沈溪从来不刻薄自己,早年南下担任三省总督时身边就带着女人。

    相比于云柳和熙儿这样经常在军中行走、难以留在身边服侍的女人,惠娘和李衿更为“体贴”。

    夜色凄迷。

    营地内早就安静下来,沈溪寝帐内却有不一样的风光。

    到底是在军中,就算沈溪身为主帅也不能太过恣意,而且经过一天高速行军后他自己也有些疲累。

    “老爷有小半年没领军,劳累是正常的……让妾身为老爷揉揉肩。”

    惠娘非常贤惠,知道沈溪此时的状况,即便她自己也经历旅途颠簸之苦,但还是努力为沈溪解乏。

    沈溪笑着摇头“怎么,你觉得我身子骨如此不济吗?”

    惠娘道“老爷年轻力壮,怎么会说不行呢?倒是妾身……”

    “姐姐也很年轻啊。”

    李衿半跪在铺着厚厚油纸和褥子的地铺上,一边整理如云秀发,一边说道。

    惠娘瞥了李衿一眼。

    寝帐内灯火暗淡,只有一盏昏黄的桐油灯照亮,就算相隔不过三尺,也难以看清楚李衿的俏脸。

    惠娘叹了口气,道“衿儿才叫年轻呢……以后陪伴老爷的日子很长,姐姐老咯!”一句话便将惠娘的隐忧说得清清楚楚,她跟沈溪间的岁数差距太大。

    惠娘莫名感伤,在沈溪看来并非单纯因眼前之事,很可能也跟她想儿子,或者对未来生活不确定而烦忧。

    沈溪劝慰道“与其想将来,不如珍惜眼前,把人生看那么长远作何?人生得意须尽欢,莫使金樽空对月……惠娘,有时候你未免太过悲天悯人了吧?”

    惠娘本来在为沈溪揉肩膀,闻言停下手中动作,脸上涌现不满之色“老爷这是在说安慰人的话,还是存心给人胸口捅刀子?”

    沈溪摊手“我这个人就是喜欢说实话。”

    “唉!”

    惠娘不跟沈溪争辩,继续为沈溪揉着肩膀,神色不冷不热,整个人陷入一种遐思状态。

    李衿整理好头发,从地铺上起来,走到惠娘身后,道“姐姐,让我来吧,你为老爷揉半天了,累了吧?”

    惠娘没好气地道“是谁在路上喊受不了的?怎么,现在活缓过来了?有精神不如好好伺候老爷,别在我这里逞强,一会儿我先去睡,你有的是时间侍候老爷……”

    李衿面子有些挂不住,脸色通红。

    沈溪闭目优哉游哉养神,笑着打趣“衿儿一片好心,怎么到惠娘这里却成了她的错?我可不会让你偷懒,做姐姐的不该为妹妹做个表率么?呃!”

    就在沈溪帮李衿说话时,肩膀上一阵剧痛传来,却是惠娘不满意沈溪厚此薄彼,重重地捏了一下。

    不过惠娘到底下手有分寸,“冲动”过后才想到自己力气用大了,等仔细看沈溪时,却发现沈溪脸上并未呈现痛苦之色,这才稍微放心。

    “说好了的,老爷多疼惜衿儿……妾身疲累,得早些睡。”惠娘轻声争辩。

    沈溪道“有福同享有难同当,赶一天路谁不累啊?相互体谅就是!出京城看起来凶险,但其实咱们团聚的时间会比以往多一些……日后朝夕相处,咱千万别拌嘴,有些事商量着来,最好不过!”

    惠娘道“老爷有事跟衿儿商量便可,妾身可没精神支应。”

    说话间,惠娘双手沈溪的肩膀,转过身便走。

    沈溪感觉肩上一空,转开眼,回身想拉住惠娘,却没成功。

    “老爷?”李衿望着沈溪,目光中带着几分促狭,大概意思是向沈溪请示是否需要她帮忙。

    沈溪笑着摇摇头,站起身走到惠娘身后,在惠娘不明白沈溪要做什么时,已将她拦腰抱了起来。

    “你要作何?”

