃。
火光亮起的一瞬，高凌看得清楚，屋里有些凌乱，椅子倾翻，书本纸张落得满地，还被踏脏撕坏了一些；刚才自己踩到的是竟一柄短剑，怪不得袁峥不让碰，原来是怕黑暗中误伤。而倒在地上的正是失踪了的石小四！此刻正捂着胸腹处喘息颤抖。看见自己顿时泪如泉涌，却死咬着下唇不哭出声，挣扎着爬过来。高凌和尚清一时实在搞不清状况，伸手欲扶他，没想到石小四竟避开他们的手，一把抓起地上的短剑往自己胸口用力刺下！
第 156 章
高凌和王尚清一时惊呆，根本来不及阻止，一直注意着石小四动静的袁峥迅速飞起一脚踢来，闪着寒光的短剑脱手，斜飞着撞到墙面又落到地上。
屋外脚步声凌乱，值夜巡逻的侍卫们也发现了这里的异常，聚拢过来。有人还大声地呼喊：“快来人！有刺客！”
高凌大急，窜到门口大叫一声：“没有刺客！是我！”
此时满院火把灯光已尽皆亮起，被积雪映得亮如白昼。侍卫房里被惊动的人们都跑了出来，个个来不及披衣却手提兵刃。看到高凌出现在书房门口都愣了一下。袁峥看看尚清已抱住石小四在查看伤情，也出了书房，在高凌身边站定，随手迅速掩上门：“本王和十殿下闹着玩，不小心撞翻了椅子和烛台，不是刺客。你们都该干什么干什么去，这里没事！没有吩咐不许过来！更不许惊动后院老王妃！”
“是！”侍卫们看两位王爷安然现身，都放了心，快速退去。袁峥扯了略显失魂落魄的高凌进屋，关紧门窗。
石小四蜷身缩坐在墙边，闭着眼不理尚清焦急痛苦的神情，也不回答高凌“伤得怎么样？”的问话。急得小胖子额上冷汗涔涔。袁峥按了高凌坐下，安抚地拍拍他肩：“放心，我用了几分力气心里有数。他骨头没断，身上有几块青紫，最多痛上两天就好了。”然后才问：“石小四，为什么行刺我？”语调里听不出怒意，只是冷冷冰冰。
石小四沉默了一会，忽然推开尚清，冲着两人跪直：“王爷，主子，对不起，求你们给我个痛快吧。”用力地磕头，梆梆有声。
袁峥看了会儿：“我从来不会糊里糊涂杀人，谁指使你杀我的？说！”
“没有人指使我，我，我，我只是看不惯你欺负我主子，连酒都不让他喝个痛快，还，还不让他回京探视母妃……”石小四梗着脖子强词夺理。
尚清急了：“你住口！别胡说！”跪在旁边也磕起了头：“王爷，他喝多了，说的是醉话……”
高凌又急又恨：“小四，现在没有外人，尚清说你一离京城就不对劲了，到底出了什么事，你倒是说啊！”
“什么事也没有！该禀告的我都说过了。”石小四就是不承认，气得高凌几乎想一脚踹过去。
袁峥再次拍拍他，让他稍安勿燥，转向尚清：“你和石小四关系密切，又是一起去的京城，一定知道内情。他既然不肯说，那就你说吧，如若知情不报，罪加一等！本王立即把你正法也没人敢多说一句！”虽然脸上有淡淡的笑容，话中却更添了三分冷意，“本王十二岁便从军上阵，十几年来杀过的人不计其数，不在乎多你一个！”且把那柄短剑拿在手上翻来覆去把玩，似乎随时都能一剑刺入尚清的胸膛！安疆王一直收敛着的肃杀之气此刻悄然渗出几分。
虽然知道袁峥绝不可能杀尚清，高凌也还是不由自主浑身一凛。尚清更是脸色发白地打个寒颤。
这回石小四急了，抬头大声囔道：“不关尚清的事，他真的什么也不知道！”
“你还算有情有义，那就痛痛快快说出来，免得连累别人！”
石小四看了看高凌，又低下头一言不发了。对高凌的柔声安抚也置若罔闻。
袁峥叹口气，示意尚清把他从冰冷的地上扶起来。苦笑道：“小四，你不用怕，本王也不是滥杀无辜的人，尚清知道内情的话早就说了，哪里还用等到现在！你的功夫至少有三分之一是我教的，如果真想我死，就不会先喊一声看剑，剑尖也不会轻飘飘地毫无准头和力道，更不会拿一把没开锋的剑来行险！你不是来杀我的，是来找死的，对不对？”高凌吃惊地抬头看袁峥，只见他手指在剑刃上轻轻摩梭，果然并未开锋！
再看石小四，已是泣不成声。高凌心中隐隐又有了不安的预感。
尚清倒了杯热水喂小四慢慢喝下：“有王爷和殿下在，什么事都可以解决，何必走绝路……”
高凌拉了小四坐下：“我不是说过让你有事都和尚清商量吗？你是我哥哥，你们解决不了还有我们，怎么就不听呢？你们俩谁出事，我都受不了！”
石小四终于吞吞吐吐地把隐情说了出来：“主子，是皇后逼我的！皇后说我肯定对主子下不了手，所以要我刺杀王爷，她说我一定有机会动手，如果半年内没有收到王爷遇刺的消息，我娘就……就会……我不能害死我娘，王爷对我有恩，我也不想他出事，所以……”
高凌一拳狠狠砸在桌上，“砰”的一声，笔砚跳得老高，把所有人都吓了一跳。高凌深呼吸几下，对两人吩咐：“小四把玉连环收回去！悔婚书烧掉！今晚就当什么也没发生，尚清你带小四先回去休息，不要胡思乱想！更不要和任何人提起此事！”
尚清心中大定，刚想带着小四走，就听袁峥低喝一声：“不行！”
三人都诧异地看他，袁峥一个个吩咐：“尚清，你去捉两只鸽子炖汤给我当宵夜，记得把鸽子血留着！我还要办公，小四暂时在这里先睡一会儿；小凌，你也回去睡觉。”
高凌马上明白了他的意图，对不解的两人清晰地分析：“也许安疆王府有秦氏的眼线，为了奶娘安全，小四行刺的事不能当没发生过。我们等会儿这么这么做，或者还能揪出一两个祸害来！”
