李家庄庄主李应带著管家杜兴，趋步而入。
那李应一身簇新的绸缎员外氅，此刻却显得格外侷促。
进得正厅，抬眼覷见端坐主位、气度深沉的西门大官人，又见到在座五人具是面色沉静，浑身煞气。李应也不是凡辈，顿时感应到这几人的厉害，不敢多言，“扑通”一声便跪倒在地，额头触著冰冷的金砖地面，口中高声道：“草民李应，携管家杜兴，叩见西门天章大人！恭祝大人新禧，福泽绵长！”他身后的杜兴更是伏得低低的，连大气都不敢喘。
大官人端坐不动，只垂眼打量著地上这两人，脸上似笑非笑，慢悠悠呷了口茶，才开口道：“李庄主何必行此大礼？快快请起吧。本官听闻，慕容安抚使大人那边，不也给你发了徵召文书么？他可是堂堂一路安抚使，品秩远在本官这清贵贴职之上。你……怎么不去他那里效力，反倒先跑到我这小庙里来了？”他顿了顿，声音里带著一丝冷意，“还是说，你是先去拜了慕容大人的码头，再来我这里走个过场，两头下注？”
李应闻言，身子一颤，急声道：“大人明鑑！草民万万不敢！草民……草民是想著……”他略一迟疑，似在斟酌措辞，才硬著头皮道，“是想著，先来大人驾前聆听教诲，再去慕容安抚使大人那里应卯……如此，方不失礼数周全。”
大官人嘴角勾起一丝瞭然的笑意。
两不得罪？倒是正理。
那祝家庄选法不也是如此，只不过投靠的是慕容彦达而已。
李应抬起头，拱手诚恳道：“大人容稟！草民……草民是听闻了大人那惊天动地的壮举！那辽国大將耶律大石，竞是被大人亲率人马杀退的！还有那两百名精锐辽骑……也是大人带队，一战尽歿！草民虽是个山野粗人，却也深知辽骑悍勇。慕容安抚使大人……恕草民直言，便是他麾下有一千骑兵，也未必能奈何得了那两百辽骑精锐啊！大人之神威，小人...不得不来..！”说完又把头深深埋下。
大官人目光如电，倏地转向伏在地上的杜兴：“杜兴？是你这张嘴，把这事儿传回李家庄的？”语气森然。
杜兴嚇得浑身一哆嗦，额头重重磕在地上，发出“咚”的一声闷响，声音都变了调：“大人明察！小人……小人虽出身绿林微末，但大人神威在前，小人又曾向大人立誓守口如瓶，便是借小人一千个胆子，也不敢泄露半分啊！小人若敢胡沁，这不是帮庄主，而是害整个李家庄！”
李应连忙接口道：“大人息怒！此事……此事最初是朝廷邸报传来，风闻那梁山泊一带。草民初时也和眾人一般，只道是朝廷夸大其词，粉饰太平。”
“司……可草民心里存了疑影，便悄悄走访了游家庄左近，寻了当日见过辽骑尸首的猎户、客栈掌柜，甚至……甚至偷偷去那游家庄寻找痕边……”
“那拋在林中的断箭残刀，那大雪去后被马蹄踏烂的草木，还有…还有游家庄里的那些洗不尽的血气，便是过了这些时日，也未曾散尽！草民这才……这才確信无疑！大人此战之功，惊天动地，绝无半点虚假！”他说得情真意切，眼里望向大官人，竟有几分敬服的光芒。
大官人听完，面上並无波澜，只微微頷首，算是认可了他的说法：“李应，若我今日便要你李家庄上下连人带財，尽数归附於我西门，你……意下如何？”
李应浑身剧震，脸色瞬间变得煞白，额角冷汗涔涔而下。他跪在地上，嘴角扯出一抹比哭还难看的苦笑，声音乾涩：“大人……大人此言……草民……草民心中自然是一万个不愿意!！李家庄是祖辈基业……”他猛地一咬牙，头重重磕下，“然大人金口已开，草民……草民唯有双手奉上！只求大人……念在草民一片赤诚，善待庄中老幼！”
厅中一时寂静，只闻李应粗重的喘息声。
“哈哈哈哈哈！”大官人忽然朗声大笑起来，他站起身，走到李应面前，竟亲手將他虚扶起来，拍了拍他僵硬的肩膀：“李大官人，你倒是个实在人！起来吧！”
他看著李应惊魂未定的脸，悠然道：“你那点靠著山货林產过活的小庄子，本官……还看不上眼！”李应闻言，如蒙大赦，深深一鞠。
“你且安心回你的李家庄去，”大官人笑著挥了挥手又道：“该做什么还做什么。好生经营著，莫要怠惰。若有用你之处，本官自会遣人徵召。到那时……你李应，可要给我拿出十二分的精神头来效力！”李应心中一块巨石轰然落地，巨大的惊喜和庆幸涌上心头，“扑通”又跪倒在地：“谢大人恩典！李应谨遵大人钧命！但有驱使，赴汤蹈火，在所不辞！”
大官人微微頷首：“去吧。”
李应对身旁的杜兴使了个极轻微的眼色。那杜兴立刻从怀中小心捧出一个巴掌大的锦缎包裹。这包裹用料考究，是上好的松鹤延年暗纹锦缎，四角用丝絛系得整整齐齐。
李应双手接过包裹，將包裹轻轻举过头顶：
“大人容稟！草民今日仓促拜謁，又蒙大人如此厚恩，感激涕零，无以为报！恰逢岁首，草民偶得一件小玩意儿，乃是一方“澄泥虎符砚』，古法烧制，质坚如玉，嗬气成云，发墨极佳。权作草民献给大人的“新春案头清供』，聊为大人书斋添一缕墨香，增一份古意。实在不成敬意，万望大人莫要嫌弃草民鄙陋，笑纳则个！”
