那男子的范阳笠拉得极低,遮住了大半面目,只露出了一角毫无特色的下颌。
    此刻,那长着青胡茬的下颌,正一上一下地蠕动着,接连吐出了一连串冰冷的话语:
    “李妈妈全家挣着徐五的工钱,就不亏心么?”
    “当年王妃给梅姨娘下毒,不就是从你这里过的手?你转手又拿着梅姨娘的钱给她解毒,这双份儿的赏钱拿着可舒心?”
    “梅姨娘死后,有人瞧见你大晚上地去乱葬扒她寿衣,却教一群野狗给吓跑了。李妈妈胆儿挺肥啊,就是奇怪了点,不怕鬼却怕狗。狗比鬼可怕么?”
    “李妈妈现如今把这些陈年旧事都给忘了,还要我这个外人来提醒,难不成是人年纪大了记性不好?”
    男子每说一句,李婆子的面就白上一分。
    待他语罢,李婆子已是面无人色,看着那男子便如看着恶鬼,浑身上下都在哆嗦。
    “啪嗒”,捏在手中的酥饼不知何时掉在了桌上,又沿着桌面儿“骨碌碌”滚落于地,直到撞上李婆子的脚,方才停下。
    那一刻,已经完全被恐惧攫住的她根本未曾意识到,茶寮中已是空无一人,就连老板也消失得无影无踪,而去外头出恭的李二蛋,更是久久未归……
    小半个时辰后,城东南某间普通的小茶寮中,行出了一个戴着大号范阳笠的男子。
    那男子中等身量、不胖不瘦,穿着件普通的灰布短褐,小腿处打着灰麻布行缠,足蹬麻履,行路时身子微向前倾,缩肩躬腰,瞧着不大有精神。
    无论是打扮还是气韵,他皆与坊市间过往的大多数男子差相仿佛,混迹于人堆儿里,很是不起眼。
    离开茶寮后,他便迈开步子,在这有着蛛网般密集巷道的坊市里闲逛了起来。
    他对此地想是极熟,一路走得轻松写意,时而连拐几个弯儿,时而掉头往回走,时而又突然消失在某家铺子后门,却又在数息之后,出现在另一条窄巷的巷口。
    就这样走了约半个时辰,他才终是来到了坊市的边缘。
    这里聚居着大批在玉京城的底层百姓,房舍集结成群,以纵横交错的小道相连,宛若一座巨大的迷宫,若有外人来此,很容易便会迷路。
    戴范阳笠的男子却是熟门熟路,三转两绕间,便弯进了一所小院。
    那院子只有一进,虽是砖瓦所建,却处处透着破旧,墙面倾斜、屋宇坍塌,屋顶上歪歪斜斜铺着几面草席,似是它曾经的主人用来遮风挡雨用的,如今早已烂了大半,荒凉得紧。
    这就是一所无人居住的空屋,与其左邻右舍一样,人迹绝踪,唯衰草离离,在凉薄的日影下晃动不息。
    到得此处,男子终是摘下头上斗笠,露出了真容。
    他年约二十许,有着一张线条坚硬的面庞,左眉骨上方并右颊近唇角处,各有数道伤疤,为这张脸平添了几分凶狠之意。
    然而,与这凶悍相反的是,他的眼神却温和,唇角始终似有若无地勾着,仿佛随时在笑。
    即便这笑容让他的脸越发显得狰狞。
    “你来了。”一个与刀疤男子衣著相仿、年纪则稍长些的男子,无声无息地从破屋中走了出来,负手立于阶前,淡淡地冲他打了个招呼。
    这男子的脸倒还干净,既无伤疤,亦无那狞厉的神情,唯右耳缺了一角,观其切口,平整利落,似是被人一刀割下的。
    而除了这一处较为明显的特征外,这稍稍年长的男子通身上下只得一语可以形容:
    乏善可陈。
    “九影见过大哥。”一见此人,刀疤青年立时叉手行礼。
    年长男子“哈”地笑了一声,懒洋洋往半朽的廊柱上一靠,面上是似笑非笑的神情。
    “大哥个鸟!一群见不得人的玩意儿,还大哥呢!”他抬头看了看天,又低头望向脚下,旋即嗤笑:“也就只有个影子罢了,生死无人知的鬼东西。”
    带着极强情绪的话语,说出口时,却虚烟般地轻飘,风过时,便凉凉地往人耳朵眼儿里钻。
    九影直起身,静立了片刻,低声道:“李婆子应下了。”
    初影漫不经心地“嗯”了一声,拿手指搔了搔发髻:“李二蛋这小子,倒也有点儿用处。不过,那李婆子和李二蛋到底是亲戚不?”