两人点头，尚清去准备鸽子汤，小四想帮着收拾凌乱的房间，被袁峥阻止：“别管了，反正等会还要弄乱，你太累了，去榻上睡会吧。”
凌晨，正当人们睡得最沉的时候，书房忽然又传出了打斗声和惨叫声来。当侍卫们冲进去的时候，只见整间屋子里乱七八糟，石小四浑身是血地倒在地上，看不清到底受了多少伤，但似乎已没了呼吸；安疆王一手执剑，一手捂着腹部，浓稠的鲜血还在不断从指缝中涌出。众人大惊，后半夜值守的侍卫首领是司擅，立刻封锁现场并派人去请薛大夫来王府出诊。
第二天，王府里气氛沉闷，所有人都知道了石小四行刺王爷不成反被杀，王爷一怒之下，不顾十殿下求情，派司擅把小四尸体连夜拖到城外乱葬岗去埋了；尚清受到连累，虽然没吃皮肉之苦，却被发配到了偏僻的别院伺侯韦太傅和夫人。王爷不防备之下伤得也不轻，至少得卧床十天半个月。十殿下的脸色难看得吓人，王府下人们都战战兢兢地，生怕一不小心，下一个倒霉的会是自己，就连红桃猫都灰溜溜地蹭着墙根走。
荷田居卧室，岳崧夫妇推开守在外屋的司擅，急匆匆闯进来：“袁峥（大哥），伤得怎么样……”话音未落，被眼前的景象惊得一愣：袁峥半躺在太师椅上，虽然眼圈下有点缺眠造成的阴影，却绝无病容，此刻正悠闲地抖着二郎腿，袁昭袁旭这对双胞胎爬在大伯身上，一个捏鼻子，一个拽耳朵，而袁岳不但不阻止他们，还乐呵呵地告诉他们拔胡子比较好玩。高凌在一边窜掇司擅的女儿也去加入没大没小的行列，而袁峥则是满脸宠溺，“唉哟唉哟”地任由两个侄子蹂躏,还一手一个托着他们的小屁股防止他们摔下去。
澄华公主和韦雁也在，韦雁赶紧过来扶孕妇：“悠然快坐下，别急，袁大哥一点事都没有，小四也没受伤，只是暂时住到别院去，过几日就能回来了。”
孙贺也火烧火燎地来了，冲进来那速度之快，让袁峥笑言几乎胜过岳崧了。被正没好气的岳副帅一瞪眼：“孙贺本来就文武双全，你笑个屁，有本事咱俩现在比比！”
激将法没起作用，袁峥直接告饶：“我认输，比不过你。”众人都笑，高凌也笑，只是很有些勉强。
该来的人都到齐了，女人们把孩子们抱走，袁岳简要地说明了昨夜的事，又商讨了一些应对之策。在座的人个个神色凝重。岳崧拳头紧握，看了看高凌又咬牙把话吞了回去。孙贺到底比他年长几岁，想了想说道：“王爷，殿下，有些事急不得，又马上过年了，你们干脆借养伤为名在府里休息一阵子，公务的事就交给我和岳崧吧，有大事的话我们会向小王爷请示。”袁峥本就是想让弟弟试着挑大梁，当即同意。
两人告辞，袁岳也和他们一起去了。袁峥摸摸同样一夜未睡的高凌头发：“累不累，睡一会吧？”
“我睡不着。”
“那就悃了再睡。对了，母妃不是送来两本琴谱吗？你弹首曲子给我听好不好？”
“……好。你想听什么？”
“《凤求凰》怎么样？”
高凌扫了他一眼，“落毛的凤凰不如鸡！有什么好听的？”
“那……你随便弹一个吧，我都爱听。”碰了壁，袁峥有点无趣地摸鼻子。
高凌抚上焦尾古琴，指尖轻轻拨动，“铮铮”之声直窜云霄。袁峥听不出来他弹的是什么曲子，闭了眼仔细品味。听着听着，只觉得琴声从初时的清亮变得冷硬，暗藏金石之音，兵气纵横，如万马千军整装待发，激烈风蕴时却忽然一顿，如泉遇巨石，兵行险招，曲折跌宕，渐细渐沉，似断似续，终至不闻。
惊觉之下睁眼看去，只见高凌僵坐琴前，低头捂眼，满脸痛苦之色。袁峥不知道该如何劝解，只能让用力地拥抱给予他安慰。高凌嗅着熟悉的味道，僵直的身体才渐渐放松下来，伏在他怀里，全身力气似乎都消失了一般绵软无力，眼也半睁半闭。袁峥想抱他去床上睡，刚一动，却又立刻被死死抱住，用的力气之大，似乎怕一松手，眼前的人便会消失不见。
第 157 章
袁峥试图把气氛弄轻松一些，抚着他后背哄：“乖，松开一点，我透不过气了，你想要个细腰男人也不能这么勒啊……”
高凌反而抱得更紧，脸也贴到他胸口认真听他心跳。袁峥心疼之极，只能不停地低头吻他额头：“小凌，我没事，我真的没事，没人能杀得了我，啊。我还要和你白头偕老，不舍得丢下你一个人的……”
高凌终于放松下来，脸仍埋在他怀里不肯出来。
袁峥沉默了一会儿：“我要给太子爷写封信叙叙昔日交情，问问他，我自小随父出征，血战疆场，驱逐鞑虏，开疆拓土，为国尽忠，为民呕血，也从来没忘记过在太子府说过的话，对阳明朝更是忠心可鉴，如今有何罪该死？”
高凌安静了一会儿，扎在袁峥怀里使他声音很闷，还带着极大的不甘：“你写吧，加上一段，就说我高凌愿意对阳明王朝列祖列宗发誓永不回京！只求他遵守当初承诺，保住我母妃和奶娘性命。”
“好，我马上写。”
信很快完成，六百里加急送去京城太子府。
安疆王大门不出二门不迈，只养了四五天的“伤”便迅速痊愈，因为拦截到了一封向皇后密告“石小四行刺失败当场被杀，安疆王重伤”的信，并顺藤摸瓜找到了那个内线。果然不出袁峥和高凌所料，这个内线不是袁峥的心腹侍卫，而是一个干杂活的低等下人，由于赌博输了大量银钱，才被秦氏的人收买，所以他以前能传出的信息都并非机密。如若不然，上回对钦差的苦肉计就不会成功。这封告密信和陆光宗相同内容的“家书”一起被送去了中原的第二天，那内奸就又被引诱去赌，输了大笔银子，被高利贷“债主”抓到后没银子还债活活打死！于是石小四顺利“复活”，和王尚清一起重回王府。只是王府侍卫首领一职仍由阿穆尔执掌。