他绝口不提价值，只强调“案头清供”的雅趣。
“嗬嗬，”大官人轻笑一声，“李庄主倒是有心了，玳安！”
“小的在！”玳安连忙上前。
“收起来吧，李庄主这份墨香古意，本官收下了。”
“是，大爹！”玳安应声捧起包裹，入手只觉沉甸甸压手！
李应见大官人收下，心中那块悬著的石头才算彻底落地，脸上露出如释重负的感激笑容，连连作揖：“大人不嫌粗陋，小人荣幸之至！大人万福金安！小人告退！”说罢，这才在杜兴的搀扶下，退出了西门府邸。
大官人又向史文恭几人交代了事务的细节，待几人领命退下，暖阁里便只剩他和玳安两人。他目光落在那方松鹤锦缎包裹上，解开那系得精巧的丝絛。锦缎滑落，露出里面一方古朴厚重的澄泥虎符砚，砚身黝黑，隱隱透著宝光，虎符造型威猛，倒也算件不俗的文房器玩。
大官人隨手拿起那方砚台，入手颇沉。他並未细看雕工，指尖却在砚台下那个同样质地的木托底座边缘轻轻一捻，略一用力，那木托便悄无声息地滑开一一底下竞是中空的！
只见那方寸大小的空间里，整整齐齐码放著一叠黄澄澄、薄如蝉翼的金叶子！在烛光下流转著诱人的光泽。
大官人掂了掂分量，心中默算：怕不下近千两白银之数。
玳安眼尖瞧见那金光，忍不住撒了撇嘴，小声嘟囔道：“这李家庄……忒也小气！巴巴地送个劳什子破砚台，底下就藏这点黄白物？”语气里满是不屑。
“嗬，”大官人轻笑一声，將那叠金叶子取出把玩著，“你懂什么？一个绿林里討生活的庄子，既要养庄丁护院，又要打点各路神仙，指著那几片山林、几亩薄田、几个湖泊，靠老天爷赏饭吃，一年能落下多少嚼裹？能凑出这份“心意』，已是算他识相了。”
他边说，边將金叶子用一方乾净的软绸布仔细包好，揣入怀中。
“走，”大官人整了整衣袍，对玳安吩咐道，“隨我去趟醉仙楼。”
玳安一愣：“大爹，那砚台……”他指著锦缎里那方名贵的澄泥砚。
大官人脚步未停，只留下一句轻飘飘的话：“我是去“放债』，又不是去送礼。带著那累赘作甚？”玳安忙不迭跟上。
主僕二人到了醉仙楼，径直上了蔡状元下榻的上房。只见那蔡状元正指挥著两个隨从手忙脚乱地收拾行囊，见西门大官人进来，连忙停手，整衣肃容，深施一礼：“学生正要收拾停当，去府上拜別，不想劳动天章亲临，惶恐！惶恐！”
大官人摆摆手，目光在蔡状元脸上扫过，见他眉宇间藏著几分难以启齿的焦灼和不安，心中早已明了。他笑问道：“蔡年兄昨夜在此，可还安寢？那些.伺候得可还周到？”
蔡状元脸上微红，忙道：“周到！极是周到！多谢大人盛情款待！学生铭感五內！”
他口中称谢，眼神却闪烁不定。
大官人见他这副模样，也不再绕弯子：“云峰的书信，本官早已拜读。”说著，便將那小包不容推拒地塞入蔡状元手中。
蔡状元手指触到那布包里硬挺而熟悉的形状，心中猛地一跳！瞬间就明白了里面是什么，將那包沉甸甸的“前程”紧紧捂在心口说道：“生辈此去，天各一一方，暂违台教。不百旋京，倘得寸进，自当图报。太师府书房。
紫檀木书格，填满了孤本秘笈、前朝字画，金玉牙籤密密匝匝。
壁上悬著官家御笔亲题的“经纶阁”泥金匾额，更添了十分的威势与荣宠。
蔡京半躺半臥在一张铺著白狐腋裘的嵌螺鈿紫檀逍遥榻上，闭目养神。
榻边侍立著蔡府翟大管家，垂手躬身，屏息凝神，如同雕塑。
黄花梨大案后，蔡京第四子蔡絛代父掌理文书机密的蔡絛，正埋首於堆积如山的公文卷宗之中，硃笔批阅，神色专注。
蔡京眼皮未抬，薄唇微启：“蔡蕴……离京了？”
侍立一旁的翟大管家身子微不可查地一躬，声音恭谨而平稳：“回相爷，是，昨日辰时三刻出的南熏门。”
蔡京依旧闭著眼又问：“在清河县……待一晚？”
“是，”翟大管家答得滴水不漏，“按行程，当在清河驛歇息一宿，明日卯时启程。”
蔡京缓缓睁开眼：“西门天章近来所为，嗯……我很满意。此子心思活络，手段亦算利落，只是……阴差阳错，竟让鄆王结识了他……太早，太早了啊。”
他微微侧首，目光似乎穿透了重重珠帘锦幔，望向那皇城深处：“太早进入官家视眼，便是烈火烹油，福祸难料。朝堂上那些老傢伙前番当庭发难，这是摆出一副逼宫架势：若真要废储另立鄆王，他们寧为玉碎，不为瓦全！是在给官家，也是给老夫我看呢。”
正在批阅公文的蔡絛闻言，抬起头，年轻的脸上掠过一丝与其父如出一辙的轻蔑，他搁下硃笔，嘴角噙著冷笑：“父亲何须多虑？不过一群冢中枯骨，仗著些许清名虚望聒噪罢了。有父亲在朝一日，凭他是谁，也翻不起大浪！不过碾作备粉的货色！”
“竖子！”蔡京猛地一声低喝，书房內的空气瞬间凝滯。他锐利的目光如电般射向蔡絛：“我若是不在了呢？嗯？或者说……若是太子，真就成功坐稳了那个位置呢？！”
