大朝会即将举行。

    本来一件并不在朝中人预料中的事情,被抬到此番朝会重中之重的位置上,便是关于沈溪封爵的问题。

    之前朝中还有人担心沈溪当上吏部尚书或者入阁后的政治走向,现在突然说要封爵,比他们预想中的情况似乎还要来得糟糕,朝中不由人心惶惶,开始预作准备。

    谢迁本不想去见张太后,但事到如今不得不去见上一面,倒不是说求助于张太后,而更好似一次礼节性的拜访,至少让张太后知道朱厚照要做什么。

    当谢迁将朝中事说完,还是张太后主动提及:“谢阁老,听说皇儿准备赐封沈卿家为国公,这件事问过朝中人意见了吗?”

    谢迁有些惊讶,大致一想便明白张太后就算久居深宫,也不算对外部消息懵然未知,在经历朱厚照莫名消失的事情后,她对外边发生的事开始关心起来,特别是如今司礼监掌印没定下来,朝局未稳,张太后随时可以通过高凤这个秉笔太监打探到很多消息,可以说很多事并不需要谢迁知会。

    “此事仅是谣传,未有确切消息。”

    谢迁正色道,“朝议前陛下未曾接见朝臣,只是……曾跟沈之厚见过一面,听说闹得不欢而散,相互间产生嫌隙。”

    张太后叹了口气,道:“唉!哀家听闻,下面人献媚于皇儿,给他从民间弄了些女人回来,结果被沈卿家阻止,随即便去跟皇儿劝谏……其实沈卿家用心良苦,皇儿不太理解臣子的难处,这次让沈卿家受委屈了。”

    谢迁对于张太后的言辞感到很意外。

    张太后以前分明站在沈溪对立面,怕其擅权,威胁皇室权益,跟杨廷和联合起来打压沈溪。

    沈溪回朝后,张皇后也是想方设法阻止其崛起,但现在言语间似乎对沈溪非常同情和理解,甚至替其得罪皇帝感到惋惜。

    谢迁马上意识到问题关键所在:“之前我便觉得之厚这小子有意为之,他跟陛下顶撞,显得大公无私,结果朝中一些满怀疑虑之人重新恢复对他的信心。”

    想到这里谢迁更加着恼,觉得沈溪在幕后操纵舆论,连张太后的态度也被沈溪算计到了。

    谢迁道:“之厚在这件事上做得的确有些过分,且当面顶撞陛下,至于具体交谈过程老臣不知晓,但现如今陛下似要对他有所补偿,封其为国公,这就有些过了……”

    张太后点了点头,随即问道:“那谢阁老觉得,让沈卿家就国公之爵位,有何问题?”

    谢迁心里疑惑不解:“难道太后有意妥协,让沈之厚成为大明又一位国公?”

    因一片茫然,谢迁不太好回答这个问题,思虑再三后摇头轻叹:“太后,文官不能封爵,乃是从太祖时便定下的规矩。”

    张太后点头道:“说的也是,规矩不可乱改,但沈卿家功劳实在不小,先皇时便领兵屡立奇功,这次更是靠一己之力将鞑靼人近乎灭族,草原平定后,皇儿要赐他爵位应该能够理解,但因为沈卿家乃是文官……若沈卿家可以放弃文官的职位,到五军都督府任职呢?将来或许可以派他镇守边塞……”

    谢迁苦笑:“回太后的话,如此……怕是也不合规矩。”

    鬼才愿意放弃文官的职位!

    兵部尚书是什么位置?在朝可以控制全国的军队,五军都督府任何行动都要受兵部调遣,而自从英宗朝土木堡之变后,大明武将地位便一落千丈,谁会轻易舍弃炙手可热的权位?

    张太后蹙眉问道:“这是谢阁老问过沈卿家后得到的答复?”

    谢迁听到这里,基本明白张太后的意图,心道:“太后还是对沈之厚忧心忡忡,现在宁可让之厚做个有名无实的国公,保其世代昌隆,也不想之厚继续执掌兵部,领兵权威胁朝堂安稳,所以现在有意让之厚封公爵,那我来找太后说项纯属徒劳。”

    本来谢迁寄希望于通过张太后劝说皇帝,或者在其中发挥重大作用,阻止沈溪成为国公。

    但明显张太后的思虑比他这个大臣来得深远,对于皇室来说,规矩并非永远一成不变,连张太后也觉得为了朝堂稳固可以破除一些规矩,再加上她并不想跟儿子继续交恶下去,使得这次竟然一反常态倾向于支持朱厚照的决定。

    谢迁行礼:“此事老臣认为不妥,所以未曾去询问之厚的意思,他现在于家中休养,此番朝会也未必会出席。”

