刘员外时刻都在注意李乾神色,发现他对女色并没有过多留恋,心中越发满意。当下殷勤招呼起李乾。
    满桌菜色,水陆八珍,四色果品,李乾都是闻所未闻,味道自然也比他在李家村吃的粗茶淡饭不知好上多少,但越是如此,李乾越是谨慎。
    “繁华五色太伐戮命性,消磨人心,如今我只是个小小秀才,怎能耽于享受。”李乾想起先贤所说“小时了了,大未必佳”。
    想那昌信国的方仲永三岁能诗,七岁考上秀才,如此神童,最后都泯然众人,我的天资虽好,却远远比不上他,更不能松懈。
    李乾心中自省,只是拿筷子夹眼前的一碗芦笋,就着吃了一碗饭,有了七分饱他就停下筷子,目不斜视,守神端心。
    他心中已经决定了,只在东阳城逗留一夜,明日就借一匹快马直上南华府。
    “贤侄,饭菜不可口吗,怎么只吃这一点。”刘员外问道。
    “不是,小生饭量本来不大,已然饱了。”李乾赶紧答道。
    刘员外只道他生份,苦劝他多吃一点,李乾就是推脱,又拿出诸般道理,刘员外虽然家财万贯,可天生不是读书料,哪里又有李乾的口灿莲花,反而被说得无言,也就不再相劝,草草吃了一些,就将宴席退掉。
    两个人喝了几杯茶,听了几首音律。
    茶道和音律不是现在的李乾能够接触的,自然一窍不通。而刘员外虽然不通文章,这些旁门杂类却接触得多,不算精深,皮毛都是了解的,李乾倒不耻下问,讨教些茶和音律,也觉得很有收获。
    “琴棋书画,诗词歌赋,弓马射义”,尽管不及道德文章,但也是读书人的必修课,李乾现在还徘徊在士林圈外,一旦他真正进入中上层士林圈子,这些东西就变得尤为重要。
    庆元国虽然不是昌信国那样的大儒之国,更一像被昌信国视为南蛮之地,但近百年来吸收北方儒道文化,也渐渐文风盛行。
    士林圈子里诗会,茶会,书会,田猎会不断,李乾只从书中了解,也有些向往,但他除了书法还行,诗词略有研究外,琴棋画,弓马射义等等无一不要名师指点,大把银子投入,李乾是可望不可即,全是空想。
    “我现在虽然用不上这些东西,可一旦考上举人,身份马上天翻地覆,就是见到县令老爷也能平起平坐,到时候肯定有人邀我参加诗会茶会,要是一窍不通,丢了面皮,着实不好。”
    李乾心中想着,又问了刘员外一个琴艺方面的问题。
    刘员外却摸了摸颌下一缕长须,没有回答,而是笑道:“贤侄看来对茶艺音律颇有兴趣,其实老夫对这些东西也只是略懂皮毛,不过小女对这些东西却精通得很,特别是琴艺,就是放到南华府也是五甲之内,连知府大人听了都赞叹不绝。”
    李乾愣了愣,却不好接话。
    庆元国男女之防虽不及昌信国,但除了外面青楼卖艺的,一般闺阁里的女子抛头露面的机会也不多,陌生男子更不能随意接触,李乾总不好说:“将来还要向令爱讨教琴艺。”
    他一时也把握不到刘员外意图,只得敷衍几句。
    “贤侄,天色不早了,这里不是去处,随我回府歇息。”
    李乾也不推辞,虽然这刘员外热情的过分,他也没多想,只当是方老的面子,何况现在承情,他高中举人后,自然会来还情。
    当下两人出了酒楼。
    又上了马车,拐过街角,往另一个方向行去。
    刘府坐落在东阳城的北端,那里临街幽静,几乎都是高宅大院,最小的也占地十几亩,刘府更是广大,接近百亩的庄园。
    一看到阔能让数辆马车并行的大门横梁上悬挂的“刘府”大匾额,李乾心中起了低估,“刘府”两字明显又出自南华知府李晋的手笔。
    “这小小刘员外哪来的这么多李晋墨宝。”
    他心中只叫奇怪,不过也懒得探究,马车停下后,自有下人们打理包裹行礼,李乾跟着刘员外进了刘府。
    刘府占地广阔,处处可见奢华,房屋分成三进式,前进是会客厅堂,下人们的居所,中进是书房客房,后进则是内院居所,为刘员外一家所住。
    每一进房屋都间隔花圃竹石雕琢的林园,后进更是池塘小亭,曲苑回廊,十分的雅致精美。
    李乾在前厅见到了刘员外的家人。
    一个看上去三十岁的美妇人,是刘员外的正房。
    “听刘员外说他有一个大女已经出嫁,想来这美妇人年纪绝对不会比自己姆妈小。
    钱虽身外之物,但其好处实在不言自明,我姆妈明明和这妇人差不多年纪,可是看上去却足足老了二十岁。”李乾微微摇头。
    另有两房刘员外的妾氏,年纪就更小了,都是二十来岁的模样,花容月貌,比在知客楼看到的那两卖艺女子又美了几分,更有些狐媚之意。
    还有一个十岁左右的童子,是刘员外的儿子刘真。
    李乾都一一见过,
    至于刘员外说的那位琴艺高超的小女,李乾却没见着,不过这也正常,他虽然有功名在身,但毕竟是小辈,又是年轻男子,待字闺中的女子总是不方便见的。
    当下又是入座。
    李乾发现,几个女人的目光都落在他身上,总有些不自在。
    “李秀才是哪里人氏?”那美妇人眼光落在李乾身上,带着点审视的味道。
    “小生李家沟人氏。”
    “哪一年考取的功名?”
    “承业七年……”
    ……
    那美妇人连着问了七八个问题,几乎要套到李乾的生辰八字,李乾渐渐不耐起来。
    “这些女子,却是比那些三姑六婆还要长嘴,怎的连我的生辰八字都要探问。”李乾脸色渐冷。
    还有另外那两个妾氏也来掺嘴,眉目里又一副轻视的模样。
    李乾心中只做冷笑:“轻薄女子,不过是个富户妾氏,也来看我不起?我乃功名在身的人士,衙门内都不用下跪,须臾看不得你们脸色。”
    刘员外也是精明之人,看李乾脸色不对,连忙咳嗽一声,那三个妇人才停住嘴。
    “你们都回内院去,长嘴多舌。”刘员外挥挥手。
    “老爷……”那美妇人还要做声。
    刘员外眼睛一瞪,三名女子也只能站起来往内院去了。
    “刘真,你过来。”刘员外又一招手,那十岁的童子蹦蹦跳跳的到了刘员外身边,还抓着一块糖,上面沾满口水。
    李乾见这童子身体粗壮,面目有些憨傻之像,仿佛先天智弱之人。
    刘员外一手抚着童子的脑袋,眼里有慈爱怜惜之色:“让贤侄见笑了,我这孩子小时候得了一场病,就成了这个样子,也读不得书,平日里就是舞刀弄枪,跟护卫们学个庄稼把式。”(未完待续)

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