他喘息了一下，声音恢復了那种掌控一切的沉缓：“官家……龙体康健得很！就算真要废了东宫，改立鄆王，少说也要十年光景！十年！十年间的变数……太多太多了。”
蔡京的目光转向翟大管家，又似乎透过他看向更远的朝堂：“如今天下崇文日久，武人……哪还有出头的日子？文官么……自新旧党爭后，旧党一脉，连同他们背后那半壁江山的士林门阀，被老夫死死按在地方，不得入中枢！即便偽装新党挤进来，也休想拿到实权差遣！可这些人，这些心念旧党、心怀怨望的人……”
他嘴角扯出一个洞悉一切的弧度，“如今不就都躲在太子那摇摇欲坠的东宫大旗后面，蠢蠢欲动，妄图借他之势，行那“绍述』（指恢復旧党政策）之事，捲土重来么？”
他停顿片刻，书房內静得可怕，只有那龙涎香依旧固执地繚绕。
“我知道。”蔡京的声音带著一种疲惫，“官家……自然也知道，只是十年. ...也太长了.”东宫偏殿
殿內陈设清雅，不尚奢华，却处处透著文气。
墙上掛著米芾的《春山烟靄图》，两侧悬著太子亲书的对联：“静观物变，默运天机”。
太子赵桓身著素色常服，面有忧色，坐於主位
“十年. ...我等还有的是时间. . ”耿南仲放下茶盏，目光沉静，缓缓开口：“足够沧海桑田！莫说培植根基，便是移山填海，也未必不能成！殿下当知，您身后站著的，是自汉晋以来盘根错节的天下士林门阀！是千年文脉铸就的煌煌正朔！岂是那些骤贵幸进之徒可撼动的根基？”
李守中微微頷首，接口道，语气篤定沉稳：“詹事所言，乃根本大计。殿下只需谨守东宫本分，持身以正，处事以公，令官家无错可指，便是立於不败之地！官家岂会冒天下之大不韙，行废长立幼、动摇国本之事？此取祸之道，非明君所为！只要拖上几年，太子鹏羽自成，水到渠成. .”
太子宾客吴敏补充道：“耿公、李公所言极是。然则，居安亦当思危。鄆王天资聪颖，深得圣眷，其羽翼渐丰，不可不防。我等亦当有所举措，务使其羽翼难成，势难坐大。此乃未雨绸繆，非为攻訐，实为固本。”
太子赵桓闻言，脸上泛起一丝苦涩嘆道：“诸位先生苦心，孤岂不知？然则……蔡京老谋深算，童贯手握西兵，梁师成內侍近密，乃至杨戩、朱助爪牙之辈，皆盘踞要津，威势煊赫。他们的心思，不都向著老三吗？孤…孤这心里，实在是战战兢兢，如履薄冰啊！”
耿南仲闻言，嘴角却浮起一丝瞭然於胸的淡然笑意，他轻轻摇头：“殿下此言，差矣。”
他略作停顿，“蔡京、童贯之流，何曾真心拥戴鄆王？他们跪拜的，从来只有官家御座下的影子！今日能因官家一念之动而捧起鄆王，他日便能因官家一念之转而弃之如敝履！此辈眼中，唯有“圣眷』二字是真！”
他枯枝般的手指蘸了茶水，在案上划出一道水痕，“此番两淮盐政使林如海下江南后，天下盐课亏空大案一发，牵连甚广！多少实权差遣、膏腴之位空悬？此天赐良机！正是殿下培植心腹、安插俊杰之时！將我们的人填进去，卡住漕运、盐税、刑名这些命脉关节！”
耿南仲说得兴起：“待朝堂要津儘是我士林门生，地方大吏皆出殿下夹袋一一官家纵有易储之心，难道不怕满朝朱紫跪諫丹墀？难道敢视天下州县物议沸腾如无物？更何况江南摩. .”
一旁的李守中立刻重重咳嗽一声，眼神中带著警示。
耿南仲瞬间会意，极其自然地收住话头，也轻咳一声，神色不变地將话圆了回来：“更何况……吾辈尚有十载光阴，足以运筹帷幄。宦海浮沉，冰山难久。蔡京、童贯之流，倚仗官家恩宠，跋扈日久，怨声载道。只要时机得当，寻其破绽，以清议为戈矛，以法度为准绳，何愁不能涤盪奸邪，廓清朝堂？只要我等把依附於鄆王之羽翼一根根拔出，鄆王自然如无根之木，不伐自枯矣。”
太子听著耿南仲条分缕析，抽丝剥茧，眼中忧虑渐去，代之以深思和一丝光亮。
狮子大街后巷，小院暖房深处。
日影西斜，春日铜钱儿似的碎光漏下来。
李瓶儿纤纤玉指拈著几页帐簿，薄薄的纸，却似有千斤重。
“啊！！！”一声惊诧，从她丰润的唇瓣间逸出。
“今日…竞又赚了这许多？”她抬起眼，眸子里映著帐册上的数目，水光瀲灩，却並非是喜色。蒋竹山垂手站著，身子微躬，目光却像生了根，牢牢地缠在李瓶儿的身上。
他喉结上下滚动眼睛，贪婪地描摹著眼前这尊活色生香的玉人儿。尤其那身皮肉，真真是老天爷的恩赏，白得晃眼，像上好的甜白釉瓷器，细腻匀净，毫无瑕疵。
日头的光晕落在她裸露的一截皓腕上，那肌肤便透出一种温润的玉光，仿佛轻轻一碰，就能留下指痕，又或是沁出蜜来。
一张鹅蛋脸儿，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，两瓣樱唇天然地透著点娇艷的润红，微微张著，吐气如兰。这天下怎么会有如此美人！