袁峥“遇刺”一事，让高凌得知母妃和亲人平安后刚刚才轻松起来的心情重又跌回低谷，对什么事都懒洋洋地提不起兴趣来。怕再次惊动皇后，两个心腹侍卫的婚事被拖了下来，对此，尚清毫无怨言，小四对此事的结果也已是心满意足，只要两人都平安快乐地在一起，一个形式什么时候举行又有什么关系？
自腊月以来，皇后娘娘几乎就没有过乘心如意的日子。皇上虽然没有申斥过自己后宫干政，却仍然对自己敬而远之，不得不见面的场合，也只是敷衍了事。
而朝堂各部的官员们的日子也开始不好过了。自从隆武帝在元旦大朝会上表示新年要重整吏治以来，太子高蕴亲自率领御史衙门、刑部、吏部三部联手，不遗余力地查处三品以上严重渎职和贪赃枉法之官员，两个多月间便有二十来名官员被停职调查、贬官甚至定罪打入天牢。而其中有不少是秦氏在各部收买安插的耳目，甚至是得力干将。如此一来，皇后消息开始不灵便，做事也有些碍手碍脚起来。皇帝绝足坤平宫，秦氏欲保住一部分人脉和信息渠道，更怕深究下去会牵出更大的祸端，只能找儿子说情。
可气的是，一天之内连请了三次，向来诚孝的高蕴竟然都以公务繁忙为由避不进宫；欲召太子妃入宫，却得知君蝶舞刚刚确诊怀上了第三胎，太医叮嘱须静卧保胎。由于前两个生的都是女孩，皇家极其重视这次能否顺利诞下龙孙，秦氏生怕儿媳有个闪失，不敢强唤，无可奈何之下，郁郁深宫中独坐至天明,并派人通知太子自己病了。
两天后，太子才抽出空进宫请安。高蕴看母后身体还好，请了安就要走，秦氏怒了：“如今你翅膀硬了，连母后都不理了吗？”
“儿臣不敢。实在是忙，前两天刑部审了七个贪官，他们招供的事情千头万绪都需要查实善后，还要报知父皇定夺。儿臣已经两天不曾合眼了。母后既然身体康健，儿臣便不扰您休息了。”拔脚就走。
“你给我站住！听说你把朝廷六部，尤其是户部人员进行了大调整，还把你舅舅最信任的两个侍郎下了狱？”
“母后，朝廷大事自有父皇和儿臣操心，您还是在宫中安享尊荣，不要打听更不要监管为好。”
“你们的大事母后可以不管，但是有几个人必须放了！”
“吏治就是最大的事！国法昭昭，他们没有贪赃枉法当然会官复原职，但是如果一旦查实，必定严办！”
“你敢！他们为你坐上太子位可出力不小，将来还有用得着的地方！”
“母后，阳明朝贪腐成风，再不抓紧整顿，将来尾大不掉，后果难料！”
高蕴神色不豫，秦氏更是面色不佳：“哼，好个冠冕堂皇的理由！你忘了是怎么坐上这太子之位的吗？没有母后，你只是一个普通皇子！能不能平安活到现在也不得而知！你过河拆桥才会大失人心，将来才麻烦！”
“母后！”高蕴怒了，“您是在拆我这个太子的桥！我要是结党营私，包庇贪官污吏，还拿什么服人，用什么治天下？”
“你是太子，将来是皇上，你说的话就是旨意！谁敢不服？当年的十爷党如何风光，如今还不是乖乖地俯首称臣？”
说到高凌，高蕴火往上撞，实在忍不住了：“母后，儿臣正有一事要问您，袁峥镇守边关忠心耿耿，十弟历精图治为民造福，他们一个是我的亲兄弟，一个是我的生死之交，没有袁峥扶持，我也坐不上太子之位，他裁兵缴税，服服贴贴，为什么还要逼石小四行刺？天下人会说皇家鸟尽弓藏！说我高蕴无情无义不值得辅佐！我还怎么带兵？怎么安那么多带兵藩王将军的心！袁峥受了重伤，他问我他犯了哪条律法，何罪该死？我无言以对！我都没脸回信啊母后！求求您收手放过他和小凌吧，小凌发誓永不回京，他们不会威胁到你我的！”
“高蕴！你是天真呢还是傻？他们怎么说你怎么信？袁峥若是安分守已的人，他为什么不肯把兵权全部上缴？你父皇当年为什么要把高凌下嫁？为什么不放他奶娘出宫？如今又为什么控制了吴氏家族，这些你想过没有？只可惜让他们离开了京城，要不然……”
秦氏兀自咬牙切齿，高蕴铁青着脸扔下一句：“母后，得人心者得天下！治国安邦就是治人！你若想儿子安安稳稳地坐在太子位上，就千万不要去动高凌的母妃和奶娘以及一众亲戚！更不要再插手朝廷事务！”说完即拂袖而去，留下皇后气得把妆台上的一应物品砸了个稀烂。
半个月后，太子高蕴做了一件震惊天下的大事：在搜集了大量贪污受贿、以权谋私、渎职等证据后，把自己的亲舅舅，皇后的亲弟弟――国舅爷、户部尚书秦天雷拘捕归案，亲自和刑部尚书、御史台，连夜三堂会审，并抄没家产充公。等皇后得知消息，秦天雷画了押的供词已经送到了隆武帝的案头。
由于证据确凿，供词无误，隆武帝朱笔一圈“秋后问斩！”秦夫人向外甥哀求进天牢送饭，高蕴犹豫了一阵，点头答应了。不久之后，狱卒来报，秦国舅夫妇双双服毒自尽于天牢之中。
太子自请处分，隆武帝叹息一声，挥手让爱子回府休息。
经此一事，皇帝和太子整顿吏治的决心显示无遗，朝局震动，贪官人人自危，一时间风气大为好转。然而如王睿垣之流的老成谋重之士却暗中荐言：“朝廷弊端之多积重难返，太子雷厉风行只能震摄一时，若想长治，须恩威并重，时时警惕，万万不可操之过急。”高蕴谦虚受教，晋升王侍郎为户部尚书，付轩为侍郎，以人尽其用，并提拔有德有才之士填补其余官缺。