    惠娘似乎受到惊吓,楚楚可怜地看向沈溪。

    沈溪笑问“你说呢?”

    ……

    ……

    长夜漫漫,有惠娘和李衿做伴,沈溪感觉自己孤寂的内心得到慰藉,幸福感在不断提升,蔓延。

    沈溪没有早睡的习惯,他知道自己第二天可以在马车里补觉,所以没着急睡。

    躺了很久,沈溪坐起,起身回到桐油灯下,拿起公文看了起来。

    不知过了多久,惠娘从背后来到沈溪面前,为他披上一件外衣。

    “天寒露重,老爷保重身体为宜。”

    惠娘轻声细语,道,“现在老爷不但是妾身跟衿儿的倚靠,也是这军中上下所有人的指望……可怜无定河边骨,犹是春闺梦里人,如果老爷有个三长两短,不知多少妻子将失去丈夫,有多少母亲会白发人送黑发人……”

    沈溪打断惠娘的话,问道“怎么,你想泓儿了?”

    惠娘本来在那儿感慨,听到沈溪的话面色一紧,随即螓首微颔,道“是。老爷如何得知?”

    沈溪转过头,继续看手上的公文,“惠娘突然提到妻子和母亲,便知你这是感同身受,一个女人离开娘家庇护后,心中挂牵的也只有这两件事……可是,以你对我的了解,完全不必担心才是。”

    惠娘苦笑道“越是知道老爷能干,妾身越是担心,这世上怎么可能有百战百胜的将军呢?”

    “也对。”沈溪点了点头,道,“不过即便我可能遭遇失败,也会确保全身而退,所以这次我没有跟朝廷只要个几千兵马便出征,如今身边大军云集,就算剿匪一时不利,也不至于落得全军覆没的惨痛局面。”

    惠娘望着沈溪,神色复杂。

    沈溪侧头打量惠娘一眼,又道“再说了,就算真的出事,做一对亡命鸳鸯不也挺好吗?”

    “老爷莫要言笑。”惠娘脸色突然沉下来,责备道,“老爷若出事,妾身就算万死也难恕其罪!”

    沈溪微微一笑“你就这么在意别人如何看你?以往的你已不在人世,现在的你早就改头换面,担心那么多作何?惠娘,之前我跟你说过,带你进门,你怎么看?”

    “不可。”

    惠娘摇头,态度坚决地道,“妾身已死,绝不可能见沈家人。”

    沈溪想了下,轻轻叹口气,认真考虑惠娘见沈家人尤其是见到周氏和谢韵儿后会有什么后果。

    见沈溪不说话,惠娘反倒紧张起来,皱眉问道“老爷如何想的?”

    沈溪打了个哈欠,顾左右而言他“太累了,咱们先睡吧,明天还要早起……想那么多作何?”

    简简单单一句,沈溪便将惠娘打发,随即他吹灭桐油灯,回到睡榻前,躺下来在那儿想心事。

    惠娘赶紧过去,蹲下望着沈溪,担心地道“老爷,以往的事情妾身都可以听你的,唯独见沈家人……妾身不愿,望老爷不要强人所难。”

    沈溪想了下,没有回答,选择保持沉默。

    ……

    ……

    次日一早,沈溪便起床,此时惠娘和李衿已整理好行装,依然是一副儒生打扮。

    沈溪出寝帐时,营地内正在收拾,将领们集中在中军大帐,等候沈溪前去主持召开例行的军事会议。

    “你们现在先上马车。”沈溪吩咐道,“车上已备好干粮和马奶,吃完后好好休息一下……咱们可能要晚上再见面了。”

    本来沈溪可以跟惠娘和李衿共乘一辆马车,但这么做会显得太过招摇,他就算再胡闹也只能将这念头掐灭。

    不过,沈溪还是把事情安排得妥妥当当,让二女在路上不至于遭太多罪。

    来到中军大帐,宋书等人在帐前列队等候。

    京营将领都在大帐外面,西北边军体系的将官则待在账内,两者间似乎有一道不可逾越的鸿沟。

    宋书作为统率京营兵马的副总兵,此番又以提调之身追随沈溪出战,自然而然成为京营的领头人。

    “大人。”

    无论宋书等人对胡嵩跃等边军将领有何意见,至少对沈溪这个主帅毕恭毕敬。

    沈溪清楚,边军很多人根本就是京营出身,只是因为跟他去西北打仗,以军功混到军队中上层,并留在了边军中,其实两边不该有太多矛盾才是,但涉及军功分配,还有京营和边军的颜面问题,才造成如此泾渭分明的局面。

    “怎不到里面去?”