蒋竹山恨不能化身那帐簿，被她那柔美玉指摩挲把玩。
“奶奶，”他声音有些发紧，“您只管把心放回肚子里头！有小的在，保管把这“李记生药铺』的招牌，给您做到清河县头一份儿！不，是顶顶大、顶顶响亮的头一份儿！”
李瓶儿却只淡淡地“嗯”了一声，她隨手將帐簿丟在小几上，那动作敷衍得近乎冷漠。
“知道了，你…先下去吧。帐目我再细看看。”她声音里听不出半分蒋竹山预想中的欣喜若狂，反而透著一股子倦怠和疏离。
蒋竹山一愣，满腔的热血和邀功的心思被兜头浇了一盆冷水，他张了张嘴，还想再说些什么，却见李瓶儿已侧过身去，只他只得悻悻地咽下话头，垂头丧气地告退。
蒋竹山前脚刚走，后脚几个小丫鬟便像归巢的雀儿似的，嘰嘰喳喳涌了进来。
为首的迎春凑到李瓶儿耳边，压低了嗓子，气息都有些不稳：“奶奶！奶奶！成了！花…花大爷他…死了！”
李瓶儿猛地转过身，那白瓷般的脸上瞬间褪尽了血色，连唇上那点自然的嫣红都淡了下去，显出一种冰冷的玉色，心绪复杂之极。
就算一只猫猫狗狗也有些感情，更何况自己的靠山没了，这如何是好。
“千真万確！前院传进来的信儿！”逢春也急急补充道，“奶奶，这下好了！咱们…咱们那法子眼看就要成了！只消再熬过这一阵风头，咱们就能名正言顺，搬进那高门大院里去！往后…往后就只靠著西门大官人了！”
李瓶儿却缓缓鬆开了手，身子向后靠去，愁云却越来越浓重，几乎要滴下水来。
“你们…你们几个出的这主意…”她幽幽地开口，声音飘忽，“当真…行得通么？”她顿了顿，“这生药铺子…你们也瞧见了，生意一日好似一日，银子流水似的进来…我这般做，明摆著是跟他打对台，抢他的饭碗，断他的財路…你说…大官人他…他会不会…恨毒了我？”
几个小丫鬟被她问得面面相覷，都愣住了。她们都是未经人事的处子，平日里大门不出二门不迈，对男人的心思懂得什么？不过是听府里那些积年的婆子、媳妇在灶下、廊角嚼舌根时，听来些零碎话头：“男人啊…十个有九个都是贱骨头！你越把他捧在心尖上，巴巴地贴上去，他越觉得你不值钱，眼皮子都懒得抬一下！”
“可不是！你得让他知道你的厉害！得让他看得见，摸不著，心里头痒痒，眼里头放光，这才能入得了他的法眼！”
“对！要拿捏住，就得让他心里头有气！有气，他才记得住你！越气，越想著怎么降服你，这心啊…就慢慢落到你身上了！”
丫头们便是凭著这些七拚八凑的“经验”，给自家奶奶出了这么个釜底抽薪的主意：咱们也开个生药铺子！
就在大官人的眼皮子底下，跟他唱对台戏！这样，他每次巡铺子，看见这红火的“李记”，就不得不想起狮子街后巷里，还有这么个“李瓶儿”！
一来二去，总能寻著机会“偶遇”，再拿这生意红火的气一气他，定能激得他重新把目光投过来，降伏奶奶！
李瓶儿当时被说得心乱如麻，便依计而行。
她寻来了这落魄的太医蒋竹山，也不知他祖坟上冒了什么青烟，竟有这般本事。两千两白花花的银子交到他手里，他竟真像点石成金一般，把这小小的生药铺子弄得风生水起，日进斗金！
银子是赚足了。可李瓶儿看著那帐本，心里却像坠了块寒冰，越来越沉。
怎么觉得越来越不对了？
西门大宅。
大官人刚踏进府门，平安溜了过来：
“大爹，您可回来了！扈家庄的人也到了，扈太公，扈家娘子，还有她家哥哥，都在厅上候著呢。”平安眼珠子骨碌一转：“小的…小的看在扈家娘子的面子上，自作主张，把他们先引到正厅里奉茶了。”
这话里的意思再明白不过：若非扈三娘，凭那两个粗鄙，只配在偏厅角落里乾等！
大官人鼻腔里“嗯”了一声，算是知道了，抬脚便往正厅走去。
厅堂宽敞明亮，正中央，那个高挑健美的身影，如同烈火中淬炼出的精钢，又似荒原上傲然挺立的母豹，带著一股子逼人的野性与生命力，硬生生撞进大官人的眼底心窝。
正是那扈三娘！
是那两条腿笔直修长的美腿！
玄色皮裤內，那大腿上的肉儿，紧绷绷、圆鼓鼓，臀儿圆滚滚、翘耸耸。
一张粉面，英气逼人，偏又艷光四射，夺人魂魄。两道剑眉斜飞入鬢，带著十分的英风煞气，可那眉梢眼角，却又丝丝缕缕，缠绕著说不清道不明的媚意儿。
一点朱唇，红艷艷恰似熟透的樱桃，唇珠微翘，颤巍巍。
此刻正一往情深地凝望著大官人，眼波流转处，竟似有泪花儿在里头打滚儿，眼看就要滴落下来！真箇是让人又爱又怜！
“噗通！”“噗通！”
扈太公和扈成这对父子，不约而同地跪倒在地，齐齐拱手道：“西门大人！新春大吉！万福金安！！”见到大官人根本无视他们，而是皱著眉头看著他们身后。
扈太公一愣，扭头一看眼自家女儿还直挺挺地戳在身边，心头“咯噔”一下，也顾不得许多，忙不迭伸手就去拽扈三娘的衣袖，使劲往下扯，口中急道：“女儿怎地这般没规矩！还不快快跪了，给西门大人行礼问安！莫要衝撞了贵人！”