皇帝看着太子一系列行动，老怀大慰。然而春汛造成的灾难却没让他高兴多久。阳明朝地域宽广，天灾人祸不断，民生颇为艰难，国库的空虚却非短时内能填补，皇帝头上的白发日渐增多。
袁峥的信送去京城，却如石沉大海，高蕴没有回信。只是派人送了些贡品伤药和补品来。同时送来的，还有奶娘和吴贵妃的亲笔信各一封。看内容，两位妈妈并不知道袁峥“受伤”的事，更不知道“行刺”的是石小四，只是说了自己平安，让孩子们放心的话。
陈铿以及西北安插的探子的信也按时抵达，陈铿告诉高凌：皇上以前对姓秦的娘们言听计从，但自去年秋冬以来，已经不怎么待见那婆娘了，不难看出他有时候做事开始避讳秦氏，甚至把先祖留下的“后宫不得干政”的铜牌重又搬了出来，就竖在皇后寝宫前面。如今皇上虽然仍然宠爱王淑妃，但还时不时地留宿吴贵妃处，贵妃娘娘说，皇上也想念你，有一次甚至对着十二皇子叫小凌……看来咱们的日子快要好过些了。
高凌看完信，眼眶湿湿地冷笑一声：“早知今日何必当初！不过我还是怀疑父皇仍然在迷惑你我。”
袁峥笑笑安慰他：“人老了性子会柔和些的，儿女情长也正常。你看岳老侯爷，年轻的时候也是火暴性子，有次甚至一怒之下手刃了一个归营迟到两个时辰的副将，因为那倒霉鬼舍不得和新婚妻子分别。可你看现在，岳崧每次出征，他都要千叮万嘱别忘了按时报平安。”
高凌这才稍微安下了心。
新年过后，袁峥和高凌陆续收到朝廷邸报：中原灾祸连连，南有雪灾北有大旱，东南倭寇骚扰，百姓生灵涂炭，很多人为了活命背井离乡，甚至沦为匪祸。官府应接不暇，加上官员不力，以至历年积累的官场弊端相继暴露。皇上和太子不得已之下以霹雳手段查处贪腐，国舅秦天雷畏罪自杀，三品以上官员问罪的不下五十余人！一时朝局动荡，官场格局大变，人心不稳。
袁峥心情大好：“好个太子爷，不鸣则已一鸣惊人
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字迹娟秀，泪痕宛然，母爱之情跃然纸上。高凌极少见到母妃如此善解人意，激动不能自已，眼框红红地抽鼻子。
尚清又取出两个小包来：“殿下，娘娘说她知道您什么也不缺，唯有这两本琴谱，还有这些花种，托小四带来，琴谱是太子妃送她的，花种是前两年娘娘宫院里各色菊花结的籽，啊对了，小四说，如今储秀宫里种满了菊花，都是娘娘亲手种下，亲自伺侯的，开得可好看了。”
高凌捧着两个小包，终于忍不住当着尚清的面滚下泪来。好不容易压住情绪，哽着嗓子问：“你和小四的事，令尊令慈怎么说？”
小胖子脸红了一下：“我爹说，儿大不由爹，有王爷和殿下作主，他没意见。我娘也没意见。”
高凌接过尚清递来的热巾子抹脸：“等会儿我和王爷商量一下，把你俩的喜日子也定下来。”
尚清有点心事重重地摇头：“我们俩的事不急，年底事忙，等明年开春再说吧。殿下，还有些信件和很多礼物在车上，小四等会儿就送来了。他比我干的事儿多，大概有些累着了，一路上精神都不太好……”
高凌笑得亲切：“你们都累坏了，我放你们半个月假，不用当值，好好歇歇。”
高凌足足又盼了将近一个半时辰，直到戌半（晚上七八点），都想派人去接应了，小四才带着两辆马车和四名侍卫慢吞吞地回到王府，看着果然精神欠佳，胡子拉碴，满面疲惫之态，显得又黑又瘦。见了高凌也没有过多的亲热，反而有些躲闪之色。高凌以为他累狠了，什么也没追问，能平安回来就是最大的安慰了。
两辆马车装满了京城各人的信件和赠送的礼物，有皇帝赐的、吴贵妃给的、奶娘做的、太子送的、高凌以前旧部敬的、还有小四的朋友和同僚们的心意，以及一路上购买的东西……小四他们本来只赶了一辆车走，回疆时的另一辆马车还是高蕴见东西太多装不下才特意送的。
袁峥和高凌亲自为两个千里归来的心腹侍卫接风洗尘，袁岳司擅以及几个心腹侍卫作陪。两位王爷很久没有这么心情舒畅了，袁峥更是亲自执壶斟酒，其他人也频频劝酒劝菜，尚清有些受宠若惊，但喝得比较克制，小四则是来者不拒，酒到杯干。尚清劝他喝慢点，却被瞪回来，大着舌头斥他少管。好在尚清脾气好，只当是他的醉话，根本没放在心上。后来大家回味起来，石小四那天的行为的确颇为奇怪，除了竭力低头避开袁峥和高凌的眼神外，好多次欲言又止，有种以酒浇愁只求一醉的感觉，只可惜当时谁也没注意。
大家都喝得差不多了，高凌看着脸色酡红，坐立不稳的石小四皱眉：“不早了，尚清和小四鞍马劳顿了几个月了，让他们早点休息，明天起就开始放假，歇个够，不必一早就过来。”
众人散去，尚清扶着石小四也往外走，被高凌叫住，摸上了小四额头：“你今天不对劲，病了吗？要不要请个大夫看看？”再试试自己额头，“不烧啊？”
尚清边用力扶住石小四往下滑的身子边解释：“殿下，他应该是累的，一路上我们几个轮流值夜，我俩的份他一个人全包了，所以……”
“哦……”高凌了然地点头，“没病就好，快回去吧。”
袁峥则拍拍石小四肩膀：“不错，终于长大了，除了懂得心疼人以外，还有些舍不得你娘吧？小四啊，这次事情办得漂亮，功劳不小。本王答应你，一定会想办法把奶娘接来西疆！”
石小四醉熏熏地咕哝了几句，谁也没听清楚他说了些什么，被尚清半拖半抱地扶去了自己住处。