    沈溪明知是怎么回事,却板着脸问了一句。

    宋书赔笑道“在外等大人也一样。大人请!”

    ……

    ……

    沈溪所部离京后的第三天下午,兵马顺利抵达河间府城。

    原本陆完所部驻扎在河间府城,协调进剿各部,蔽冀京畿,但三月下旬,听闻朝廷委任沈溪作平叛主帅将率军南下后,陆完率部先一步向南,往景州、故城一线进发,威逼齐鲁。而在此之前,许泰已经领军进入山东境内,在平原与陵县一带与叛军对峙。

    沈溪抵达河间府城前一天,龟缩在沧州的马中锡也在江彬催促下,领兵南下,进至吴桥、宁津一线。

    “这些人好像在故意躲沈尚书。”

    大军即将进城前,唐寅打马到沈溪乘坐的马车前,透过车窗向沈溪搭话。

    沈溪领兵南下可说是朝廷一等一的大事,前方人马似乎形成一种共识,那就是谁的兵马被沈溪收编,就意味着立功机会消失,回头还会被人计较过失。

    抢在沈溪统领的兵马抵达下平息叛乱,是他们建功立业的最后机会,哪怕之前再不想深入战区冒险,此时却不走都不行了……若被沈溪追上,手下兵马就要被收编,只有尽量躲开。

    张仑骑马跟在唐寅后面。

    这两天唐寅跟张仑交往频繁,张仑得到家中指示,努力向沈溪靠拢,不过张仑知道要直接接近沈溪不那么容易,干脆从沈溪最倚重的幕僚唐寅入手,如此一来二人便出双入对,关系越来越好。

    张仑也气愤地道“陛下派沈大人总领平叛兵马,这些人却自行带兵离开,这不明摆着违抗陛下谕旨?现在应该派人告知,让他们原地驻扎,等候沈大人前去会合。”

    马车里沈溪没有回答,对他来说眼前的困难根本就不叫事。

    唐寅笑了笑,道“谁都知道功劳不易得,过失却很容易落到自己头上,这会儿派人去通知也没人会遵从,他们可以拿出一大堆理由搪塞。倒不如加快行军步伐,追上去,看看谁逃得了?”

    “这……冒然进军,是否有风险?”

    张仑觉得唐寅提议不妥,迟疑地问道。

    沈溪依然没有作答,只是叫停车夫,从马车上下来,换乘战马,他抬头望着不远处河间府城城墙,语气淡漠

    “打胜仗非要靠别人吗?他们不想被收编,由得他们去,是胜是败全看本事,如果他们自己就能把叛乱平息,还省了我们不少事,岂非皆大欢喜?”

    当然,张仑和唐寅都怀疑沈溪这话并非出自真心,功劳谁都想得,军中将士之所以会连续急行军,将领们干劲十足,不就是想得到功劳吗?

    不过仔细一想,好像不是那么回事,因为整个大明最不缺军功之人就是沈溪,旁人希望靠军功得到证明自己的机会,加官进爵,但沈溪求什么?他已是吏部尚书兼兵部尚书,且还是国公,就算取得再大的功劳也不可能封王,这在大明是死规定。

    唐寅问道“现在咱们安心进城,不连夜南下,与前方兵马会合?”

    沈溪道“到了河间府城,自然要进去看看,此前这里可是战区,冒失南下可能适得其反,不如谋定而后动!”

