自朱温登基建后梁之始,经后唐、后晋、后汉、官府将数以万计百姓耕牛掠夺,再租以民用,收取租金,而茶盐税从朝堂到州县更是层层征收,令百姓苦不堪言。
    郭威立朝之后,不仅将官庄田、无主营田分与无地可耕的流民,更废除牛租,并将牛犊、耕具、无主屋舍赐与,减去朝廷对茶盐的课税征收,只留州县征收的一道课税,自是大大减轻百姓的负担,也使诸多因战祸无家可归的人得以安生。
    想是无言以对,那青袍老者盯着郭荣愤愤不平的眼神顿然一黯,旋即又是精光一闪,愤声道:“那他即已谋成,何以要令人杀我少主?”
    “先帝一世英武,何惧一位民心但无,群臣不欲的刘赟存活于世?”郭荣道:“你听何人所言是先帝指使……”
    “若非郭威之命,谁敢在中途弑杀储君?”青袍老者沉声道。
    “储君?昭圣皇太后下诏禅传大位于先帝,何尝言及得位于刘赟?朕今犹记诏书所言,你可是要听?”
    郭荣口中的昭圣皇太后正是后汉皇帝刘知远的李皇后。
    青衣老者神情略是一怔,“哼,你今日是为皇帝,你说如何便是如何……”
    “好个你说如何便是如何,若人心不得,谁能做到?你即称刘赟为少主,那刘崇想必就是你的主人,嘿嘿,朕今日让你离去,去问问刘崇……王峻何以会杀刘赟?”
    郭荣口中的王峻是郭威的重臣,他的家属与郭威、郭荣一般都被后汉隐帝刘承祐诛杀贻尽,可谓是诛灭三族。王峻岂能容忍身为刘承祐的堂弟刘赟存活于世,当在郭威登基三日后,请命去宋州遣送来京的刘赟返回徐州,却是趁机将刘赟杀了。
    那时郭威是奉李太后禅让诏旨登基,也谓是名正言顺,而心知时为河东节度使刘崇大兵在握,不肯轻易得罪,自不会杀他儿子惹起兵祸。岂知王峻不顾大局,为解汉隐帝灭族之恨,以刘赟抗命不遵理由将他杀了。郭威得悉之后,心虽大怒,但木已成舟,何况王峻又有军功,也就未曾见责,却让刘崇以此为借口在河东造反称帝。
    后来王峻恃功慢主日盛,郭威想起他篡意杀了刘赟,惹起河东之祸,终是怒从心起,也就找个借口将他从枢密使一品大员贬为州司马从五品官员,而王峻也因此惶惶不得终日死在任上。
    江秋白、洛逍遥等人但听郭荣要让这老者离去,心下骇然,自是因为这老者已入明窍山巅之境,若是日后暗中刺杀,却是一个致命的隐患。江秋白虽也念这老者忠心事主,但想此患万万留其不得,心中便自盘算如何将他截杀。
    “哈哈……”青袍老者大笑一声,“隐帝杀你们家属,你们便是要杀刘家之人,杀便杀了,何必把罪名推到已死了王峻身上,你若……”
    “放肆……”甲胃上布满血迹的张永德怒目猛睁,截言道:“先帝之胸怀度量岂容你这匹夫乱污……”
    “当日开封府尹刘铢与先帝同朝为官,先帝与朕、王峻三家数百口,上至七十余岁老人,下至未满月小孩,皆是刘铢亲自带人抓捕,一个不漏残杀……”郭荣眼神骤然一凛,“待先帝龙显大位,可曾诛杀过刘铢一家?可曾有祸及其家人,杀他骨肉?”