屋里安静下来，高凌情绪还十分兴奋，拖着袁峥一起把京城带回来的东西一件件拿出来整理，其中光书信就一大叠。陈铿的信很简短，除了叙兄弟情，就是说明了通信中断绝大部分的原因是由于人祸，高凌知道他的意思是指秦家势力太大，恨意又起，转首却发现袁峥正拿着高蕴的亲笔信，边看还边笑：“小凌，你侄女儿和袁旭袁昭一般大，不过比咱侄子们厉害，太子爷居然还被她当马骑过，哈哈！”
高凌没好气：“你堂堂安疆王不也常常被侄子骑在脖子上吗？有什么好笑的！”
袁峥笑眯眯：“是啊是啊，连堂堂睿郡王都被两只小猴子当树爬。”
想起两个小淘气的可爱样子，高凌噗哧笑了。
袁峥做个鬼脸：“你七哥七嫂问我们好呢，过来看看。”
高凌探头扫一眼：“果然是生死之交，和你罗嗦那么多，轮到我就那么几句。”
袁峥撇嘴：“高蕴那么长篇大段的还不是叫我多照顾你这个兄弟！吃的哪门子醋啊？不信你自己看嘛。还有啊，他说送这么多老参和天麻都是给你和我娘补身子的，我得的只有那盒白药！”
“行行行，我自己看，你开春后的练兵计划不是还没完成吗，去书房写吧，别打扰我看信。”抢过信推他出门。袁峥一脸苦笑地嘟囔：“明明是你拉着我不放的……”被高凌干脆果断地关在门外，只好在外面大声说一句：“那我去书房了，你早点睡,别等我。”摸摸鼻子走了。
看完一堆信，高凌翻着母妃送来的曲谱，抱了古琴正想弹奏一曲，就听尚清急促的敲门声：“殿下，殿下！”声音里满是焦急不安。门一开，小胖子几乎是跌进来的，险些扑到高凌身上。
尚清从未这样失态过，把高凌吓了一跳：“出什么事了？”
“殿下，小四在这吗？”
“不在这里。你不是扶他去睡觉了吗？”
“他不见了！我找遍荷田居都没看着人。”
“别急，慢慢说，在府里不会出事的。”
小胖子几乎要哭了，“小四有些醉了，回屋以后抱着我哭，还说对不起您也对不起我，问他原因就是不说，后来就吐了。他说身上难受想洗澡，我就去厨房找小厮准备浴桶和热水，等我回来他人就不见了，桌上放着一封信，说是悔婚。还有这个也还给我……”尚清手里抓着一个晶莹圆润的玉连环，精致漂亮。高凌认得，那是尚清送给石小四的订情之物。
尚清低着头：“小四拜见我爹娘的时候还是很高兴的，但是自从出京之后就百般不对劲，很少说话，问他也不说原因，问急了就发脾气。我们回来晚了也是因为他总想方设法拖延……”
石小四肯定是隐瞒了什么大事！高凌皱着眉头安慰尚清：“你先别胡思乱想，等找到他再说。我一定让他给你个交侍！既然守卫荷田居的侍卫没看到小四出去，那他一定还在这个院里，也许醉倒在哪个角落也说不定。”
夜已深，高凌不想惊动侍卫们，带着尚清往阴影多的地方挨处寻找，然而刚走到书房门口，就听里面一阵桌椅被撞倒的乱响，烛火熄灭，屋里霎时漆黑一片，紧接着一声压抑的惨叫和人体倒地的声音，很快便没了声息。
高凌猛吓了一跳，直接一脚踹开门。借着雪地的反光，高凌隐约看到一个人影站在屋子中央，看不清脸面，但熟悉的身形和头上的王冠告诉他，此人是袁峥。袁峥似乎没什么异常，高凌大松一口气。这才发现地上还蜷着一个人，正在痛苦地低低呻吟。
“出什么事了？”高凌边问边大步跨了进去，结果踩在硬物上，脚底一滑打了个趔趄。尚清赶紧扶住他，弯腰去捡，袁峥急叫“别碰！小心手！站那别动！”。在桌上摸索着扶起烛台重新点燃。
火光亮起的一瞬，高凌看得清楚，屋里有些凌乱，椅子倾翻，书本纸张落得满地，还被踏脏撕坏了一些；刚才自己踩到的是竟一柄短剑，怪不得袁峥不让碰，原来是怕黑暗中误伤。而倒在地上的正是失踪了的石小四！此刻正捂着胸腹处喘息颤抖。看见自己顿时泪如泉涌，却死咬着下唇不哭出声，挣扎着爬过来。高凌和尚清一时实在搞不清状况，伸手欲扶他，没想到石小四竟避开他们的手，一把抓起地上的短剑往自己胸口用力刺下！
第 156 章
高凌和王尚清一时惊呆，根本来不及阻止，一直注意着石小四动静的袁峥迅速飞起一脚踢来，闪着寒光的短剑脱手，斜飞着撞到墙面又落到地上。
屋外脚步声凌乱，值夜巡逻的侍卫们也发现了这里的异常，聚拢过来。有人还大声地呼喊：“快来人！有刺客！”
高凌大急，窜到门口大叫一声：“没有刺客！是我！”
此时满院火把灯光已尽皆亮起，被积雪映得亮如白昼。侍卫房里被惊动的人们都跑了出来，个个来不及披衣却手提兵刃。看到高凌出现在书房门口都愣了一下。袁峥看看尚清已抱住石小四在查看伤情，也出了书房，在高凌身边站定，随手迅速掩上门：“本王和十殿下闹着玩，不小心撞翻了椅子和烛台，不是刺客。你们都该干什么干什么去，这里没事！没有吩咐不许过来！更不许惊动后院老王妃！”
“是！”侍卫们看两位王爷安然现身，都放了心，快速退去。袁峥扯了略显失魂落魄的高凌进屋，关紧门窗。
石小四蜷身缩坐在墙边，闭着眼不理尚清焦急痛苦的神情，也不回答高凌“伤得怎么样？”的问话。急得小胖子额上冷汗涔涔。袁峥按了高凌坐下，安抚地拍拍他肩：“放心，我用了几分力气心里有数。他骨头没断，身上有几块青紫，最多痛上两天就好了。”然后才问：“石小四，为什么行刺我？”语调里听不出怒意，只是冷冷冰冰。
石小四沉默了一会，忽然推开尚清，冲着两人跪直：“王爷，主子，对不起，求你们给我个痛快吧。”用力地磕头，梆梆有声。