    ……

    ……

    四月初一,沈溪所部进入河间府城。

    地方官员和将领例行来见。

    这里也算是天子脚下,河间府的静海、青县、兴济、沧州等都是北运河沿线著名的城市,每年迎来送往的达官显贵不少。

    这里的官员和将领就算再势利眼,也不敢怠慢沈溪这样显赫的大员,当然也想过送礼,不过都知道沈溪官声不错,不管是送钱财还是送美女都太过冒险,再者沈溪不过是南下平叛途中取道河间府城,现在送礼沈溪也没法带,不如等大军凯旋后再送上厚礼。

    就像约定俗成一般,沈溪进城后除了必要的接待外,没有任何特殊待遇。

    沈溪自己也乐得清静,他不喜欢官场应酬,以他的身份和地位,也不在乎这些中下层官员的看法,宁可保持一段距离。

    驻防本地的沈阳中屯卫和大同中屯卫的指挥使前来问询情况,涉及地方兵马调动,沈溪没法推辞,只要将大概意思告知唐寅,由唐寅代表他接见。

    唐寅虽然出任过七品知县,到现在不过是正七品候缺,但因在沈溪身边出任幕僚,一瞬间变身为朝廷顶级文臣,府县官员和卫所将领见到他都客客气气,就跟老鼠见到猫一样。

    地方上想试探沈溪的用意,知道大军下一步动向,对唐寅那叫一个百般逢迎,唐寅过足了上官的瘾头。

    当晚见过河间府地方官员和卫所将领后,唐寅本想将情况告知沈溪,前往城中驿馆时却被告知沈溪已睡下,此时大军就驻扎在驿馆旁的大校场,城内四门防御已被沈溪手下兵马接收。

    沈溪进城通常都要先接管城防,这也是他领兵多年养成的习惯,唐寅觉得沈溪行事果决,根本不需要他这个幕僚提什么建议,他最多是帮沈溪做一些杂事。

    “伯虎兄没去见沈大人?”

    唐寅出驿馆,准备回营帐休息,没走出几步便遇到张仑跟宋书等人迎面过来,远远地张仑便打招呼。

    张仑是英国公嫡孙,从来没有在西北任过差事,如此被宋书等京营将领看作是“自己人”。

    张仑军职虽不高,但在军中地位卓然,任何人见到张仑都不敢怠慢。

    唐寅见到张仑有些意外,问道“你怎知我没去见?”

    张仑爽朗一笑“之前听说你在见地方官员和将领,你来驿馆不一会儿,若见到沈大人的话不会如此着急便离开。”

    唐寅往宋书等京营将领身上看了一眼,点头道“沈大人已睡下,他本来就病体违和,这两天旅途劳顿,让他好好休息吧,毕竟没什么大事。”

    张仑有些诧异,看了看驿馆方向,道“沈大人已经睡下了吗?这……本来有事要找沈大人说说。”

    “何事?”

    唐寅打量几人,大概猜想与边军跟京营两部兵马的隔阂有关。

    明明是肉眼可见的情况,沈溪却不着急解决,照理说沈溪发现军中不和应该第一时间出面协调,而不是任由其发展下去。

    张仑面色为难,望着宋书道“宋将军跟伯虎兄说说吧。”

    没等唐寅问话,宋书便过来抱拳行礼“唐先生,情况是这样的,兵马进城前本已定下各城门防备任务,本该各司其职,但进城后有些人不遵从命令,末将特地来请示沈大人,将违抗军令者治罪!”

    唐寅这下已可以确定事情确实跟京营和边军冲突有关。

    唐寅叹了口气道“谁不遵军令,等我先去见过再说,不着急叨扰沈大人。同在沈大人麾下效命,各部应该精诚团结才是……为守备之事起冲突,这事闹到沈大人那里去,不好看啊。”

    “那就劳烦唐先生走一趟。”

    宋书虽然官职远高于唐寅,但他到底是武将,唐寅却是文官出身,又是沈溪幕僚,非比寻常。

    现在唐寅想当和事佬,替沈溪出面解决麻烦,在宋书看来再好不过。

    宋书之前曾跟手下商议过,让沈溪直接处理那些跟着他出塞,在草原上建立赫赫战功的亲近武将不太现实,虽然京营士兵一个个心高气傲,却都知道人终归还是要分“亲疏远近”,此番调遣参战的边军人马数量虽少,但基本都是精锐,其中大多都是沈溪嫡系,直接撕破脸对谁都没好处。