    当年刘铢不顾与郭威同朝为官的情面,亲自抓捕并残杀郭威、郭荣家人,郭威登基之后,却只将刘铢一人诛杀,此事满朝皆知。
    “哼,那不过是收买人心罢了。”青衣老者冷笑道。
    郭荣眼中精光一闪,旋即恢复平静,低头望着常青青,伸出右手,柔声道:“青青,跟朕来……”常青青略一迟疑后甜甜一笑,小手放在郭荣掌心,随着郭荣转身离去。
    瞬间,周兵便将让出的过道围上,江秋白叹了一声,望向青袍老者,倏然一掌击出,一招“春风化雨”使出,一股气机悄然无声如春风般拂向青袍老者。
    电光火石间,那青袍老者身形拨地而起,如被旋风卷起一般,竟是离地三丈,身子旋转之中,却是向着方常胜一拳凌空而下。
    面对千军万马,又有高手环顾之下,青袍老者心知自己必死无疑。他本是抱有必死之心,当郭荣牵着常青青离去之时,自也料到江秋白等人会出手杀他,但恨方常胜两次阻他袭杀郭荣,却是想临死之前与方常胜一拼。
    在与郭荣言谈之间,将先前被方常胜趁落脚不稳所受的内伤,暗中运转气机调治,使受滞的血气脉络通畅,在江秋白出掌之时,骤集全力拔地而起,便是躲过江秋白一击,继而攻向方常胜。
    练拳之人不仅重视马步立桩,有落地生根之说,更重视出拳时的弹跳、腾跃、纵扑的修炼,待有虎豹之势,方称有所习成。
    青衣老者心中对败在修为逊于自己半筹的方常胜,大为不甘的情况下,借着蹦弹之势,倾力而击,这一拳可谓是集他毕生修为而发,乍然间拳风呼呼作响,势若奔雷。
    三丈余外的方常胜在他身形骤起之时,心念一动,护身气机已是随之而生,身上褴缕的衣袍无风自动,衣角、布条四向扬起。
    随着青袍老者如鹰扑食身形,拳罡波及之下又见方常胜的衣衫布条与鬓发向后飘扬,当拳点到了他身前五尺之处,方常胜右脚倏忽向后一点,再往前一踏,暴喊一声,同时双掌齐出,对上青袍老者的凌空而下的拳头。
    “呯”的一声,平地起雷般巨响,十余丈范围内的兵士但觉震耳欲聋,近处的兵士纷纷引身后退。三丈之外的江秋白、洛逍遥但恐伤了身后兵士,顿然引发气机护住身前,却也引的衣袍猎猎作响。
    但见青袍老者身形顿然后弹而起,在半空中连翻两个跟头,却是落向六丈外的人群之中。
    在这青袍老者出拳之时,西面围观兵士唯恐殃及,已然后退,可惜人众甚多,一下子却是退拥在离老者身后的六七丈之处。此下见青袍老者反弹而落,众兵士忙是闪避,终是有个兵士被他一脚踩中,立时倒地气绝身亡,而青袍老者却借这一踹之力,复是纵身而起,如箭飞射,身拳合一击向方常胜。
    方常胜在他凌空一击之下,双脚陷地及踝,在青袍老者倒腾而退之时,拾脚后退一步,又见他身拳合一如巨槌之势而来,心念一动,双手一抬,双掌平肘往胸前相叠,一合一转一推,并掌迎向青袍老者拳头,右掌心抵住老者拳头之时,左脚前踏半步,同时左掌一转,如电般扣向青衣老者脉门。
    但觉青袍老者脉门气机激荡,方常胜暴喊一声,气机顿然徒长,终是切入老者的护身真会,反手抓住他的手腕,电光火石之间,右掌离拳收回,复是向上而拍,击向老者欲将落下的身躯。
    掌气竟自将青衣老者的身躯震得飞起,随着握住老者的手腕,却像是将他倒竖立起,紧接着方常胜左手一挥,拖着老者身躯猛向地下砸去,“轰”,土尘飞扬,青衣老者被摔出了两丈之远。
    体魄入武者以力练气,在打斗之时,引气发力,借气使力,气衰而力竭。神识入武之人,以气蓄力,与人交手时,力行气随,借力助气,力尽气犹盛。方常胜虽是修为境界差青袍老者半筹,罡气不如青袍老者浑厚,气机却是比他绵长。
    二人拳掌相撞之时,青袍老者拳罡与方常胜掌气相抵消,力道将竭,须换气才能再发力,而方常胜气机被他拳罡所消,力道犹有,暴喊之下,切入他的已是见消的护身真气,反握住他的手腕,使他无法行气聚力。
    复而用掌将他落下的身躯击荡而起,再猛然一摔,便是将他摔了五脏六腑错位,口溢鲜血,青袍老者头靠脱臼的右肩,挣扎着动了动左手,指着方常胜,残喘道:“这……这是……什么掌法?”