那李应一身簇新的绸缎员外氅，此刻却显得格外侷促。
进得正厅，抬眼覷见端坐主位、气度深沉的西门大官人，又见到在座五人具是面色沉静，浑身煞气。李应也不是凡辈，顿时感应到这几人的厉害，不敢多言，“扑通”一声便跪倒在地，额头触著冰冷的金砖地面，口中高声道：“草民李应，携管家杜兴，叩见西门天章大人！恭祝大人新禧，福泽绵长！”他身后的杜兴更是伏得低低的，连大气都不敢喘。
大官人端坐不动，只垂眼打量著地上这两人，脸上似笑非笑，慢悠悠呷了口茶，才开口道：“李庄主何必行此大礼？快快请起吧。本官听闻，慕容安抚使大人那边，不也给你发了徵召文书么？他可是堂堂一路安抚使，品秩远在本官这清贵贴职之上。你……怎么不去他那里效力，反倒先跑到我这小庙里来了？”他顿了顿，声音里带著一丝冷意，“还是说，你是先去拜了慕容大人的码头，再来我这里走个过场，两头下注？”
李应闻言，身子一颤，急声道：“大人明鑑！草民万万不敢！草民……草民是想著……”他略一迟疑，似在斟酌措辞，才硬著头皮道，“是想著，先来大人驾前聆听教诲，再去慕容安抚使大人那里应卯……如此，方不失礼数周全。”
大官人嘴角勾起一丝瞭然的笑意。
两不得罪？倒是正理。
那祝家庄选法不也是如此，只不过投靠的是慕容彦达而已。
李应抬起头，拱手诚恳道：“大人容稟！草民……草民是听闻了大人那惊天动地的壮举！那辽国大將耶律大石，竞是被大人亲率人马杀退的！还有那两百名精锐辽骑……也是大人带队，一战尽歿！草民虽是个山野粗人，却也深知辽骑悍勇。慕容安抚使大人……恕草民直言，便是他麾下有一千骑兵，也未必能奈何得了那两百辽骑精锐啊！大人之神威，小人...不得不来..！”说完又把头深深埋下。
大官人目光如电，倏地转向伏在地上的杜兴：“杜兴？是你这张嘴，把这事儿传回李家庄的？”语气森然。
杜兴嚇得浑身一哆嗦，额头重重磕在地上，发出“咚”的一声闷响，声音都变了调：“大人明察！小人……小人虽出身绿林微末，但大人神威在前，小人又曾向大人立誓守口如瓶，便是借小人一千个胆子，也不敢泄露半分啊！小人若敢胡沁，这不是帮庄主，而是害整个李家庄！”
李应连忙接口道：“大人息怒！此事……此事最初是朝廷邸报传来，风闻那梁山泊一带。草民初时也和眾人一般，只道是朝廷夸大其词，粉饰太平。”
“司……可草民心里存了疑影，便悄悄走访了游家庄左近，寻了当日见过辽骑尸首的猎户、客栈掌柜，甚至……甚至偷偷去那游家庄寻找痕边……”
“那拋在林中的断箭残刀，那大雪去后被马蹄踏烂的草木，还有…还有游家庄里的那些洗不尽的血气，便是过了这些时日，也未曾散尽！草民这才……这才確信无疑！大人此战之功，惊天动地，绝无半点虚假！”他说得情真意切，眼里望向大官人，竟有几分敬服的光芒。
大官人听完，面上並无波澜，只微微頷首，算是认可了他的说法：“李应，若我今日便要你李家庄上下连人带財，尽数归附於我西门，你……意下如何？”
李应浑身剧震，脸色瞬间变得煞白，额角冷汗涔涔而下。他跪在地上，嘴角扯出一抹比哭还难看的苦笑，声音乾涩：“大人……大人此言……草民……草民心中自然是一万个不愿意!！李家庄是祖辈基业……”他猛地一咬牙，头重重磕下，“然大人金口已开，草民……草民唯有双手奉上！只求大人……念在草民一片赤诚，善待庄中老幼！”
厅中一时寂静，只闻李应粗重的喘息声。
“哈哈哈哈哈！”大官人忽然朗声大笑起来，他站起身，走到李应面前，竟亲手將他虚扶起来，拍了拍他僵硬的肩膀：“李大官人，你倒是个实在人！起来吧！”
他看著李应惊魂未定的脸，悠然道：“你那点靠著山货林產过活的小庄子，本官……还看不上眼！”李应闻言，如蒙大赦，深深一鞠。
“你且安心回你的李家庄去，”大官人笑著挥了挥手又道：“该做什么还做什么。好生经营著，莫要怠惰。若有用你之处，本官自会遣人徵召。到那时……你李应，可要给我拿出十二分的精神头来效力！”李应心中一块巨石轰然落地，巨大的惊喜和庆幸涌上心头，“扑通”又跪倒在地：“谢大人恩典！李应谨遵大人钧命！但有驱使，赴汤蹈火，在所不辞！”
大官人微微頷首：“去吧。”
李应对身旁的杜兴使了个极轻微的眼色。那杜兴立刻从怀中小心捧出一个巴掌大的锦缎包裹。这包裹用料考究，是上好的松鹤延年暗纹锦缎，四角用丝絛系得整整齐齐。
李应双手接过包裹，將包裹轻轻举过头顶：
“大人容稟！草民今日仓促拜謁，又蒙大人如此厚恩，感激涕零，无以为报！恰逢岁首，草民偶得一件小玩意儿，乃是一方“澄泥虎符砚』，古法烧制，质坚如玉，嗬气成云，发墨极佳。权作草民献给大人的“新春案头清供』，聊为大人书斋添一缕墨香，增一份古意。实在不成敬意，万望大人莫要嫌弃草民鄙陋，笑纳则个！”