    ……

    ……

    唐寅在张仑和宋书等人的陪同下到了大校场。

    此时兵马已完成对河间府城布防,四门都进驻兵马,城内驻防要比城外容易许多,一路上都能见到巡逻官兵,却非地方人马,全是沈溪带进城来的。

    唐寅心想“沈大人带兵不同凡响,在草原上纵横千里就不说了,带兵进城驻防居然也可以做到面面俱到,我得多跟他学学。”

    唐寅虽然不太知兵,但对于排兵布阵优劣还是分得清的,沈溪手下这帮人,哪怕是临时从京营抽调来的宋书,也有一定能力,带领兵马军容齐整,杀气腾腾,之前行军扎营有板有眼便能看出端倪。

    “你们出来,唐先生来了!”来到边军将领议事用的军帐前,宋书带来的人大声喊了起来,好像唐寅是来为他们撑腰的,这让唐寅有些意想不到。

    “我几时是来为他们发声的?”

    等转念一想,唐寅便明白什么“我到底是文官出身,摆事实讲道理,这件事上明显是边军不对,而我平时跟张仑关系较好,又在北直隶当知县,所以京营的人会觉得我跟他们更亲近些。”

    想到这里,唐寅有些尴尬,他本想以中立的姿态说话,却未曾想上来就让人觉得他拉偏架。

    不过里面出来的一干人却没把唐寅当作“外人”,便在于唐寅跟沈溪出征草原,与眼前这帮将领同甘共苦过,胡嵩跃等人很推崇唐寅这样有头脑的文官,也跟沈溪对唐寅亲近的态度有关。

    他们尊敬沈溪,那对于沈溪找来辅佐的人,自然爱屋及乌。

    “什么事?”

    胡嵩跃是所有人中的带头大哥,说话中气十足。

    荆越、王陵之并不在这群人中,除了胡嵩跃是唐寅比较熟悉的外,还有就是刘序,其余曾涉足草原的沈溪嫡系将领似乎这会儿都在外边驻防。

    唐寅心想“也是,边军数量本就不多,他们却要将保定府城防掌控在自己手上,营内自然不会剩下太多人。”

    “此番是来跟你们讲理的。”

    宋书身旁将领开始叫板,“你们不遵沈大人命令,就是违抗军令,要被问罪的……唐先生便是代表沈大人前来惩处!”

    唐寅本想来看看是怎么回事,没打算当判官,因为他觉得自己没有资格处理军中事务。

    他随军的目的不是代表沈溪治军,而是给沈溪当幕僚,这二者最大的区别,一个可以自行处理军中事务,另外一个则完全听命于沈溪,单纯只是给沈溪出主意。

    他把自己当成后者,不打算太过招摇,现在却被人架着到了人前,做一件在他看来沈溪都未必能处理好的事——边军跟京营间的矛盾。

    胡嵩跃望着唐寅,目光中多少有些迷惑,因为胡嵩跃根本就没把唐寅当外人,但现在唐寅却像是来替京营出头一般。

    “唐先生,沈大人派您来的?”

    胡嵩跃望着唐寅,想知道唐寅的真正目的。

    刘序等人也望着唐寅,如此一来唐寅感觉非常尴尬。

    唐寅不知该从何说起,若说自己不是沈溪派来的,那边军这帮人很可能会因为怕他给京营出头而顶撞他,但若说是,又非实情。

    宋书手下叫嚣道“唐先生当然是沈大人派来的。”

    张仑作为世袭勋贵,地位卓然,此时赶紧出来打圆场,笑呵呵道“诸位,咱有话到里面慢慢说,都在沈大人麾下做事,何必闹得那么见外?宋将军,你觉得呢?”

    宋书在京营这帮人中有极高的话语权,他想了想道“好吧,咱们先进去,好好让唐先生评理!”

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