袁峥看了会儿：“我从来不会糊里糊涂杀人，谁指使你杀我的？说！”
“没有人指使我，我，我，我只是看不惯你欺负我主子，连酒都不让他喝个痛快，还，还不让他回京探视母妃……”石小四梗着脖子强词夺理。
尚清急了：“你住口！别胡说！”跪在旁边也磕起了头：“王爷，他喝多了，说的是醉话……”
高凌又急又恨：“小四，现在没有外人，尚清说你一离京城就不对劲了，到底出了什么事，你倒是说啊！”
“什么事也没有！该禀告的我都说过了。”石小四就是不承认，气得高凌几乎想一脚踹过去。
袁峥再次拍拍他，让他稍安勿燥，转向尚清：“你和石小四关系密切，又是一起去的京城，一定知道内情。他既然不肯说，那就你说吧，如若知情不报，罪加一等！本王立即把你正法也没人敢多说一句！”虽然脸上有淡淡的笑容，话中却更添了三分冷意，“本王十二岁便从军上阵，十几年来杀过的人不计其数，不在乎多你一个！”且把那柄短剑拿在手上翻来覆去把玩，似乎随时都能一剑刺入尚清的胸膛！安疆王一直收敛着的肃杀之气此刻悄然渗出几分。
虽然知道袁峥绝不可能杀尚清，高凌也还是不由自主浑身一凛。尚清更是脸色发白地打个寒颤。
这回石小四急了，抬头大声囔道：“不关尚清的事，他真的什么也不知道！”
“你还算有情有义，那就痛痛快快说出来，免得连累别人！”
石小四看了看高凌，又低下头一言不发了。对高凌的柔声安抚也置若罔闻。
袁峥叹口气，示意尚清把他从冰冷的地上扶起来。苦笑道：“小四，你不用怕，本王也不是滥杀无辜的人，尚清知道内情的话早就说了，哪里还用等到现在！你的功夫至少有三分之一是我教的，如果真想我死，就不会先喊一声看剑，剑尖也不会轻飘飘地毫无准头和力道，更不会拿一把没开锋的剑来行险！你不是来杀我的，是来找死的，对不对？”高凌吃惊地抬头看袁峥，只见他手指在剑刃上轻轻摩梭，果然并未开锋！
再看石小四，已是泣不成声。高凌心中隐隐又有了不安的预感。
尚清倒了杯热水喂小四慢慢喝下：“有王爷和殿下在，什么事都可以解决，何必走绝路……”
高凌拉了小四坐下：“我不是说过让你有事都和尚清商量吗？你是我哥哥，你们解决不了还有我们，怎么就不听呢？你们俩谁出事，我都受不了！”
石小四终于吞吞吐吐地把隐情说了出来：“主子，是皇后逼我的！皇后说我肯定对主子下不了手，所以要我刺杀王爷，她说我一定有机会动手，如果半年内没有收到王爷遇刺的消息，我娘就……就会……我不能害死我娘，王爷对我有恩，我也不想他出事，所以……”
高凌一拳狠狠砸在桌上，“砰”的一声，笔砚跳得老高，把所有人都吓了一跳。高凌深呼吸几下，对两人吩咐：“小四把玉连环收回去！悔婚书烧掉！今晚就当什么也没发生，尚清你带小四先回去休息，不要胡思乱想！更不要和任何人提起此事！”
尚清心中大定，刚想带着小四走，就听袁峥低喝一声：“不行！”
三人都诧异地看他，袁峥一个个吩咐：“尚清，你去捉两只鸽子炖汤给我当宵夜，记得把鸽子血留着！我还要办公，小四暂时在这里先睡一会儿；小凌，你也回去睡觉。”
高凌马上明白了他的意图，对不解的两人清晰地分析：“也许安疆王府有秦氏的眼线，为了奶娘安全，小四行刺的事不能当没发生过。我们等会儿这么这么做，或者还能揪出一两个祸害来！”
两人点头，尚清去准备鸽子汤，小四想帮着收拾凌乱的房间，被袁峥阻止：“别管了，反正等会还要弄乱，你太累了，去榻上睡会吧。”
凌晨，正当人们睡得最沉的时候，书房忽然又传出了打斗声和惨叫声来。当侍卫们冲进去的时候，只见整间屋子里乱七八糟，石小四浑身是血地倒在地上，看不清到底受了多少伤，但似乎已没了呼吸；安疆王一手执剑，一手捂着腹部，浓稠的鲜血还在不断从指缝中涌出。众人大惊，后半夜值守的侍卫首领是司擅，立刻封锁现场并派人去请薛大夫来王府出诊。
第二天，王府里气氛沉闷，所有人都知道了石小四行刺王爷不成反被杀，王爷一怒之下，不顾十殿下求情，派司擅把小四尸体连夜拖到城外乱葬岗去埋了；尚清受到连累，虽然没吃皮肉之苦，却被发配到了偏僻的别院伺侯韦太傅和夫人。王爷不防备之下伤得也不轻，至少得卧床十天半个月。十殿下的脸色难看得吓人，王府下人们都战战兢兢地，生怕一不小心，下一个倒霉的会是自己，就连红桃猫都灰溜溜地蹭着墙根走。
荷田居卧室，岳崧夫妇推开守在外屋的司擅，急匆匆闯进来：“袁峥（大哥），伤得怎么样……”话音未落，被眼前的景象惊得一愣：袁峥半躺在太师椅上，虽然眼圈下有点缺眠造成的阴影，却绝无病容，此刻正悠闲地抖着二郎腿，袁昭袁旭这对双胞胎爬在大伯身上，一个捏鼻子，一个拽耳朵，而袁岳不但不阻止他们，还乐呵呵地告诉他们拔胡子比较好玩。高凌在一边窜掇司擅的女儿也去加入没大没小的行列，而袁峥则是满脸宠溺，“唉哟唉哟”地任由两个侄子蹂躏,还一手一个托着他们的小屁股防止他们摔下去。
澄华公主和韦雁也在，韦雁赶紧过来扶孕妇：“悠然快坐下，别急，袁大哥一点事都没有，小四也没受伤，只是暂时住到别院去，过几日就能回来了。”
孙贺也火烧火燎地来了，冲进来那速度之快，让袁峥笑言几乎胜过岳崧了。被正没好气的岳副帅一瞪眼：“孙贺本来就文武双全，你笑个屁，有本事咱俩现在比比！”