他绝口不提价值，只强调“案头清供”的雅趣。
“嗬嗬，”大官人轻笑一声，“李庄主倒是有心了，玳安！”
“小的在！”玳安连忙上前。
“收起来吧，李庄主这份墨香古意，本官收下了。”
“是，大爹！”玳安应声捧起包裹，入手只觉沉甸甸压手！
李应见大官人收下，心中那块悬著的石头才算彻底落地，脸上露出如释重负的感激笑容，连连作揖：“大人不嫌粗陋，小人荣幸之至！大人万福金安！小人告退！”说罢，这才在杜兴的搀扶下，退出了西门府邸。
大官人又向史文恭几人交代了事务的细节，待几人领命退下，暖阁里便只剩他和玳安两人。他目光落在那方松鹤锦缎包裹上，解开那系得精巧的丝絛。锦缎滑落，露出里面一方古朴厚重的澄泥虎符砚，砚身黝黑，隱隱透著宝光，虎符造型威猛，倒也算件不俗的文房器玩。
大官人隨手拿起那方砚台，入手颇沉。他並未细看雕工，指尖却在砚台下那个同样质地的木托底座边缘轻轻一捻，略一用力，那木托便悄无声息地滑开一一底下竞是中空的！
只见那方寸大小的空间里，整整齐齐码放著一叠黄澄澄、薄如蝉翼的金叶子！在烛光下流转著诱人的光泽。
大官人掂了掂分量，心中默算：怕不下近千两白银之数。
玳安眼尖瞧见那金光，忍不住撒了撇嘴，小声嘟囔道：“这李家庄……忒也小气！巴巴地送个劳什子破砚台，底下就藏这点黄白物？”语气里满是不屑。
“嗬，”大官人轻笑一声，將那叠金叶子取出把玩著，“你懂什么？一个绿林里討生活的庄子，既要养庄丁护院，又要打点各路神仙，指著那几片山林、几亩薄田、几个湖泊，靠老天爷赏饭吃，一年能落下多少嚼裹？能凑出这份“心意』，已是算他识相了。”
他边说，边將金叶子用一方乾净的软绸布仔细包好，揣入怀中。
“走，”大官人整了整衣袍，对玳安吩咐道，“隨我去趟醉仙楼。”
玳安一愣：“大爹，那砚台……”他指著锦缎里那方名贵的澄泥砚。
大官人脚步未停，只留下一句轻飘飘的话：“我是去“放债』，又不是去送礼。带著那累赘作甚？”玳安忙不迭跟上。
主僕二人到了醉仙楼，径直上了蔡状元下榻的上房。只见那蔡状元正指挥著两个隨从手忙脚乱地收拾行囊，见西门大官人进来，连忙停手，整衣肃容，深施一礼：“学生正要收拾停当，去府上拜別，不想劳动天章亲临，惶恐！惶恐！”
大官人摆摆手，目光在蔡状元脸上扫过，见他眉宇间藏著几分难以启齿的焦灼和不安，心中早已明了。他笑问道：“蔡年兄昨夜在此，可还安寢？那些.伺候得可还周到？”
蔡状元脸上微红，忙道：“周到！极是周到！多谢大人盛情款待！学生铭感五內！”
他口中称谢，眼神却闪烁不定。
大官人见他这副模样，也不再绕弯子：“云峰的书信，本官早已拜读。”说著，便將那小包不容推拒地塞入蔡状元手中。
蔡状元手指触到那布包里硬挺而熟悉的形状，心中猛地一跳！瞬间就明白了里面是什么，將那包沉甸甸的“前程”紧紧捂在心口说道：“生辈此去，天各一一方，暂违台教。不百旋京，倘得寸进，自当图报。太师府书房。
紫檀木书格，填满了孤本秘笈、前朝字画，金玉牙籤密密匝匝。
壁上悬著官家御笔亲题的“经纶阁”泥金匾额，更添了十分的威势与荣宠。
蔡京半躺半臥在一张铺著白狐腋裘的嵌螺鈿紫檀逍遥榻上，闭目养神。
榻边侍立著蔡府翟大管家，垂手躬身，屏息凝神，如同雕塑。
黄花梨大案后，蔡京第四子蔡絛代父掌理文书机密的蔡絛，正埋首於堆积如山的公文卷宗之中，硃笔批阅，神色专注。
蔡京眼皮未抬，薄唇微启：“蔡蕴……离京了？”
侍立一旁的翟大管家身子微不可查地一躬，声音恭谨而平稳：“回相爷，是，昨日辰时三刻出的南熏门。”
蔡京依旧闭著眼又问：“在清河县……待一晚？”
“是，”翟大管家答得滴水不漏，“按行程，当在清河驛歇息一宿，明日卯时启程。”
蔡京缓缓睁开眼：“西门天章近来所为，嗯……我很满意。此子心思活络，手段亦算利落，只是……阴差阳错，竟让鄆王结识了他……太早，太早了啊。”
他微微侧首，目光似乎穿透了重重珠帘锦幔，望向那皇城深处：“太早进入官家视眼，便是烈火烹油，福祸难料。朝堂上那些老傢伙前番当庭发难，这是摆出一副逼宫架势：若真要废储另立鄆王，他们寧为玉碎，不为瓦全！是在给官家，也是给老夫我看呢。”
正在批阅公文的蔡絛闻言，抬起头，年轻的脸上掠过一丝与其父如出一辙的轻蔑，他搁下硃笔，嘴角噙著冷笑：“父亲何须多虑？不过一群冢中枯骨，仗著些许清名虚望聒噪罢了。有父亲在朝一日，凭他是谁，也翻不起大浪！不过碾作备粉的货色！”
“竖子！”蔡京猛地一声低喝，书房內的空气瞬间凝滯。他锐利的目光如电般射向蔡絛：“我若是不在了呢？嗯？或者说……若是太子，真就成功坐稳了那个位置呢？！”
