何福一宿没睡好,天亮后,匆忙扒拉几口早饭,丢下一句:“我去楚夫子那。”

    楚夫子那有空搭理他?早趁着得闲,回两间店走亲访友了。何福无处可去,踩着雪四处乱晃悠,不知不觉地,磨蹭到自家老宅。

    要不要敲门呢?

    嗯,可以试一试的。宋家这几个,开门的不是秋菊就是海棠。如果是秋菊,让她悄悄喊人,想来也问题也不大。不过,天冷,海棠又是疼妹妹的,定会自己出来。

    有了这样的认知,何福敲了敲门。开门的,却是秋菊,何福面露小小失望。

    秋菊瞧在眼里,打趣地喊了声:“二姐夫。”

    何福红着脸,目光躲闪地道:“三妹妹别乱喊,叫人听见,不好……我有话,想跟你二姐说。”

    “叫声姐夫都不合适,你和二姐说话就合适了?”

    “我……”

    我了半天,何福也没说出个什么来。

    秋菊见他窘迫得紧,不再逗他,道:“二姐一早就被姚家姑娘接进城了,还说要住几天。”

    何福将信将疑,道:“你别哄我。我奶奶提过,姚姑娘是京城的人,哪有过年不回去的?”

    “我何曾说过慌?”秋菊板着脸质问,随即眼珠子一转,道,“你不信,自己进来找。”

    何福又不是傻子,怎么可能自己进去找?不管海棠不在家是真是假,今日看来都见不到人了,何福脸上的失望,不言而喻。失望的神色,在秋菊看来,就像前几年,自己饿得不行的时候,以为有白馒头可以吃,结果还是只有白开水可以喝的样子。

    小姑娘好心,便安慰何福道:“二姐真不在的。天这么冷,她在的话,哪会叫我来开门?”

    也对。

    何福想到这个,赶紧道:“外头冷,你快回屋。”

    秋菊甜甜一笑,这才对嘛。姐姐疼自己不够,姐夫也得疼自己,小姑娘满意颔首,还保证:“二姐家来,我就告诉她,叫她找二姐夫去。”

    何福恋恋不舍地离开,一等,就等到了皇帝将至的消息。

    圣上祖籍凤阳,却出生在金陵,最美好的年华,却是在燕地、北平度过的。一呆,便是二十年。对大明第三任皇帝来说,他是南方的燕子,北方才是他的家。

    京杭大运河山东境内堵塞,北京的通惠河却是无碍。圣驾由通州入顺天,从朝阳门入城。韩布政使负责下令,路知府分管,大兴知县曾问之,负责具体事宜。

    入城大道两侧的商铺、酒楼、各色铺子,无一不是人满为患,士兵极力维护着秩序。

    望着熟悉而又陌生的街道,朱棣心中百味陈杂。

    七年前的离去,已是破釜沉舟。朝廷有着肥沃的土地,他们燕地缺粮少衣。没有北地百姓的节衣缩食,他朱棣,怎会撑了四年之久?他不曾忘记北地百姓,这才连年减六府的税粮。

    道旁人群里,突然有人带头喊道:“恭迎陛下回燕!陛下万岁万万岁!”

    一人带头,不知多少人突然跟着喊了起来,喊得朱棣双眼发烫。

    朕,是燕王,是北平的燕王,是驰骋沙场、保家卫国的燕王。如今,朕,是这大明的国主。

    说实话,朱棣很想沿着顺天府九座城门转一圈。但是,他现在是国主,真坐在御辇里走这么一圈,太劳民伤财了。他强忍内心的翻滚,穿过大兴,进入宛平地界,眼看就要进入皇城。回首看了眼嗓子喊哑的百姓,准备说些什么——

    底下有一小波百姓,听着那一声声高呼,早就犹豫起来了。终于,有人憋不住了,小声地问道:“李叔,我们,还出去吗?”

    跪在前头的老李头,膝盖一直在打颤。

    就是没有百姓的高呼,他也害怕啊。因为自家的小事,当着全城、不知多少达官贵人面前,嚷了出来,丢了宛平知县的脸面是一方面;自己这些人的小命,也不知还有没有。若不是实在无路可走,他也不会走到这一步。

    没有回答,老李头深呼吸一口,趁着皇帝抬手,示意百姓安静之际,忽然站了起来,高呼:“宛平知县强占民宅!陛下,陛下救命啊!”

    随着老李头这声呐喊,他身边的人伸展双臂,同时高呼:“陛下救命!”

    这起子人很聪明,并没有站在前排。士兵的长矛能够着,却会误伤前头百姓。时机又抓得极好,路知府想做什么,为时已晚。

    永乐帝示意停轿,顺着人声,看了过来。士兵不敢妄动,那老李头却知自己机会来了,赶紧跪下,再次嚷道:“求陛下救命,宛平知县强占民宅!”

    永乐帝面无表情地扫了地上的人一眼,随口吩咐:“顺天知府何在?”

    路知府小跑上前,随行官员让道,及至御前,路知府跪地答曰:“微臣路确,拜见陛下。”

    一字不辩,一言不发。

    永乐帝略为满意他这番姿态,脸上冷意不变,心底已少了三分愤怒,直接问道:“那些人,所言可属实?”

    路知府答曰:“这些人的民宅确实被征,但是均有补偿。救命,更是无稽之谈!这些人闹事已逾两月,宛平知县也罢,微臣也好,哪个真有害人性命之心,怎会叫他们今日出现?微臣管理不力是真,但绝无鱼肉百姓之行,恳请陛下允微臣将功赎罪。”

    “哦?依你,当如何?”

    路知府知永乐帝这是允了,起身对上老李头等人,道:“陛下负责大明六千万百姓温饱,日理万机。哪怕分出一个时辰,来接你们的案子,便可能有成千上万的人会因此挨饿。此非妄言,非恐吓之言。若你们坚持由陛下过问此事,陛下也要对那些挨饿的人交代。”

    知道朱棣的性子,路知府并不卖关子,直接说了自己的主意:“为了天下百姓,微臣请剩下先进宫。全城百姓看着,本官在这里守着。凡撑过三十杖者,均可见驾。”

    这空挡,人群里又有了一波声音,一积年老妪骂道:“没良心的东西!敢诬陷顾知县,当我们宛平城外十万百姓不存在了么!这些年,陛下的特赦、恩赐,顾知县侵吞我们一毫一厘了么!咳咳咳……”

    朱棣轻轻一笑,安抚老妪:“老人家慢声说,不急。”

    他这一出声,周边百姓有那机灵的,纷纷赞起顾知县,唾弃跪地之人……

    路知府看着这变化,心中大定。

    真叫顾遥说对了!

    是的,他们这些官员,是百姓的官员,也是陛下的官员,陛下怎会喜欢自己的人贪赃枉法呢?

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