    张太后微微一叹:“其实很多事还是当面说清楚才好……谢阁老对沈卿家有知遇之恩,难道他会是那种不识好歹之人?不如谢阁老去见见他,顺带捎去哀家的问候……哀家其实很希望他能好好辅佐皇儿,不管能不能成为国公,哀家都不想掺和太多意见,他是大明功臣,这一点哀家是认可的。”

    谢迁再度行礼,却没有应声领命,分明是觉得张太后吩咐让他去见沈溪之事,无法接受。

    张太后又道:“朝会时哀家不能出席,否则会被人误会垂帘听政,皇儿心里也会不舒服。所以有劳谢阁老在朝会上对皇儿多提点一下朝事,让皇儿留心朝政……哀家如今对他的期望很大!”

    谢迁心想:“你这个做娘的都不想直接劝说皇帝,难道我这个臣子就有办法劝说了?连沈之厚这样深得圣宠之人忤逆君王都落得如此下场,旁人谁还敢胡言乱语?”

    “老臣记下了。”谢迁拱手道。

    张太后没再多指点,一摆手,后面走出来两名美貌的宫女,但见她们手上各捧着一方木匣。

    张太后介绍道:“都是些不值一提的小玩意儿,哀家留在宫里没什么用场,不如就赏赐给谢阁老……想必贵府女眷可以用得上。”

    谢迁苦笑不已,张太后居然贿赂起他来,本来张太后在对待臣子上,便很会“来事”,替弘治和正德皇帝赏赐大臣的事情没少做。

    “多谢太后娘娘赏赐。”

    谢迁没有回绝,因为他知道这是取得张太后信任的一种方式,若推辞的话反而会让张太后心生嫌隙。

    ……

    ……

    谢迁回到家中,仍旧焦躁不安,一个人在书房内唉声叹气,好像遇到非常棘手、难以解决之事。

    “父亲大人,不知孩儿今日是否可以在您的书房读书?”就在谢迁心下烦忧时,一个人正好撞到他枪口上,正是他儿子谢丕。

    谢丕以乙丑科探花之身入翰林院担任编修,如今正慢慢地熬资历,归家后得知父亲回府,便兴冲冲赶过来,说是借地读书,其实是想跟谢迁讨教朝事。

    谢迁却没好脾气跟儿子说话,道:“难道偌大的府邸还没地方给你读书?平时老夫书架上书籍,你还没看够?”

    谢丕没料到谢迁态度如此差,大概猜想到这会儿父亲心情不佳,若换作他人,谢丕才懒得管呢,但问题是现在他的父亲明显遇到什么麻烦事,而谢迁在他心目中又有崇高的地位,哪怕知道说话会有所冒犯,但依然义无反顾。

    谢丕问道:“孩儿听说,沈先生要被陛下封为国公?”

    “哪里听来的?这种毫无根据的小道消息,也是翰林院这等神圣之地可以随便传扬的吗?”

    谢迁非常恼火,因为这件事并没有对外公布,只是从豹房内传出来的话,未经官方证实,现在就已经闹得是满城风雨,让他不胜其扰,所以谢迁不想再听到类似的言语,尤其出自儿子口中。

    谢丕疑惑地问道:“父亲,问题是现在京城所有人都在议论这件事,总不可能空穴来风吧?”

    谢迁没有直接骂儿子,黑着脸道:“总归这些消息来历不明,朝廷现在还没正式下发公函,连陛下也未召对谁并做出相应指示……所以,这种事你还是莫要再议论。”

    “但孩儿之所以想问清楚,其实是想替父亲分忧。”谢丕恭顺地解释道。

    谢迁蹙眉:“你现在于翰林院中兢兢业业做事,就是对为父最大的回报,或许将来陛下有了太子后,你有机会到东宫为讲官,若你在翰林院中不知进取,到时就算有为父,怕也帮不到你。”

    谢丕急了:“父亲,现在陛下纵情声色犬马,不理内宫,短时间内怎可能诞下太子?”

    “妄议朝政,可不是你现在该做的事情!”谢迁厉声喝斥。

    谢丕本还想坚持,但见谢迁态度不善,马上服软,低下头道:“那父亲,孩儿想问问您,若陛下真要以沈先生为国公,父亲是否会出面阻止?到底大明除了开国和靖难功臣外,旁人少有机会封爵。”

    谢迁摇头道:“为父不会回答这种假设的问题……毕竟事情至今并没有发生,而且为父也不会任其发生。”

    “孩儿明白了。”

    谢丕行礼,从这番话中他已经知道谢迁所持态度,不会赞同沈溪为国公,肯定要在朝会时想方设法阻挠。

    谢迁道:“你明白什么?每天不务正业,就知道打听这些超越你身份的事情……你要知道,现在正是翰苑遴选考核时,若此番考核你成绩不佳,便会离开翰林院,到地方为官,几时能回京城来都说不定……难道你想外放?”