    “是远亲。”九影的回答十分沉稳,与初影的跳脱形成了鲜明的对比,仔细地解释道:
    “当年,李婆子和李二蛋的爹都是一个村里的,两家的高祖是堂兄弟。后来,李二蛋的爹被卖进了国公府,他在府中娶妻生子。先帝登基的时候,他们夫妻两个被乱军吊死了,那年李二蛋五岁。”
    在他说话时,初影一直低头端详自己的手,神态极是懒散,此时更是打了个的哈欠,一面抹着眼角的泪水,一面懒懒地问:“李二蛋是真傻还是假傻?”
    九影皱眉思忖了片刻,道:“依小弟看,他多半是装的。不过,当年他爹娘就死在他眼前,他受了很大的惊吓,神智上应该多少都会有点问题。”
    初影点了点头,伸了懒腰,一屁股坐在了残损的石阶上,抬手拨拉着眼前杂草,笑道:“这话也是。不过,要照你这话说来,李二蛋和咱们倒也挺像。”
    他笑着抬起头,伸出食指在脑袋上虚绕了两圈儿,笑得有些没心没肺:“说不得咱们九个也和他一样,这儿都有问题,若不然,怎么会活成这等不死不活的模样?”
    说完了,他顺势捏了捏缺角的耳朵,又“嘿嘿”笑了起来:“其实吧,你才应该是初影。当年若不是你手下留情,我这半拉脑袋就没了。”
    虽是言及生死,可他的笑容却轻松而随意。
    他竖起手掌自己脑袋边虚虚斜切了一下,张着嘴笑道:“只要你那刀子再往前伸一寸,咱就嘎崩脆,没了!”
    “九影学艺不精,那一战已尽了全力。”九影的声音有点发闷。
    初影响亮地“啧”了一声,摇了摇头,两手撑在身后地面,翘起二郎腿,笑嘻嘻地道:“你这人就是太四平八稳了,主子又不在跟前,多说几句也死不了人。”
    言至此,忽觉不妥,又飞孩子们推翻了此前的说辞:“罢了,你还是别听我的,就这样罢。所谓祸从口出,我就是个好例子。”
    他单手撑地,空着的手则倒转来,拿拇指往自个的鼻尖点了点,一脸地自嘲:
    “千万别学我,明明是鬼,却总想着当人。结果呢?差点儿就陷在青云巷里出不来了。”
    他的唇角勾起一个笑,然眼底却是荒芜。
    九影没说话,只直挺挺地立在原处,如同一根石柱,似是连风都吹不动他一根发丝。
    数息之后,他方才启唇道:“此事乃向采青的首功。”
    “向采青?”初影歪着脑袋想了想,“哦”了一声道:“就那个宫女是吧?眼下在朱家倒屎盆子的那个?”
