很快,一阵预期中的猛烈摇晃扫过眾人脚下。
    漆黑的坠落物表面开始出现裂缝,像是即将碎开的蛋壳。粗大的触手从缝隙伸出,争先恐后地蠕动着。岩石般的厚壳一块接着一块分开,不过没有完全散落,而是改变位置,彼此重叠,遮蔽触手后方的身躯,留下六条肌肉般的巨腕,以及正中央的骇人大嘴。锋利的尖牙螺旋排列,一路长至怪物的深不见底的咽喉深处。
    诡异的生物发出一声震耳欲聋的咆哮,张牙舞爪地活动触手,撑起被厚壳包覆的身体。牠不等对手反应,立即朝地上的人影挥出攻击。
    杰伦特率先动作。男孩衝上前,壳片从他的背上飞出,在空中相互拼凑、堆叠,形成一片弧面的壁垒,惊险地挡下来自巨兽的奇袭。
    男孩踉蹌了一下,不过壳片形成的壁垒仍浮在空中。那头星兽不放弃,牠让另一条触手加入攻势,两条粗壮、破坏力惊人的触手开始重重拍打杰伦特的壳壁,每一击都宛如山崩地裂。
    巴尔德快步上前,来到男孩身边。他对他点点头,表达讚许,然后迅速以手势在短短几秒鐘内向整支队伍下令——他要雅各跟自己站到前方,负责阻挡。其他人则造出壳枪,配合壳板闪躲,发动游击。
    这是巴尔德在评估过每个人的操壳能力后所做出的安排,也是他们在过去几週内演练过无数次的阵型。
    杰伦特退下,让巴尔德队长和雅各接手吸引敌人的注意。两个人,至少会有两面壳壁。不过他们把自己的壳壁分成两块,一前一后部署,用更灵活的方式接下巨兽无情的猛攻,像是一场惊天动地的驯兽表演。
    哈妮丝特看着奋力阻挡星兽攻击的两名猎手,知道他们随时可能会露出破绽,导致防守瓦解。毕竟再优秀的操壳师,也有他的极限。
    在星兽面前,人类的力量微不足道。即便有了操壳能力的加持,任何疏忽或失误还是有酿成悲剧的可能。面对强敌,每分每秒、乃至每个决定,都是关键。
    哈妮丝特迅速调整呼吸,唤醒堆叠在背上的一部分的壳群,以棍棒状的方式将它们匯聚、集中,形成属于她的壳枪。
    壳枪的形状会因为操壳师「塑壳」的方式与壳片数量而有些微差异,贾蒂娜的壳枪跟哈妮丝特很像,只是两端都是枪尖;依莱的壳枪明显比较短,不过上半截的中央向两端突出了一小段,宛如十字架;至于杰伦特,他曾经在卡维尔少校面前展示过自己的壳枪,那是一把形状接近三叉戟的利器。
    壳枪会有很多不同的形式,不过它们只有一个目的——为了刺穿敌人。
    巴尔德向后头望了一眼,确保站在后方的四人做好准备,哈妮丝特和其他人则以手势回应。他们一结束沟通,挡在那头星兽面前的两人立刻解除自己的壳壁,重新以壳甲包覆身体,然后退进旁边的玉米田里。
    壳甲并不只是为了让猎手能悄悄接近星兽。操壳不仅耗费精神,也耗费体力。任何操壳师都没办法长时间使唤壳片,所以即便大敌当前,他们也需要安插空档好重整呼吸、恢復体力。
    壳甲是最基本,也是对身体负担最轻的操壳技巧,像是学会任何游泳姿势前得先学会漂浮。借助壳甲,猎手能避免自己被敌人盯上,好获得片刻喘息,同时让小队里的其他人出手。
    支援、掩护、轮流进攻,这是最基本的团队合作,也是猎手小队战胜敌人的方式。
    少了挡在眼前的大片阻碍,那头星兽挥出触手,快如闪电。可惜除了田中的玉米,牠的攻击没有击中任何东西。
    剩下的四个人早已经不在原来的地方,不,他们甚至不在地面上。哈妮丝特、贾蒂娜、杰伦特还有依莱,四个人踏上自己的壳板,漂亮地闪过来自敌人的攻击。
    他们在玉米田上空东飞西窜,宛如四片飘忽不定的花瓣。巨兽开始拍打、挥扫,攻击在牠身边徘徊的黑点。牠以六条触手同时进攻,化作风暴,完全不留情面。
    哈妮丝特一边飞舞,一边刺出自己的壳枪。她看着同伴卖力闪躲,内心却怵目惊心,彷彿随时会看见有东西(或是会有人)被削成碎屑。
    女孩主动跟敌人拉近距离,吸引牠的注意,她必须如此。因为纵使她能应付自如,纵使他们有四个人。他们不是她,没办法轻易躲掉她能反应过来的攻击。
    在队伍里头,每个人都有自己的位置,而所有人都晓得哈妮丝特是操纵壳板的高手。

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