    方常胜摇了摇头,“方某也是不知,但方某觉得你折在这掌法之下……应是无撼。”
    方常胜虽不知苗长宁所传掌法来自何人,但知自己只用了近两年时间,从神念小成之境踏上抱丹境,自忖创造这掌法之人应是天纵之才,故而才会对青袍老者如此言道。
    “好、好,咳……咳……”青袍老者眼神渐暗,苍白脸色猛然一红,“老夫是输在这掌法,却非输……”话音一停,已然气绝。
    瞬时间,兵士一阵欢呼,江秋白、洛逍遥感慨方常胜掌法精妙之时,只觉身后兵士纷动,转身一看,郭荣踏步而来。
    郭荣举步走到方常胜身侧,环顾四周,正待言语,却见张永德、赵匡胤、高怀德等将领引身而出,俯身下拜,“陛下神武,天下一统……
    “吾皇万岁,万万岁……”
    “吾皇万岁,万万岁……”
    一片甲胃声齐刷刷响起,万余兵士齐皆下拜。
    夕阳下,霞光照射在手柱长枪、佩刀,跪地而拜的兵士身上,此下枪刃,刃锋,盔甲尽皆染有血迹,偶见有一缕反光。
    蓬底朝天的营帐,凌乱横躺的尸体,低声悲嘶的战马,半空中盘旋着发岀唳声的觅食飞鹰。环顾四周的洛逍遥、方常胜心下茫然,二人目光转到相遇时,突然发现唯有自己二人未曾下拜,便是向前踏出一步,俯身下拜:“草民方常胜叩见皇帝陛下……”
    “草民洛逍遥叩见皇上……”
    洛逍遥身无官职,自然也是以草民见称,郭荣忙跨步到江秋白身前,“师叔请起。”
    旋而转身伸手扶起方常胜,“方先生请起……”
    “逍遥师弟起来、起来。”弯身扶起洛逍遥后,郭荣哈哈大笑,“众爱卿请起,众将士请起,哈哈……”
    转而望向青袍老者的尸身,郭荣似有所感的摇了摇头,良久方道:“六千兵将犹不及此人之气势,可惜,可惜……念他忠主之心,将他厚葬了吧。”
    “报……”随着一阵马蹄声,营寨口一位探马跃身下马,顺着众兵士纷让而出的路道,奔到郭荣身前跪拜而下,“禀皇上,刘词大军已到十里之处……”
    “哦?!”郭荣抬头望了一下天色,对赵匡胤道:“赵爱卿,你传朕旨意与刘词……唔,着他兵分两路,一,追击逆刘西遁残部,二、收复高平城池。”
    “微臣遵旨。”赵匡胤带上六名神虎营卫策马飞奔而去。
    “传令三军,收拾战场……”郭荣道:“今晚就在此处驻扎,明日兵发高平。”
    一柱香后,重新安扎的中军大帐中,诸人面前各置有几案,案上置有汉兵溃退留下的美酒,干肉脯。
    居中而坐的郭荣对着坐在左侧上位的方常胜道:“朕也略习武功……今日见到方先生一掌将砲石击入营寨,又见先生胜了那老者,掌法之威势,当世无双,可否见告师门出处?”