他喘息了一下，声音恢復了那种掌控一切的沉缓：“官家……龙体康健得很！就算真要废了东宫，改立鄆王，少说也要十年光景！十年！十年间的变数……太多太多了。”
蔡京的目光转向翟大管家，又似乎透过他看向更远的朝堂：“如今天下崇文日久，武人……哪还有出头的日子？文官么……自新旧党爭后，旧党一脉，连同他们背后那半壁江山的士林门阀，被老夫死死按在地方，不得入中枢！即便偽装新党挤进来，也休想拿到实权差遣！可这些人，这些心念旧党、心怀怨望的人……”
他嘴角扯出一个洞悉一切的弧度，“如今不就都躲在太子那摇摇欲坠的东宫大旗后面，蠢蠢欲动，妄图借他之势，行那“绍述』（指恢復旧党政策）之事，捲土重来么？”
他停顿片刻，书房內静得可怕，只有那龙涎香依旧固执地繚绕。
“我知道。”蔡京的声音带著一种疲惫，“官家……自然也知道，只是十年. ...也太长了.”东宫偏殿
殿內陈设清雅，不尚奢华，却处处透著文气。
墙上掛著米芾的《春山烟靄图》，两侧悬著太子亲书的对联：“静观物变，默运天机”。
太子赵桓身著素色常服，面有忧色，坐於主位
“十年. ...我等还有的是时间. . ”耿南仲放下茶盏，目光沉静，缓缓开口：“足够沧海桑田！莫说培植根基，便是移山填海，也未必不能成！殿下当知，您身后站著的，是自汉晋以来盘根错节的天下士林门阀！是千年文脉铸就的煌煌正朔！岂是那些骤贵幸进之徒可撼动的根基？”
李守中微微頷首，接口道，语气篤定沉稳：“詹事所言，乃根本大计。殿下只需谨守东宫本分，持身以正，处事以公，令官家无错可指，便是立於不败之地！官家岂会冒天下之大不韙，行废长立幼、动摇国本之事？此取祸之道，非明君所为！只要拖上几年，太子鹏羽自成，水到渠成. .”
太子宾客吴敏补充道：“耿公、李公所言极是。然则，居安亦当思危。鄆王天资聪颖，深得圣眷，其羽翼渐丰，不可不防。我等亦当有所举措，务使其羽翼难成，势难坐大。此乃未雨绸繆，非为攻訐，实为固本。”
太子赵桓闻言，脸上泛起一丝苦涩嘆道：“诸位先生苦心，孤岂不知？然则……蔡京老谋深算，童贯手握西兵，梁师成內侍近密，乃至杨戩、朱助爪牙之辈，皆盘踞要津，威势煊赫。他们的心思，不都向著老三吗？孤…孤这心里，实在是战战兢兢，如履薄冰啊！”
耿南仲闻言，嘴角却浮起一丝瞭然於胸的淡然笑意，他轻轻摇头：“殿下此言，差矣。”
他略作停顿，“蔡京、童贯之流，何曾真心拥戴鄆王？他们跪拜的，从来只有官家御座下的影子！今日能因官家一念之动而捧起鄆王，他日便能因官家一念之转而弃之如敝履！此辈眼中，唯有“圣眷』二字是真！”
他枯枝般的手指蘸了茶水，在案上划出一道水痕，“此番两淮盐政使林如海下江南后，天下盐课亏空大案一发，牵连甚广！多少实权差遣、膏腴之位空悬？此天赐良机！正是殿下培植心腹、安插俊杰之时！將我们的人填进去，卡住漕运、盐税、刑名这些命脉关节！”
耿南仲说得兴起：“待朝堂要津儘是我士林门生，地方大吏皆出殿下夹袋一一官家纵有易储之心，难道不怕满朝朱紫跪諫丹墀？难道敢视天下州县物议沸腾如无物？更何况江南摩. .”
一旁的李守中立刻重重咳嗽一声，眼神中带著警示。
耿南仲瞬间会意，极其自然地收住话头，也轻咳一声，神色不变地將话圆了回来：“更何况……吾辈尚有十载光阴，足以运筹帷幄。宦海浮沉，冰山难久。蔡京、童贯之流，倚仗官家恩宠，跋扈日久，怨声载道。只要时机得当，寻其破绽，以清议为戈矛，以法度为准绳，何愁不能涤盪奸邪，廓清朝堂？只要我等把依附於鄆王之羽翼一根根拔出，鄆王自然如无根之木，不伐自枯矣。”
太子听著耿南仲条分缕析，抽丝剥茧，眼中忧虑渐去，代之以深思和一丝光亮。
狮子大街后巷，小院暖房深处。
日影西斜，春日铜钱儿似的碎光漏下来。
李瓶儿纤纤玉指拈著几页帐簿，薄薄的纸，却似有千斤重。
“啊！！！”一声惊诧，从她丰润的唇瓣间逸出。
“今日…竞又赚了这许多？”她抬起眼，眸子里映著帐册上的数目，水光瀲灩，却並非是喜色。蒋竹山垂手站著，身子微躬，目光却像生了根，牢牢地缠在李瓶儿的身上。
他喉结上下滚动眼睛，贪婪地描摹著眼前这尊活色生香的玉人儿。尤其那身皮肉，真真是老天爷的恩赏，白得晃眼，像上好的甜白釉瓷器，细腻匀净，毫无瑕疵。
日头的光晕落在她裸露的一截皓腕上，那肌肤便透出一种温润的玉光，仿佛轻轻一碰，就能留下指痕，又或是沁出蜜来。
一张鹅蛋脸儿，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，两瓣樱唇天然地透著点娇艷的润红，微微张著，吐气如兰。这天下怎么会有如此美人！
