想找寻常百姓问话並不难，运河上拉縴的民夫，全是从两岸州县徵发的农户。
不多时，两个衣衫襤褸的縴夫便被带上船来。二人瘦得只剩一把骨头，手足布满厚茧裂口，被烈日晒得面如酱色，浑身上下找不出一块囫圇的布料，站在光洁的甲板上，止不住地瑟缩发抖。
“二位大哥不必紧张。”苏录温声安抚两人。
年纪稍长的那个嘴唇哆嗦著，声音发飘道：“俺、俺不紧张，俺是饿得打摆子。”
“就是，俺都这样了，还有啥好紧张的？”另一个也点点头，破罐子破摔道：“早晨起来到现在的，就啃了个糠窝头，你拉上一天纤你也摆！”
见两人说话这么冲，苏录不怒反喜，当即命人去厨房找点吃食。不一会儿，张林捧出来一摞刚烙好的葱油饼。
两个民夫好几年没见过这般喷香金黄的葱油饼了，像被施了定身法一样，眼睛都直了。
苏录让张林一人给了一张，两人道声谢转眼便吃了半张。口中还发出享受的闷哼声，脸上的戾气都消散了不少……
却又不约而同停下来，把剩下的半张折好，揣进了怀里。
“这么快就饱了？”朱寿见状问道。
“没饱，再来一张俺也吃得下。”那年长的縴夫摇摇头，“剩下这半张，俺想带回家给老娘尝尝。她都几年没吃过油饼了。”
另一个縴夫也点点头，声音沙哑道：“俺家还有个三岁的娃，长这么大，还没尝过白面是啥味呢。”“都吃了，不够还有。”朱寿闻言心里堵得发慌，一挥手道：“你们只要如实回答我一个问题，就赏你们一张饼！”
“哎！哎！大人儘管问！求大人多问几个！”二人闻言，忙不迭地跪地磕头。
“你们叫什么名字？”朱寿便问道。
“俺叫牛旺。”年轻些的抢答道。
“俺叫马三。”年长些的縴夫也答道。
“赏饼！”朱寿当即吩咐。
“啊？这、这就赏了？”二人满脸错愕，看著手里多出来的油饼，还有这便宜事儿？
“不想要就算了。”朱寿故意板起脸。
“唉別別！谢大人赏！谢大人赏！”二人慌忙把还烫人的饼揣到怀里，生怕被抢走似的。
朱寿又接著问二人多大年纪？家住哪个州县？家里还有几口人？
二人每答完一句，便有一张热乎的油饼递到手里，弄得他俩一个劲儿掐自己，生怕自己是在做梦。一般做梦都不敢做到这种程度……
等两人彻底被油饼征服，朱寿才问出了起先的问题：“我问你们，运河就在你们田边上，为什么看著庄稼枯了，也不引河里的水浇地？”
“谁敢啊！官府有王法，为了保漕运，半滴河水都不许百姓动！”牛旺抢著开口道：“谁敢挖沟引水，就得抓去坐牢！”
“还有这种规矩？”朱寿只觉得荒谬到了极点，“人说靠山吃山靠水吃水，你们守著一条河，竞连浇地的水都不让用？”
“可不咋的！”马三也愤慨道：“就是在河边挑两桶水浇苗，被巡河的差爷撞见，也要罚钱！拿不出钱，就拉去衙门口枷號示眾！”
“人家守著河变成鱼米之乡，我们守著运河却遭了大罪！”马三红著眼圈道：“官府不光不让我们用水，还强征我们拉縴。別处劳役十年一轮，累一年能歇九年。我们呢？一年到头，官府说征縴夫，我们就得扔下地里的活过来，还得自己带乾粮！这一趟纤拉下来，少则十天，多则半个月，一年到头这么熬，家里的地都荒了铁打的人也废了！苦啊，真是太苦了！”
……”朱寿听得难以置信，但当地百姓亲口说出来，又由不得他不信。“我素来听说，运河沿线都是富庶地方，怎么会这样？”
“富？当然富，但富的是老爷们！”牛旺的声音陡然拔高，指著迎面缓缓而来的漕船，大声道：“那些漕船上，老爷们塞的私货，比正儿八经的漕粮还重！船沉得像小山，我们拉起来，一步一磕头，能不活活累死人吗？！俺爹，就是当年活活累死在纤道上的！”
“俺兄弟也是！”马三也掉下泪来用手背抹一把眼眶道：“去年这时候，大太阳底下拉了一趟纤，中了暑，抬回去没半天，人就没了！”
朱寿胸口愈发憋闷，哑声问道：“这么不拿你们当人，你们就甘心这么受著？”
“谁受得了啊！所以能跑的都跑了！”牛旺愤懣道：“正因为人越来越少，官府才从五年一轮，加到三年一轮，这两年更是轮都不轮了，纯粹想把我们乾死拉倒！”