    方常胜知道郭荣艺出太白书院,也见识洛逍遥、江秋白的修为,知道书院之中藏龙卧虎,见郭荣称赞,却显不好意思,讪讪一笑,“草民雕虫小技,岂敢当得皇上如此称赞,不足挂齿,不敢挂齿。”
    “哈哈……”郭荣笑了一下,沉吟道:“朕闻你对那老者言过,称他折在这掌法之下……当是无憾,想是方先生师门长辈应是隐世高人,朕想一睹风采……”
    郭荣求贤若渴,对于方常胜的武学大为欣赏,但想此下乱世,多有高人隐世不出,或是方常胜师门亦如太白书院一般,自是想探知底细,以便招纳。
    方常胜略有犹豫,但见对面的江秋白也是一脸期待之色,心下苦笑道:“先师早已过世,草民一直混迹相州,行乞为生,未如皇上所言师门有存……草民之所以有此掌法,是一位前辈临终所传。”
    言罢不经意似的望了身侧的洛逍遥一眼,洛逍遥突是灵光一闪,猛然间想起两年前遇上方常胜护送苗长宁遗体之事,再回想苗长宁在府州之时所言,已是猜到方常胜的掌法应是得自于苗长宁,确切来说是传承于百年前的武学奇才凌布衣。
    “唔。”但知方常胜不会言谎,郭荣点了点头,“那这掌法是何名称?”
    “草民却是不知……”方常胜苦笑道。
    “哦?如此威猛的掌法无有名称?”郭荣但觉惊讶,略一沉吟,笑道:“朕与它取个名字……如何?”
    “皇上隆恩,草民求之不得。”方常胜虽也识字,却也才俱一般,但想如此刚柔并济的掌法,应取个配得上的名称。他是江湖草莽意气之人,却是重视名气,如今能得天子赐名,但想日后收了弟子将掌法传世,也是值得炫耀,也对得起创这掌法之人,一时脸显喜色。
    “师叔,你看这掌法取何名称为好?”郭荣望向江秋白。
    “皇上亲取赐名,与微臣取名自是不同……”江秋白笑道。
    “嗯,师叔言之有理,方先生大功一件,朕先赐这掌法封号,再赐方先生功名。”
    方常胜闻言一时苦笑,心中忖道,掌法赐名是求之不得,功名却是万万不要,正欲作答推辞,却听郭荣道:“朕听兵士有言,称是先生闯入营寨打斗之时,曾将刘崇所处的营帐一掌击飞,令那刘崇惊慌失色,若非那老者相阻,嘿嘿,想必刘崇已是被先生所擒,依朕看……这掌法就叫降龙掌如何?”
    张永德、高怀德、李重进等人听了皆是一愣,本想对郭荣取得名称恭维一番,此下一听是降龙掌,却是将恭维之言吞回肚里去。
    自是因为“龙”字与帝王之人自诩有关,所谓皇帝是真龙天子的说法,若说降龙岂不是对郭荣不敬。
    方常胜心头一跳,一时想不到郭荣会取降龙掌这个名字,若说这名字出自一般江湖人物所取,倒也无妨,但出自郭荣之口,便自不同。但想若是真的取名降龙掌,倒是十分受用,又见众人面面相觑,一时也觉惶恐。
    郭荣见众人鸦雀无声,哈哈大笑,“诸卿怎不称赞一番,朕闻刘崇伧惶而遁,这名字倒是贴切啊……”
    众人一时未敢言答。郭荣笑了笑又道:“所谓真龙天子,其得至尊之气在于民心有向,是可谓‘真’。像刘崇祸害河东的逆贼,妄自称帝是为逆龙、伪龙……方先生的掌法可降世间不得天道人心之伪龙,逆龙、孽龙,诸卿何以忌惮?”
