中原大乱之际,幽州刺史赵荥压过赵鞠的嫡子赵鸿途,趁势崛起,囊括三镇之地,既有偶然的运气,又是大势所趋的结果。龙蛇起陆,乱世英雄遍地走,事后看来,他之所以能脱颖而出,取决于三个关键要素,一兵马,二人才,三钱粮。
    赵荥本是武将出身,与子同袍,深得军心,后因伤转为文职,任檀州行军司马,执掌军籍、符伍、号令印信,经营多年,手头有一支纪律严明、训练有素的精兵,这是他发展壮大的基矗赵荥待人接物颇有儒风,知人善用,麾下文有杨长庚,武有康定边,俱是出将入相的股肱之才,但仅靠此二人还不够,真正将赵荥推到风头浪尖的助力,是天龙帮少帮主夏荇的加入。
    潘行舟被魏十七一剑断喉,饮马帮群龙无首,就此分崩离析,彻底退出河北三镇,天龙帮应运而起,接管饮马帮留下的势力和地盘,成为通吃黑白两道的幕后巨头,在夏荇的鼎力相助下,赵荥在幽州迅速站稳脚跟,深挖洞,广积粮,缓称霸,不遗余力招兵买马,积聚实力,等待时机一飞冲天。
    三镇叛乱,赵瀛抱着为嫡子张目的念头,马不停蹄攻打北都龙城,千里奔袭,必蹶上将军,赵荥猜到了溃败的结局,亲自带领康定边、杨长庚等部将,厉兵秣马,领军出幽州。得一清道人相助,赵荥一举攻克龙城,遣使急报赵鞠,请节度使大人入城主持大局。
    赵鞠没有入龙城,而是召回赵瀛,命赵荥镇守龙城,相机而动。从那时起,范阳镇文武百官都知晓,赵鸿途和赵瀛一败涂地,赵荥羽翼已丰,如无大错,日后将取代赵鞠成为范阳节度使。
    赵荥废龙城尹,自领龙城刺史,天龙帮上下被委以重任,夏荇任判官,掌判仓、兵、骑、胄事,根据藩镇的惯例,钱谷支计也委派给他一并处置,这意味着天龙帮从此摆脱了江湖帮派的地位,正式进入以赵荥为首的权力核心。判官是执掌实权的要职,夏荇领会了赵荥的意图,大刀阔斧,把易廉、何檐子、顾伯阳等旧人安插到恰当的位置,摇身一变,成为藩镇的官员,在原龙城副留守兼龙城尹唐献仁的配合下,很快控制了局面。
    邗军北上,挺进东都司隶,以迅雷不及掩耳之势击溃魏博、成德二镇联军,赵鞠反戈一击,与赵荥大军前后夹击,一举攻克二镇,成德节度使毕之镰死,魏博节度使钱知微降,河北三镇尽数落入赵鞠之手。事后他遣使上表请功,飞骑入京师,轻描淡写,将三镇叛乱的罪责一笔带过,请封侄儿赵荥为魏博、成德节度使,叔侄同心,为大梁国驻守边境。
    梁治平捏着鼻子咽下了这口气。
    之后数年光景,天下三分之势已成,储君梁治平坐镇京师,奉天子遗诏登上帝位,是为“北梁”,淮王梁治中据大江天堑,坐拥邗军,收江南财赋,是为“南梁”,范阳节度使赵鞠主动退位,赵荥众望所归,集魏博、范阳、成德节度使于一身,铲除异己,收拢人心,将河北三镇经营得如铁桶一般,谁都插不进手。
    其时叛军未灭,西北不稳,南梁北梁河北三镇不约而同放下芥蒂,兵锋一致对外,三路并进,合力平叛。令赵伯海、奚天德、胡广雍、段克鄢措手不及的是,先是谋主韩兵不知所踪,接着妖物一夜间退入沧岭,不再插手人间纷争,叛军节节败退,弃夹关而逃,残部渡过衡河,北上胡地,就此不知所踪。
    梁治中、梁治平、赵荥趁势进兵,抢人抢地盘,其疾如风,侵略如火,征战数载,最终南梁取西南,北梁取川蜀,三镇取夹关。天龙帮少帮主夏荇立下赫赫战功,深得三镇节度使赵荥信任,领刺史之职,坐镇北都龙城,如一座桥头堡,扼住北梁的咽喉。
    夏荇满头白发,血气大亏,这些年全靠血药血丹吊住一口气,妹子夏芊突然到来令他心中一惊,事后问明缘由,这才稍稍松了口气。他将夏芊安顿在龙城西南一处老宅内,专门调一支劲卒驻扎左近,日夜守卫,以免有失。
    夏芊在龙城平平静静度日,大门不出二门不迈,潜心修炼“太一筑基经”,自觉容颜长驻,无须担心一日日老去。半夏回到人间后如释重负,不再战战兢兢,生怕被妖物囫囵吞下肚,她往来市集,留心打听外界消息,回来说给小姐听,权当是解闷。
    夏芊终是放不下二哥,思来想去,决定助他一臂之力。
    在夏芊的印象里,古代的冶铁工艺粗陋不堪,效率低下,炼得的成品也仅限于块炼铁和生铁,并不适宜大规模锻造兵器,但她召来龙城的铁匠,咨询后才发觉,自己大大低估了古人的智慧。
    当时的铁匠已创造并发展了“炒钢”术。
    “炒钢”指的是把生铁烧化,在熔池中继续加热并不断翻炒搅拌,借助空气把生铁中的杂质部分去除,形成精炼钢,其原理与她所了解的“氧气顶吹转炉炼钢法”相仿,但限于技术条件,炒钢中的碳含量很难控制得恰到好处,往往一炒到底,把生铁炒成了熟铁。
    生铁含碳多,质硬而脆,熟铁含碳少,质柔不坚,都不适宜锻造兵器。
    解决的办法是把生铁和熟铁相互配合,放在一起加热,生铁熔化,渗入熟铁中,两者性质折中,这就是所谓的“生熟相加,炼成则钢”。用这种方法锻造出的宝刀称为“宿铁刀”,极其锋利,夏芊亲眼见识过,把铁甲叠成三十札,手起刀落,竟截为两半。
    “宿铁”这个名称,来源于生铁和熟铁同宿在一起,如同男女交/媾——把生铁烧熔后灌注到熟铁中去,连宿数次,于是成钢。当然大规模“炒钢”的品质难免要差一些,不可能像宿铁宝刀那样坚韧锋利,但有一点毋庸置疑,夏芊所知“高炉炼铁”、“转炉炼钢”的皮毛,在这个时代毫无用处。
    意识到这一点,令她颇感沮丧。

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