“俺今年已经第四回了！这谁受得了啊？”马三伸出四根手指，颤声道：“要不是俺老娘瘫在床上，俺也早跑了！”
牛旺也跟著重重点头：“俺要不是娃还小，俺也早跑了！”
朱寿闻言吐出长长一口浊气，闷声问道：“那你们心里，恨吗？”
“当然恨！”牛旺不假思索，脱口而出，眼里全是压不住的愤懣，“恨这贼老天连著旱，恨那些黑了心的官老爷！不然这运河两岸，哪来这么多落草的响马？”
马三嚇得脸都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拚命给他使眼色，让他別再乱说话。
苏录见状，给两人吃颗定心丸道：“你们放心，言者无罪。我们是奉了皇上的旨意，出来体察民间疾苦的钦差。有什么冤屈，什么怨言，只管照实说，只有让皇上知道了百姓的难处，才有可能改一改这些吃人的规矩。”
“哎，两位大人继续问吧？”两个縴夫闻言放了心。看两位贵人这么大阵仗，应该不会诈他们两个草民……
苏录便默不作声地立在一旁，朱寿沉默了许久，才幽幽开口，声音弱得几乎要被河风吹散：“那你们……怨皇上吗？”
牛旺这下不敢讲话了，马三寻思一下，连忙摇头道：“俺们不怨皇上。皇上还小，心眼儿不够使，哪知道底下这些醃膀事？是底下当官的，没一个好东西！”
朱寿闻言一阵鬱闷，说他缺心眼儿，还不如说他是坏蛋呢。
但转念一想，人家说的是朱厚照，跟自己有什么关係？便心平气和追问道：
“你说的，是宫里的宦官，还是朝中的文官？”
“都不是好东西！”牛旺啐了一口，满脸鄙夷道：“太监是明抢明夺，那些官老爷，是嘴上一套，背地里一套，颳起地皮比谁都狠！”
“没错，一个明著吃人，一个暗著吃人，全都是不吐骨头的主！就说俺们前任县太爷，天天说自己廉洁奉公，可临卸任时，我们全县送了他块匾，写著“天高一尺』！”马三接著道。
“天高一尺？什么意思？”朱寿好奇问道。
“还能啥意思？”马三啐一口道：“他把俺们全县的地皮都刮下去一尺，可不就显得天都高了一尺吗？”
“好家化伙……”朱寿却笑不出来，黑著脸问道：“他叫什么名字？”
又沉声吩咐苏录道，“把名字记下来，回去立刻彻查，看看他到底颳了多少民脂民膏，给我连本带利吐出来，还给百姓！”
“是。”苏录沉声应下。
朱寿又问了几个尖锐的问题，被气得都要爆掉了，只觉得一股火气从脚底直衝天灵盖，再也问不下去。便別过头去，对苏录道：“我不问了，你问吧。”
苏录点了点头，看著二人道：“我只问一句，你们县响马不少吧？放心，不用告诉我具体是谁，我只是想了解情况，不会抓人的。”
“那可太多了……”牛旺这才嘆了口气，“光俺知道的，就有十几號人走了这条路，家家户户，差不多都有亲戚落了草。”
朱寿说是不问了，闻言还是震惊地回头问道：“那可是杀头的大罪，他们就不怕死吗？”
“谁不怕死？可不当响马，也是个死啊！”牛旺的声音充满绝望道：“他们是为了活啊！”马三跟著点头，恨声道：“这贼老天连年大早，今年的麦子眼看又要绝收了。这时节还能挖点野菜、捋点树叶子充飢，等秋收一过天寒地冻的，家家户户可怎么熬？”
“当了响马，跟著打家劫舍吃大户，好歹能分点粮食，养活一家老小。”牛旺也嘆息道：“不想全家饿死，就只有这一条路，再没別的选……”
苏录问完了问题，让张林把剩下的饼都分给两人，送他们下船。
他和朱寿静静立在船头，看著那牛旺和马三，回到拉縴的队伍中，將得来的饼分给了大伙儿……“多好的百姓啊，朝廷是真配不上他们。”朱寿嘆气道：“我现在觉得大明跟元朝也差不多了。”“这话可不能乱讲，”苏录摇头道：“元朝国祚不到百年，大明已经开国一百四十年了，完爆他们好吧？”
“是啊，我们已经比元朝多了四十年，国祚快赶上北宋了，所以也该到了百病缠身的时候了。”朱寿颓然道。
“別灰心丧气，我们不是已经开始改变了吗？”苏录温声给他打气道：“给我们十年时间，到时候你再看，大明肯定会是另一番模样！”