    此话一出,自是非答不可,不若岂不是将郭荣也视为伪龙一般,众人互视一言,齐声道:“皇上圣明。”
    方常胜未想郭荣如此气度,且见他向自己望来,等待自己回应的神奇情,一时忐忑,不由得望向微笑不言的江秋白,但见江秋白笑意浓浓,似有赞成之意,便自一喜,壮了壮胆,离坐俯身而拜:“草民方常胜,谢皇上隆恩。”
    “方先生请起,”郭荣轻笑一声:“先生立了大功,朕刚刚说过,这赐掌法之名只是其一,诸卿家,以方先生的功劳,当赐以何职……”
    未待众人作答,本欲起身的方常胜,忙道:“万万不可,草民行乞为生,闲散不羁,不谙礼法难登仕堂,请皇上收回成命。”言罢俯首不起。
    “朕见先生举止谈吐,并非不谙礼法,何以以此推搪?”郭荣道:“先生身怀大成武学,大周此下四方不靖,当可效力朝堂,助朕一臂之力,为天下百姓安生出力……”
    “皇恩浩荡,草民感戴。只是草民闲散日久,又好杯中之物,行止粗野不欲受约,望皇上收回成命。”方常胜依是俯首而言。
    郭荣眉头一皱,望向江秋白,但见江秋白微微摇头,心中一叹,也知江湖之人若无意朝堂终是勉强不得,便道:“此时本非论功行赏之日,只是朕不愿先生以草民自称,想是先对先生论功行赏,即是先生坚辞,朕也不使先生为难,方先生请起。”
    “谢主隆恩。”方常胜心头一定,起身归座。
    方常胜自小也曾受教书经,虽沦为乞丐,若说行止粗野,倒也不是。他为丐十余年,已是相、磁两州之地的流民乞丐的头目,俨然如山大王一般,自也不愿受人约束,又不趋名利,当然不想入仕为官。
    “朕听刚刚询问了青青,方先生在相州多年,何以一直行流民无着之举?”郭荣疑道:“先生家室……?”
    “草民粗鄙不堪,自先慈病逝,无拘无束惯了,未敢作家室之想。”方常胜应道。
    郭荣点了点头,但想方常胜若有家室当不至于去做乞丐,此下乱世,民生艰苦,无有一人可长年行乞养活一家老小的道理。
    “朕看那些随先生同来的壮士个个身手不凡,且多是青壮之身,何以都是流民装扮?难道是刚从别地到来……他们可否愿意入籍为朝廷效力?”
    从唐朝府兵制崩溃之后,募兵制盛行,地方节镇可不分地域私募流民、盗寇人物入伍,以壮大自身兵力,为了养济兵马,苛捐杂税横出,导致民不聊生,而兵士入伍,可将家眷带入军伍,以至兵士只认其将,而不识君主,导致天下大乱。
    到郭威登基之后,为抑制地方节镇私募坐大,一改以往地方军可不分地域募兵陋习,将征募权限收归中央,每州县以户籍登记为准,实行五户出一兵,七户养一募制度,坐实各地兵力。而取消兵士将家眷带入军伍的规矩,让家眷在籍而居,减免赋税,赐与津贴。
    因饥荒、战乱逃入中原的流民,朝廷也将无主之地,官营田均分与这些流民,郭荣从这些人的年纪来看,若非刚入中原,应已分有田地,当不至于作乞丐之状,便想将这些身手不凡之人,征募入伍为朝廷效力,故才有此一问。
    方常胜略一沉吟道:“这些弟兄……这些随草民的丐众并非此下刚入中原,有点还是草民看他长大……”
    话未讲完,郭荣顿然惊讶道:“哦?这是为何?如先生之言,岂不是行乞十数年,那何以为生?当不至于个个都无家室吧?”
    听了郭荣一连数问,脸显惊疑之状,方常胜苦笑道:“十余年前,草民在相州为丐之时,遇上青青义父甘少龙甘侠士,受教于他侠义心肠,将各地因饥饿战乱,生计无着逃到相州的流民安置。”
    “安置?”郭荣愈是惊讶:“那应是不少人数……方先生与青青义父如何安置?”

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