    谢丕摊摊手,抱着无所谓的态度道:“孩儿一向认为,只要能为百姓做事,无论在何处当官都可以,就算是外放,孩儿也心甘情愿。孩儿其实宁可到地方历练一番,主持一方政务,也是极好的事情。”

    “简直是胡言乱语!”

    谢迁一听暴跳如雷,指着儿子的面威胁道,“留在京城才是最好的出路,若你坚持外放……除非是要离开家门,永不再回。”

    谢丕一看没辙了,只能乖乖地低下头,不敢再说一句,然后退出书房。

    ……

    ……

    这天夜里,京城下起了鹅毛大雪,很快天地间便白茫茫一片。

    时值小冰河期中期,北方到秋末后就格外寒冷,今年尤甚。

    因地面积雪,街道上行人少了很多,百姓都龟缩在家中,只等早市或者晚市时才会走出家门。

    沈溪本来留在府中休养,但他并非一直留在家里,偶尔也会暂时外出,不过却不是从正门走,而是从府中后院走地道来到隔壁另一户人家的院子,这里去年就被云柳的情报组织买下来,当作联络站,然后用了大半年时间方才修通连接沈府后花园的地道。

    沈溪知道现在暗中盯着自己的人不知道有多少,一举一动都会被人留意,此时沈溪更愿意低调行事,今日却不得不外出一趟,因为城中来了他挂念之人。

    惠娘和李衿于昨日下午抵达京城。

    本来惠娘和李衿在通州整理商会事务,准备在运河封冻前直接南下回闽省,但沈溪不想惠娘就这么离开,要走至少也要等到年后,因此在崇文门附近找了一处院子,然后派人去把惠娘和李衿接来,当然打着的旗号是阖家团聚,共度新春佳节。

    沈溪到了隔壁院子,跟这边的手下打了声招呼,便出门去了。

    由于这里已经是另外一条街,外面连个人影都没有,一出去一股寒气扑面而来,沈溪忍不住打了个寒噤,立即感受到彻骨的寒意。为避免招惹眼球,他身边一个随从都没有带,只是远远几名斥候尾随保护。

    顺着熟悉的京城街巷,沈溪一边走一边欣赏雪景,以他目前的身份地位,已很难单独出来领略风土人情,路上还要防备被人盯上,但好在他虽然受人关注,但没人预料到他会通过地道离开家门,想找个人注意他都难。

    到了惠娘所住院子附近,街巷口有人盯着,这是沈溪特地让云柳安排来保护惠娘的情报组织成员。

    沈溪进了小巷,有女兵出来帮忙引路,到了惠娘住所外,没等沈溪上前,那名女兵已到门前敲了敲门,声响蕴含某种韵律,应该是接头暗号。

    “不在这个院子,人在隔壁。”

    女兵回身恭敬地对沈溪说道,“这是云统领特地安排的,绝对安全。”

    沈溪点了点头,等门打开便走了进去,连续穿过两个院子,又通过一道暗门才到了惠娘的住所。

    沈溪发现云柳操持情报组织已能将所有事务做到驾轻就熟,很多事不需要他提醒便可以安排得井井有条。

    “老爷来了?”

    惠娘见到沈溪,脸色稍微有些不悦,想来是觉得进入京城后就被人严密保护,如同囚犯一般。

    沈溪点了点头,算是打招呼。

    因为天空飘着鹅毛大雪,院子里积雪已有些深,沈溪在惠娘引领下来到堂屋前,门“吱呀”一声从里面打开,只见李衿现身门后,后面跟着活蹦乱跳的沈泓。

    “看看谁来了?”李衿笑着说道。

    沈泓抬头看着沈溪,目光里带着一抹陌生,显然以他的年岁认不出眼前的男子是谁,更不知道跟自己有什么关系。

    惠娘跟在沈溪后面进了屋,道:“泓儿年岁小,妾身昨日回来后也是过了许久他才肯叫一声娘,平日照料他的时候太少,倒是随安和东喜两个丫头跟他更亲近些。”

    正说话间,随安和东喜走了过来,直接跪下来给沈溪磕头:“奴婢见过老爷。”

    沈溪望着自己的儿子,有种陌生的感觉,他跟沈泓相处的时间太少了,想让儿子完全接纳自己的确有些强人所难。

    沈溪随和地点了点头,一摆手让随安和东喜起来,惠娘在旁道:“老爷没那么拘谨,以后再见到老爷不必下跪。”

    惠娘对沈溪非常了解,知道沈溪不喜欢繁文缛节,礼数上能省则省。

    沈溪将身上的积雪拍落,李衿过来帮沈溪将大氅解下,挂到了门后的衣架上。惠娘拿了坐垫给堂屋中央的太师椅铺好,回过头问道:“今日雪这么大,天寒地冻的,老爷怎么想起出来了?”