    九影石像般的身形,在听到这句话时,终于有一丝晃动的迹象。
    他抬起头,狰狞而凶悍的脸上,竟有了一丝笑意。
    那笑意浅淡、迟缓,如微风吹皱的水面,于涟漪未起之时,便已归于平静。
    “对,就是……她。”他像是颇花了些力气才说出句整话,面上的狞厉亦仿佛随时都会崩碎。
    初影正将野草缠在指间把玩着,并未觉出他的异样,自顾自地又道:
    “老九,你觉不觉得宫里的女人都特娘地忒吓人?就比方那什么妃,亲手干掉了自个儿的骨肉,她也真下得去手!还有那个半疯的什么嫔,下毒就跟玩儿似地。跟人家一比,咱们这几个就真是……”
    他摇了摇头,以一声低低的哂笑,作了收梢。
    九影没去接他的话。
    他二人像是惯于如此相处,虽各说各话,却并不妨碍彼此互通声气。
    停了数息后,九影方沉声道:“再请大哥告诉主子,向采青在王府收买了一个姓周的老妈子,此人乃是王府世仆,很贪财,向采青在她身上花了不少钱,才打探到了李婆子其人其事。”
    “明白了,向采青没钱了。”初影笑着道,显是听懂了他的言外之意。
    九影也未否认,躬身道:“就这些了。大哥好走。”
    回答他的,是一片安静。
    他缓缓抬头,阶前早没了那个吊而啷当的身影,仿似他从不曾出现过。
    岑寂的小院中,唯风拂长草、断瓦颓垣,屋脊上的阳光,越发地淡薄起来……
    红药这一晚睡得有些迟。
    徐玠直到亥初过半方才回屋,红药困得上下眼皮直打架,却还是强撑着与他说了几句话,方去安歇。
    安三娘与徐肃之事,说大不大,说小却也不小,红药便觉着,还是提前知会徐玠一声来得好些。
    自然,就算她不去说,徐玠想必也会很快知悉,只到底此事乃红药亲历,若是假旁人之口转述,没准儿就会有所疏漏,倒不如她一总说了。
    徐玠听了之后,眉毛都没皱一下,只点头说了句“知道了”,便涎着脸拉着红药钻进了帐子。
    一夜春宵,不可言表。
    翌日一大早,徐玠神清气爽出门干正事儿去了。
    摸着凉透了的半边床榻,红药不由暗自咬牙:
    同是爹生娘养,何以她此际还腰酸骨软,起榻都费劲儿,这厮倒是神完气足,没事人也似?
    这不公平!
    用力蹬了几下床板,红药到底还是支撑不住,睡了个回笼觉。
    因今日朱氏免了晨定,丫鬟们倒也没来叫起,由得主子睡到了日上三竿。
    红药这一觉好睡,实是沉且酣,待起榻后梳洗完毕,又用了一顿精致早膳,她的精气神已是完全恢复了过来。
    荷露见状,便笑着道:“厨下照着爷留的菜谱做的饭菜,真是又新鲜、又好吃。太太不知道,每回您没吃完赏下去的,小丫头们都抢着吃呢。”
    红药心说那当然,也不看这是谁的菜谱。
    虽是得意得要命,她的面上却是一派云淡风轻,故作洒然地挥手道:“等年下的时候,我叫厨下整治一整桌的席面,让你们吃个痛快。”
    见她粉面含春,显是心情极好,一旁的莲香便凑趣道:“太太也太小器了,一桌子怎么够,好歹弄个三五桌的才成。那些小丫头别看年纪不大,一个个都是饭笸箩,能吃得紧。”
    这话说众人皆笑了起来,芰月便上前推她道:“你也莫拿别人说嘴了,你自个儿又是什么精细人儿不成?还不是一吃一大碗?”
    莲香登时羞红了脸,抓着她便要去撕她的嘴,红药直瞧得忍俊不禁。
    便在此时,远处蓦地传来一阵喧哗,竟将满屋子的笑语给压了下去。
    屋子里很快静了下来,莲香与芰月不再打闹,荷露更是面色凝重,不待红药吩咐便沉声道:“婢子去外头瞧瞧。”
    便在她说话时,喧嚣声愈发强烈,红药隐约听见了女子的尖叫,还夹杂着一两声哭嚎。
    她拢在袖中的手,紧紧握成了拳头。
    那一刻,她在犹豫是该出去看一看,还是按兵不动?
    一息之后,她有了答案。
    “出去瞧瞧。”她闲闲地拂了拂衣袖,起身说道,那一袭大红实地纱缠枝木芙蓉长裙在她身周散开,仿若燎原之火。
    她已然想得通透。
    外头闹得这样厉害,显非小事,且离影梅斋还颇近,身为影梅斋的主子,她岂能关起门来不闻不问?
    从前她是奴婢,身微命贱,芝麻点儿大的事就能把她压垮;而今,她却是一院之主,身边更有无数助力,若仍旧照着做奴婢的那一套来,负人亦负己。
    她总要对得起徐玠的一片苦心,也总要对得起国公夫人刘氏的着力栽培。
    她顾红药,不可能永远缩于人后。
    抱持此念,红药自是无所畏惧。
    带着一堆丫鬟婆子出了院门,尚未行出多远,那厢荷露便自花径转了出来,却是打听消息回来了。
    红药一见她面色,心里便格登了一下。
    荷露面白如纸,目中犹有惊恐之意,一见红药,立时快步上前,压低声音禀报道:“太太,安三姑娘……没了。”

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