“好。”朱寿紧紧握住苏录的手，诚挚道：“拜託了，兄弟！”
不多时，两个衣衫襤褸的縴夫便被带上船来。二人瘦得只剩一把骨头，手足布满厚茧裂口，被烈日晒得面如酱色，浑身上下找不出一块囫圇的布料，站在光洁的甲板上，止不住地瑟缩发抖。
“二位大哥不必紧张。”苏录温声安抚两人。
年纪稍长的那个嘴唇哆嗦著，声音发飘道：“俺、俺不紧张，俺是饿得打摆子。”
“就是，俺都这样了，还有啥好紧张的？”另一个也点点头，破罐子破摔道：“早晨起来到现在的，就啃了个糠窝头，你拉上一天纤你也摆！”
见两人说话这么冲，苏录不怒反喜，当即命人去厨房找点吃食。不一会儿，张林捧出来一摞刚烙好的葱油饼。
两个民夫好几年没见过这般喷香金黄的葱油饼了，像被施了定身法一样，眼睛都直了。
苏录让张林一人给了一张，两人道声谢转眼便吃了半张。口中还发出享受的闷哼声，脸上的戾气都消散了不少……
却又不约而同停下来，把剩下的半张折好，揣进了怀里。
“这么快就饱了？”朱寿见状问道。
“没饱，再来一张俺也吃得下。”那年长的縴夫摇摇头，“剩下这半张，俺想带回家给老娘尝尝。她都几年没吃过油饼了。”
另一个縴夫也点点头，声音沙哑道：“俺家还有个三岁的娃，长这么大，还没尝过白面是啥味呢。”“都吃了，不够还有。”朱寿闻言心里堵得发慌，一挥手道：“你们只要如实回答我一个问题，就赏你们一张饼！”
“哎！哎！大人儘管问！求大人多问几个！”二人闻言，忙不迭地跪地磕头。
“你们叫什么名字？”朱寿便问道。
“俺叫牛旺。”年轻些的抢答道。
“俺叫马三。”年长些的縴夫也答道。
“赏饼！”朱寿当即吩咐。
“啊？这、这就赏了？”二人满脸错愕，看著手里多出来的油饼，还有这便宜事儿？
“不想要就算了。”朱寿故意板起脸。
“唉別別！谢大人赏！谢大人赏！”二人慌忙把还烫人的饼揣到怀里，生怕被抢走似的。
朱寿又接著问二人多大年纪？家住哪个州县？家里还有几口人？
二人每答完一句，便有一张热乎的油饼递到手里，弄得他俩一个劲儿掐自己，生怕自己是在做梦。一般做梦都不敢做到这种程度……
等两人彻底被油饼征服，朱寿才问出了起先的问题：“我问你们，运河就在你们田边上，为什么看著庄稼枯了，也不引河里的水浇地？”
“谁敢啊！官府有王法，为了保漕运，半滴河水都不许百姓动！”牛旺抢著开口道：“谁敢挖沟引水，就得抓去坐牢！”
“还有这种规矩？”朱寿只觉得荒谬到了极点，“人说靠山吃山靠水吃水，你们守著一条河，竞连浇地的水都不让用？”
“可不咋的！”马三也愤慨道：“就是在河边挑两桶水浇苗，被巡河的差爷撞见，也要罚钱！拿不出钱，就拉去衙门口枷號示眾！”
“人家守著河变成鱼米之乡，我们守著运河却遭了大罪！”马三红著眼圈道：“官府不光不让我们用水，还强征我们拉縴。別处劳役十年一轮，累一年能歇九年。我们呢？一年到头，官府说征縴夫，我们就得扔下地里的活过来，还得自己带乾粮！这一趟纤拉下来，少则十天，多则半个月，一年到头这么熬，家里的地都荒了铁打的人也废了！苦啊，真是太苦了！”
……”朱寿听得难以置信，但当地百姓亲口说出来，又由不得他不信。“我素来听说，运河沿线都是富庶地方，怎么会这样？”
“富？当然富，但富的是老爷们！”牛旺的声音陡然拔高，指著迎面缓缓而来的漕船，大声道：“那些漕船上，老爷们塞的私货，比正儿八经的漕粮还重！船沉得像小山，我们拉起来，一步一磕头，能不活活累死人吗？！俺爹，就是当年活活累死在纤道上的！”
“俺兄弟也是！”马三也掉下泪来用手背抹一把眼眶道：“去年这时候，大太阳底下拉了一趟纤，中了暑，抬回去没半天，人就没了！”
朱寿胸口愈发憋闷，哑声问道：“这么不拿你们当人，你们就甘心这么受著？”
“谁受得了啊！所以能跑的都跑了！”牛旺愤懣道：“正因为人越来越少，官府才从五年一轮，加到三年一轮，这两年更是轮都不轮了，纯粹想把我们乾死拉倒！”