激将法没起作用，袁峥直接告饶：“我认输，比不过你。”众人都笑，高凌也笑，只是很有些勉强。
该来的人都到齐了，女人们把孩子们抱走，袁岳简要地说明了昨夜的事，又商讨了一些应对之策。在座的人个个神色凝重。岳崧拳头紧握，看了看高凌又咬牙把话吞了回去。孙贺到底比他年长几岁，想了想说道：“王爷，殿下，有些事急不得，又马上过年了，你们干脆借养伤为名在府里休息一阵子，公务的事就交给我和岳崧吧，有大事的话我们会向小王爷请示。”袁峥本就是想让弟弟试着挑大梁，当即同意。
两人告辞，袁岳也和他们一起去了。袁峥摸摸同样一夜未睡的高凌头发：“累不累，睡一会吧？”
“我睡不着。”
“那就悃了再睡。对了，母妃不是送来两本琴谱吗？你弹首曲子给我听好不好？”
“……好。你想听什么？”
“《凤求凰》怎么样？”
高凌扫了他一眼，“落毛的凤凰不如鸡！有什么好听的？”
“那……你随便弹一个吧，我都爱听。”碰了壁，袁峥有点无趣地摸鼻子。
高凌抚上焦尾古琴，指尖轻轻拨动，“铮铮”之声直窜云霄。袁峥听不出来他弹的是什么曲子，闭了眼仔细品味。听着听着，只觉得琴声从初时的清亮变得冷硬，暗藏金石之音，兵气纵横，如万马千军整装待发，激烈风蕴时却忽然一顿，如泉遇巨石，兵行险招，曲折跌宕，渐细渐沉，似断似续，终至不闻。
惊觉之下睁眼看去，只见高凌僵坐琴前，低头捂眼，满脸痛苦之色。袁峥不知道该如何劝解，只能让用力地拥抱给予他安慰。高凌嗅着熟悉的味道，僵直的身体才渐渐放松下来，伏在他怀里，全身力气似乎都消失了一般绵软无力，眼也半睁半闭。袁峥想抱他去床上睡，刚一动，却又立刻被死死抱住，用的力气之大，似乎怕一松手，眼前的人便会消失不见。
第 157 章
袁峥试图把气氛弄轻松一些，抚着他后背哄：“乖，松开一点，我透不过气了，你想要个细腰男人也不能这么勒啊……”
高凌反而抱得更紧，脸也贴到他胸口认真听他心跳。袁峥心疼之极，只能不停地低头吻他额头：“小凌，我没事，我真的没事，没人能杀得了我，啊。我还要和你白头偕老，不舍得丢下你一个人的……”
高凌终于放松下来，脸仍埋在他怀里不肯出来。
袁峥沉默了一会儿：“我要给太子爷写封信叙叙昔日交情，问问他，我自小随父出征，血战疆场，驱逐鞑虏，开疆拓土，为国尽忠，为民呕血，也从来没忘记过在太子府说过的话，对阳明朝更是忠心可鉴，如今有何罪该死？”
高凌安静了一会儿，扎在袁峥怀里使他声音很闷，还带着极大的不甘：“你写吧，加上一段，就说我高凌愿意对阳明王朝列祖列宗发誓永不回京！只求他遵守当初承诺，保住我母妃和奶娘性命。”
“好，我马上写。”
信很快完成，六百里加急送去京城太子府。
安疆王大门不出二门不迈，只养了四五天的“伤”便迅速痊愈，因为拦截到了一封向皇后密告“石小四行刺失败当场被杀，安疆王重伤”的信，并顺藤摸瓜找到了那个内线。果然不出袁峥和高凌所料，这个内线不是袁峥的心腹侍卫，而是一个干杂活的低等下人，由于赌博输了大量银钱，才被秦氏的人收买，所以他以前能传出的信息都并非机密。如若不然，上回对钦差的苦肉计就不会成功。这封告密信和陆光宗相同内容的“家书”一起被送去了中原的第二天，那内奸就又被引诱去赌，输了大笔银子，被高利贷“债主”抓到后没银子还债活活打死！于是石小四顺利“复活”，和王尚清一起重回王府。只是王府侍卫首领一职仍由阿穆尔执掌。
袁峥“遇刺”一事，让高凌得知母妃和亲人平安后刚刚才轻松起来的心情重又跌回低谷，对什么事都懒洋洋地提不起兴趣来。怕再次惊动皇后，两个心腹侍卫的婚事被拖了下来，对此，尚清毫无怨言，小四对此事的结果也已是心满意足，只要两人都平安快乐地在一起，一个形式什么时候举行又有什么关系？
自腊月以来，皇后娘娘几乎就没有过乘心如意的日子。皇上虽然没有申斥过自己后宫干政，却仍然对自己敬而远之，不得不见面的场合，也只是敷衍了事。
而朝堂各部的官员们的日子也开始不好过了。自从隆武帝在元旦大朝会上表示新年要重整吏治以来，太子高蕴亲自率领御史衙门、刑部、吏部三部联手，不遗余力地查处三品以上严重渎职和贪赃枉法之官员，两个多月间便有二十来名官员被停职调查、贬官甚至定罪打入天牢。而其中有不少是秦氏在各部收买安插的耳目，甚至是得力干将。如此一来，皇后消息开始不灵便，做事也有些碍手碍脚起来。皇帝绝足坤平宫，秦氏欲保住一部分人脉和信息渠道，更怕深究下去会牵出更大的祸端，只能找儿子说情。
可气的是，一天之内连请了三次，向来诚孝的高蕴竟然都以公务繁忙为由避不进宫；欲召太子妃入宫，却得知君蝶舞刚刚确诊怀上了第三胎，太医叮嘱须静卧保胎。由于前两个生的都是女孩，皇家极其重视这次能否顺利诞下龙孙，秦氏生怕儿媳有个闪失，不敢强唤，无可奈何之下，郁郁深宫中独坐至天明,并派人通知太子自己病了。
两天后，太子才抽出空进宫请安。高蕴看母后身体还好，请了安就要走，秦氏怒了：“如今你翅膀硬了，连母后都不理了吗？”
“儿臣不敢。实在是忙，前两天刑部审了七个贪官，他们招供的事情千头万绪都需要查实善后，还要报知父皇定夺。儿臣已经两天不曾合眼了。母后既然身体康健，儿臣便不扰您休息了。”拔脚就走。