蒋竹山恨不能化身那帐簿，被她那柔美玉指摩挲把玩。
“奶奶，”他声音有些发紧，“您只管把心放回肚子里头！有小的在，保管把这“李记生药铺』的招牌，给您做到清河县头一份儿！不，是顶顶大、顶顶响亮的头一份儿！”
李瓶儿却只淡淡地“嗯”了一声，她隨手將帐簿丟在小几上，那动作敷衍得近乎冷漠。
“知道了，你…先下去吧。帐目我再细看看。”她声音里听不出半分蒋竹山预想中的欣喜若狂，反而透著一股子倦怠和疏离。
蒋竹山一愣，满腔的热血和邀功的心思被兜头浇了一盆冷水，他张了张嘴，还想再说些什么，却见李瓶儿已侧过身去，只他只得悻悻地咽下话头，垂头丧气地告退。
蒋竹山前脚刚走，后脚几个小丫鬟便像归巢的雀儿似的，嘰嘰喳喳涌了进来。
为首的迎春凑到李瓶儿耳边，压低了嗓子，气息都有些不稳：“奶奶！奶奶！成了！花…花大爷他…死了！”
李瓶儿猛地转过身，那白瓷般的脸上瞬间褪尽了血色，连唇上那点自然的嫣红都淡了下去，显出一种冰冷的玉色，心绪复杂之极。
就算一只猫猫狗狗也有些感情，更何况自己的靠山没了，这如何是好。
“千真万確！前院传进来的信儿！”逢春也急急补充道，“奶奶，这下好了！咱们…咱们那法子眼看就要成了！只消再熬过这一阵风头，咱们就能名正言顺，搬进那高门大院里去！往后…往后就只靠著西门大官人了！”
李瓶儿却缓缓鬆开了手，身子向后靠去，愁云却越来越浓重，几乎要滴下水来。
“你们…你们几个出的这主意…”她幽幽地开口，声音飘忽，“当真…行得通么？”她顿了顿，“这生药铺子…你们也瞧见了，生意一日好似一日，银子流水似的进来…我这般做，明摆著是跟他打对台，抢他的饭碗，断他的財路…你说…大官人他…他会不会…恨毒了我？”
几个小丫鬟被她问得面面相覷，都愣住了。她们都是未经人事的处子，平日里大门不出二门不迈，对男人的心思懂得什么？不过是听府里那些积年的婆子、媳妇在灶下、廊角嚼舌根时，听来些零碎话头：“男人啊…十个有九个都是贱骨头！你越把他捧在心尖上，巴巴地贴上去，他越觉得你不值钱，眼皮子都懒得抬一下！”
“可不是！你得让他知道你的厉害！得让他看得见，摸不著，心里头痒痒，眼里头放光，这才能入得了他的法眼！”
“对！要拿捏住，就得让他心里头有气！有气，他才记得住你！越气，越想著怎么降服你，这心啊…就慢慢落到你身上了！”
丫头们便是凭著这些七拚八凑的“经验”，给自家奶奶出了这么个釜底抽薪的主意：咱们也开个生药铺子！
就在大官人的眼皮子底下，跟他唱对台戏！这样，他每次巡铺子，看见这红火的“李记”，就不得不想起狮子街后巷里，还有这么个“李瓶儿”！
一来二去，总能寻著机会“偶遇”，再拿这生意红火的气一气他，定能激得他重新把目光投过来，降伏奶奶！
李瓶儿当时被说得心乱如麻，便依计而行。
她寻来了这落魄的太医蒋竹山，也不知他祖坟上冒了什么青烟，竟有这般本事。两千两白花花的银子交到他手里，他竟真像点石成金一般，把这小小的生药铺子弄得风生水起，日进斗金！
银子是赚足了。可李瓶儿看著那帐本，心里却像坠了块寒冰，越来越沉。
怎么觉得越来越不对了？
西门大宅。
大官人刚踏进府门，平安溜了过来：
“大爹，您可回来了！扈家庄的人也到了，扈太公，扈家娘子，还有她家哥哥，都在厅上候著呢。”平安眼珠子骨碌一转：“小的…小的看在扈家娘子的面子上，自作主张，把他们先引到正厅里奉茶了。”
这话里的意思再明白不过：若非扈三娘，凭那两个粗鄙，只配在偏厅角落里乾等！
大官人鼻腔里“嗯”了一声，算是知道了，抬脚便往正厅走去。
厅堂宽敞明亮，正中央，那个高挑健美的身影，如同烈火中淬炼出的精钢，又似荒原上傲然挺立的母豹，带著一股子逼人的野性与生命力，硬生生撞进大官人的眼底心窝。
正是那扈三娘！
是那两条腿笔直修长的美腿！
玄色皮裤內，那大腿上的肉儿，紧绷绷、圆鼓鼓，臀儿圆滚滚、翘耸耸。
一张粉面，英气逼人，偏又艷光四射，夺人魂魄。两道剑眉斜飞入鬢，带著十分的英风煞气，可那眉梢眼角，却又丝丝缕缕，缠绕著说不清道不明的媚意儿。
一点朱唇，红艷艷恰似熟透的樱桃，唇珠微翘，颤巍巍。
此刻正一往情深地凝望著大官人，眼波流转处，竟似有泪花儿在里头打滚儿，眼看就要滴落下来！真箇是让人又爱又怜！
“噗通！”“噗通！”
扈太公和扈成这对父子，不约而同地跪倒在地，齐齐拱手道：“西门大人！新春大吉！万福金安！！”见到大官人根本无视他们，而是皱著眉头看著他们身后。
扈太公一愣，扭头一看眼自家女儿还直挺挺地戳在身边，心头“咯噔”一下，也顾不得许多，忙不迭伸手就去拽扈三娘的衣袖，使劲往下扯，口中急道：“女儿怎地这般没规矩！还不快快跪了，给西门大人行礼问安！莫要衝撞了贵人！”