“俺今年已经第四回了！这谁受得了啊？”马三伸出四根手指，颤声道：“要不是俺老娘瘫在床上，俺也早跑了！”
牛旺也跟著重重点头：“俺要不是娃还小，俺也早跑了！”
朱寿闻言吐出长长一口浊气，闷声问道：“那你们心里，恨吗？”
“当然恨！”牛旺不假思索，脱口而出，眼里全是压不住的愤懣，“恨这贼老天连著旱，恨那些黑了心的官老爷！不然这运河两岸，哪来这么多落草的响马？”
马三嚇得脸都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拚命给他使眼色，让他別再乱说话。
苏录见状，给两人吃颗定心丸道：“你们放心，言者无罪。我们是奉了皇上的旨意，出来体察民间疾苦的钦差。有什么冤屈，什么怨言，只管照实说，只有让皇上知道了百姓的难处，才有可能改一改这些吃人的规矩。”
“哎，两位大人继续问吧？”两个縴夫闻言放了心。看两位贵人这么大阵仗，应该不会诈他们两个草民……
苏录便默不作声地立在一旁，朱寿沉默了许久，才幽幽开口，声音弱得几乎要被河风吹散：“那你们……怨皇上吗？”
牛旺这下不敢讲话了，马三寻思一下，连忙摇头道：“俺们不怨皇上。皇上还小，心眼儿不够使，哪知道底下这些醃膀事？是底下当官的，没一个好东西！”
朱寿闻言一阵鬱闷，说他缺心眼儿，还不如说他是坏蛋呢。
但转念一想，人家说的是朱厚照，跟自己有什么关係？便心平气和追问道：
“你说的，是宫里的宦官，还是朝中的文官？”
“都不是好东西！”牛旺啐了一口，满脸鄙夷道：“太监是明抢明夺，那些官老爷，是嘴上一套，背地里一套，颳起地皮比谁都狠！”
“没错，一个明著吃人，一个暗著吃人，全都是不吐骨头的主！就说俺们前任县太爷，天天说自己廉洁奉公，可临卸任时，我们全县送了他块匾，写著“天高一尺』！”马三接著道。
“天高一尺？什么意思？”朱寿好奇问道。
“还能啥意思？”马三啐一口道：“他把俺们全县的地皮都刮下去一尺，可不就显得天都高了一尺吗？”
“好家化伙……”朱寿却笑不出来，黑著脸问道：“他叫什么名字？”
又沉声吩咐苏录道，“把名字记下来，回去立刻彻查，看看他到底颳了多少民脂民膏，给我连本带利吐出来，还给百姓！”
“是。”苏录沉声应下。
朱寿又问了几个尖锐的问题，被气得都要爆掉了，只觉得一股火气从脚底直衝天灵盖，再也问不下去。便別过头去，对苏录道：“我不问了，你问吧。”
苏录点了点头，看著二人道：“我只问一句，你们县响马不少吧？放心，不用告诉我具体是谁，我只是想了解情况，不会抓人的。”
“那可太多了……”牛旺这才嘆了口气，“光俺知道的，就有十几號人走了这条路，家家户户，差不多都有亲戚落了草。”
朱寿说是不问了，闻言还是震惊地回头问道：“那可是杀头的大罪，他们就不怕死吗？”
“谁不怕死？可不当响马，也是个死啊！”牛旺的声音充满绝望道：“他们是为了活啊！”马三跟著点头，恨声道：“这贼老天连年大早，今年的麦子眼看又要绝收了。这时节还能挖点野菜、捋点树叶子充飢，等秋收一过天寒地冻的，家家户户可怎么熬？”
“当了响马，跟著打家劫舍吃大户，好歹能分点粮食，养活一家老小。”牛旺也嘆息道：“不想全家饿死，就只有这一条路，再没別的选……”
苏录问完了问题，让张林把剩下的饼都分给两人，送他们下船。
他和朱寿静静立在船头，看著那牛旺和马三，回到拉縴的队伍中，將得来的饼分给了大伙儿……“多好的百姓啊，朝廷是真配不上他们。”朱寿嘆气道：“我现在觉得大明跟元朝也差不多了。”“这话可不能乱讲，”苏录摇头道：“元朝国祚不到百年，大明已经开国一百四十年了，完爆他们好吧？”
“是啊，我们已经比元朝多了四十年，国祚快赶上北宋了，所以也该到了百病缠身的时候了。”朱寿颓然道。
“別灰心丧气，我们不是已经开始改变了吗？”苏录温声给他打气道：“给我们十年时间，到时候你再看，大明肯定会是另一番模样！”
“好。”朱寿紧紧握住苏录的手，诚挚道：“拜託了，兄弟！”