“你给我站住！听说你把朝廷六部，尤其是户部人员进行了大调整，还把你舅舅最信任的两个侍郎下了狱？”
“母后，朝廷大事自有父皇和儿臣操心，您还是在宫中安享尊荣，不要打听更不要监管为好。”
“你们的大事母后可以不管，但是有几个人必须放了！”
“吏治就是最大的事！国法昭昭，他们没有贪赃枉法当然会官复原职，但是如果一旦查实，必定严办！”
“你敢！他们为你坐上太子位可出力不小，将来还有用得着的地方！”
“母后，阳明朝贪腐成风，再不抓紧整顿，将来尾大不掉，后果难料！”
高蕴神色不豫，秦氏更是面色不佳：“哼，好个冠冕堂皇的理由！你忘了是怎么坐上这太子之位的吗？没有母后，你只是一个普通皇子！能不能平安活到现在也不得而知！你过河拆桥才会大失人心，将来才麻烦！”
“母后！”高蕴怒了，“您是在拆我这个太子的桥！我要是结党营私，包庇贪官污吏，还拿什么服人，用什么治天下？”
“你是太子，将来是皇上，你说的话就是旨意！谁敢不服？当年的十爷党如何风光，如今还不是乖乖地俯首称臣？”
说到高凌，高蕴火往上撞，实在忍不住了：“母后，儿臣正有一事要问您，袁峥镇守边关忠心耿耿，十弟历精图治为民造福，他们一个是我的亲兄弟，一个是我的生死之交，没有袁峥扶持，我也坐不上太子之位，他裁兵缴税，服服贴贴，为什么还要逼石小四行刺？天下人会说皇家鸟尽弓藏！说我高蕴无情无义不值得辅佐！我还怎么带兵？怎么安那么多带兵藩王将军的心！袁峥受了重伤，他问我他犯了哪条律法，何罪该死？我无言以对！我都没脸回信啊母后！求求您收手放过他和小凌吧，小凌发誓永不回京，他们不会威胁到你我的！”
“高蕴！你是天真呢还是傻？他们怎么说你怎么信？袁峥若是安分守已的人，他为什么不肯把兵权全部上缴？你父皇当年为什么要把高凌下嫁？为什么不放他奶娘出宫？如今又为什么控制了吴氏家族，这些你想过没有？只可惜让他们离开了京城，要不然……”
秦氏兀自咬牙切齿，高蕴铁青着脸扔下一句：“母后，得人心者得天下！治国安邦就是治人！你若想儿子安安稳稳地坐在太子位上，就千万不要去动高凌的母妃和奶娘以及一众亲戚！更不要再插手朝廷事务！”说完即拂袖而去，留下皇后气得把妆台上的一应物品砸了个稀烂。
半个月后，太子高蕴做了一件震惊天下的大事：在搜集了大量贪污受贿、以权谋私、渎职等证据后，把自己的亲舅舅，皇后的亲弟弟――国舅爷、户部尚书秦天雷拘捕归案，亲自和刑部尚书、御史台，连夜三堂会审，并抄没家产充公。等皇后得知消息，秦天雷画了押的供词已经送到了隆武帝的案头。
由于证据确凿，供词无误，隆武帝朱笔一圈“秋后问斩！”秦夫人向外甥哀求进天牢送饭，高蕴犹豫了一阵，点头答应了。不久之后，狱卒来报，秦国舅夫妇双双服毒自尽于天牢之中。
太子自请处分，隆武帝叹息一声，挥手让爱子回府休息。
经此一事，皇帝和太子整顿吏治的决心显示无遗，朝局震动，贪官人人自危，一时间风气大为好转。然而如王睿垣之流的老成谋重之士却暗中荐言：“朝廷弊端之多积重难返，太子雷厉风行只能震摄一时，若想长治，须恩威并重，时时警惕，万万不可操之过急。”高蕴谦虚受教，晋升王侍郎为户部尚书，付轩为侍郎，以人尽其用，并提拔有德有才之士填补其余官缺。
皇帝看着太子一系列行动，老怀大慰。然而春汛造成的灾难却没让他高兴多久。阳明朝地域宽广，天灾人祸不断，民生颇为艰难，国库的空虚却非短时内能填补，皇帝头上的白发日渐增多。
袁峥的信送去京城，却如石沉大海，高蕴没有回信。只是派人送了些贡品伤药和补品来。同时送来的，还有奶娘和吴贵妃的亲笔信各一封。看内容，两位妈妈并不知道袁峥“受伤”的事，更不知道“行刺”的是石小四，只是说了自己平安，让孩子们放心的话。
陈铿以及西北安插的探子的信也按时抵达，陈铿告诉高凌：皇上以前对姓秦的娘们言听计从，但自去年秋冬以来，已经不怎么待见那婆娘了，不难看出他有时候做事开始避讳秦氏，甚至把先祖留下的“后宫不得干政”的铜牌重又搬了出来，就竖在皇后寝宫前面。如今皇上虽然仍然宠爱王淑妃，但还时不时地留宿吴贵妃处，贵妃娘娘说，皇上也想念你，有一次甚至对着十二皇子叫小凌……看来咱们的日子快要好过些了。
高凌看完信，眼眶湿湿地冷笑一声：“早知今日何必当初！不过我还是怀疑父皇仍然在迷惑你我。”
袁峥笑笑安慰他：“人老了性子会柔和些的，儿女情长也正常。你看岳老侯爷，年轻的时候也是火暴性子，有次甚至一怒之下手刃了一个归营迟到两个时辰的副将，因为那倒霉鬼舍不得和新婚妻子分别。可你看现在，岳崧每次出征，他都要千叮万嘱别忘了按时报平安。”
高凌这才稍微安下了心。
新年过后，袁峥和高凌陆续收到朝廷邸报：中原灾祸连连，南有雪灾北有大旱，东南倭寇骚扰，百姓生灵涂炭，很多人为了活命背井离乡，甚至沦为匪祸。官府应接不暇，加上官员不力，以至历年积累的官场弊端相继暴露。皇上和太子不得已之下以霹雳手段查处贪腐，国舅秦天雷畏罪自杀，三品以上官员问罪的不下五十余人！一时朝局动荡，官场格局大变，人心不稳。
袁峥心情大好：“好个太子爷，不鸣则已一鸣惊人
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