    沈溪道:“我来自己家里还要挑时间?想过来就过来呗!”

    惠娘没多言,给随安使了一个眼色。

    随安赶紧过来,似乎要搀扶沈溪坐下,沈溪一抬手阻止随安靠近,道:“我自己来吧。”

    惠娘道:“妾身听说老爷抱恙在身,于府中休养?”

    “谣言。”

    沈溪坐下后看着满屋子妇孺,道,“只是因为一些事,暂时留在家中,忽然想起你们,便过来看看。”

    惠娘对东喜吩咐:“先带少爷回房休息,这边不需要你伺候了。”

    东喜赶紧行礼告退,脸上神色多少带着一抹不甘。

    沈溪观人于微,大概明白东喜心中似乎有些想法,不过作为一个奴婢,东喜没资格做出选择,在其退下时,门正好打开,一名丫鬟将泡好的茶水递了进来,惠娘一摆手示意随安去接。

    随安接过送到沈溪跟前,恭敬跪下双手陈上。

    沈溪将茶碗拿起,呷了一口,见随安还跪在那儿,摆手道:“起来,坐下说话吧。”

    不但随安跪在那儿没起来,连惠娘和李衿也没坐下,惠娘道:“老爷,你没发现这丫头跟平时有不同吗?”

    沈溪道:“你想说什么,我知道,早就说过没这必要……随安,你先起来,坐下来说话……我的话你不听吗?”

    其实不用惠娘说,沈溪也明白其中的因由,很早时惠娘便说过,让随安和东喜当通房丫头侍奉沈溪,以后可以让这院子热闹一些,当时沈溪是直接出言拒绝,惠娘甚至一度萌生让随安当她儿媳的想法。

    但惠娘可不会跟周氏那样坑自己儿子,随安虽然不错,但距离惠娘心目中儿媳妇的标准还差得很远,再加上年岁相差太过悬殊,冷静下来后便作罢。

    后来沈溪带着惠娘和李衿到西北半年多时间,此番回来一看随安和东喜将自己儿子照顾得无微不至,又旧事重提,趁着沈溪过来让随安进沈溪的房。

    在惠娘看来,哪怕随安跟沈溪有一定渊源,也没资格登堂入室,但她又觉得哪怕随安只是做个外宅,也让今后的人生有了倚靠,如同她跟李衿一样,到底惠娘心目中一直觉得亏欠了随安,想将随安培养成自己的姐妹,而不想凭白无故高随安一辈。

    沈溪的话让随安很为难,她先抬头看了看沈溪,再用迷茫的眼神看向惠娘,当沈溪跟惠娘下达的命令不相同时,她就不知自己该听谁的了。

    惠娘摇头叹息:“老爷让你起来,你就起来吧,看来你没福分啊!”

    说话间,惠娘走到沈溪旁边的椅子上坐下,李衿则笑盈盈将随安搀扶起来:“这丫头还小,以后总有机会,指不定就跟我一样,哪天就得到老爷垂青了呢?”

    “该掌嘴。”

    惠娘白了李衿一眼,道,“多大的人了,非要使出小丫头的脾气,在老爷面前也能胡言乱语?”

    李衿没有介怀,将随安扶起来后,李衿坐到了另一边的椅子上,又将椅子往火炉前挪动一下,伸手去烤火。

    随安则拘谨地站在惠娘身后,随时听从差遣。

    惠娘问道:“老爷稍后是回去,还是留下来过夜?”

    沈溪道:“看情况吧,照理说应该回去,但现在回家也没什么事情做,多日不见,总该跟你和衿儿多相处些,留一宿也是可以的。”

    “留不留看老爷安排吧。”

    惠娘一副淡然的态度,神色平静,“随安,去厨房吩咐一声,多准备几个菜,再热两壶好酒,老爷过来总得喝点儿热酒暖暖身子。”

    沈溪一摆手:“不必,喝茶便可,你当这是在外应酬?”

    惠娘道:“还是准备吧,老爷不常来,妾身想陪老爷喝两杯。”

    又是惠娘跟沈溪的命令不同,随安不知该听谁的,李衿笑着挥挥手:“还不快去安排?杵在这儿作何?”

    随安这才低着头往门口去了,先将厚重的布帘掀开,才打开房门出去,开门时沈溪又听到外面呼啸的北风声。

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