这几个无赖看到顾三娘不像是那些怕事的小妇人,嘴里便嚷道:“看来你这是死不认罪呀,明日就押着你去官老爷。”

    顾三娘愤怒至极,她转头对着那些住在同一层的乘客说道:“请好心人替我出来说一句公道话,我若是有意谋财害命,为何又要高喊救命,再者说了,我一个弱质女流,能敌得过他一个人高马大的壮汉子么?”

    旁边有人见她说的有理,说道:“听着像是你喊的救命,只是我等又不曾出来查看过,到底当日是怎样的,也未曾亲眼看到呢。”

    船上的船工们也猜顾三娘是无辜的,可是毕竟出了人命,如今又死无对证的,他们也没办法,眼下只能等着送官了。

    顾三娘遭遇飞来横祸,她亲手将那个壮汉推下船,哪怕是个歹人,她也真真实实杀了一个人,这莫大的恐惧也使她整个人变得不知所措起来,可她还有两个孩子要护着,故此不得不强装镇定。

    经过一番商议,船工们将她送回船舱,等到明日停靠在桐城,就请官府来断案,那些自称是同乡的汉子们派了两个人看守顾三娘,以防她到时逃跑。

    顾三娘和两个孩子被关在船舱里,不一时,御哥儿幽幽的醒来,小叶子已听到那些坏人们说要送她娘去见官,她哭着说道:“娘,我们该如何是好?”

    此时的顾三娘彷徨无助,可她逼着自己不能哭,一旦她倒下来,两个孩子又该指望谁呢,她对小叶子说道:“你别怕,官老爷肯定会还娘一片清白,你带着御哥儿好生等着我。”

    说着,她朝着外面望了一眼,悄悄在小叶子耳边说道:“棉衣里的银钱要藏好,不到万不得已的地步,千万不能拿出来。”

    小叶子懂事的点着头,顾三娘又抱着御哥儿,她对着他嘱咐着:“你要好好听姐姐的话,等这桩事了了,咱们就能去上京找爹爹。”

    御哥儿毕竟只有六七岁,今晚他受到生平从未经历过的惊吓,便有些呆怔怔的,顾三娘放心不下,将他搂在怀里轻轻哄着。

    很快,天光大亮,客船也慢慢靠近码头,乘客们知晓了昨夜的事,一时,众人议论不止,只待停岸,就有人去请官差。

    且说过了半日,听得外头有人高喊一句:“官差大人来啦!”

    随后,就见三四个身着缁衣的官差进到船舱里,还不待问清楚,他们先出声喝问道:“女犯在哪里?”

    有人用手指着顾三娘,一个铁枷锁便套到顾三娘的双腕,小叶子见此,‘哇’的一声哭了起来,顾三娘虽说害怕,却对小叶子说道:“不许哭,照顾好御哥儿。”

    锁人的官差看了顾三娘一眼,说道:“跟我们走一趟罢。”

    说着,他手里的铁锁一拉,顾三娘脚下一个踉跄,差点摔倒在地,小叶子连忙拉着御哥儿跟在后面追过去。

    这些官差锁着顾三娘经过闹市朝着府衙里去了,小叶子带着御哥儿跌跌撞撞的跟在后面,官府的大人庶务繁忙,并不是立时就能审案的,到了县衙后,顾三娘先被关在一个偏院,那里除了她,还有几个等着裁判的百姓,有的是家中财物被盗的,也有邻里不和的,还有夫妻打架的,顾三娘足足等到中午,才听到里头传来一声通报,说是要提审顾三娘。

    很快,有两个官差押着顾三娘上了公堂,顾三娘先前在县里也曾到过衙门,只不过这还是她头一回到公堂,小叶子和御哥儿被拦在衙门之外,也不知他二人怎么样了,就在顾三娘胡思乱想之时,她被人一推,双膝跪倒在地上,有个官差唱道:“女犯带到。”

    审案的是州府里的通判大人,他看到堂下的顾三娘,惊堂木一响,说道:“原告何在?”

    公堂里静了一下,通判大人又拍了一记惊堂木,喊道:“原告何在?”

    等了这片刻,始终不见有人站出来,官差带着船工进来,回道:“大人,原告跑了。”

    原来,那几个出头的无赖本来就是存心想讹钱,谁知顾三娘软硬不吃,待到真见到官差,他们反倒怂了,横竖死的不是自己,这官字两个口,衙门岂是那般好进的,故此他们几个趁人不备,悄悄溜走了。

    通判大人将眉头一皱,说道:“跑了?可知他们是哪里的人,既是告官,又不见踪影,是将衙门当作戏耍之地么?”

    有个船工跪下来磕了一个头,说道:“回禀大人,那些人隐约听出是柳林镇的口音,具体是哪里的人氏并不得而知。”

    通判大人看着船工,问道:“那你便说说,这被告到底犯了何罪?”

    船工用眼角看了顾三娘一下,将昨夜的事出来,听了前因后果,通判大人越发皱紧眉头,衙门里一年到头也难得碰到一件人命官司,照着这些船工的意思,女犯杀人已是罪证确凿,然而没有被告,又不见死者家属,通判大人倒不好当庭判罪。

    “顾氏女犯,你可有甚么话要自辩的?”通判大人问道。

    顾三娘眼泪涟涟,她说:“大人,民妇将那大汉推下江河不假,可是这全是为了自保啊,他半夜闯进民妇屋内抢劫钱财,还意图不轨,要是他不死,死的就是民妇和我那两个孩子。”

    她的话说完,有个官差站出来说道:“小的查看顾氏所住的船舱,舱门的确有被撬开的痕迹,并走访同住在船上三层的旅客,昨日半夜,也有不少人听到顾氏的呼救声。”

    通判大人沉思片刻,看来是壮汉先怀有歹心,女犯无意之中将他推下河里致死,入室抢劫是流放边疆的大罪,杀人也是以命抵命的大罪,按照本朝律条,相罪相抵,这女犯或是找到罪犯家属赔钱买命,或是被判五年□□。

    通判大人将手里的惊堂木一拍,说道:“将女犯押下女牢,先设法寻到死者家属,本案隔日再审。”

    顾三娘一惊,还不待她喊冤,已有两个官差将她拖下公堂,守在衙门外面的小叶子和御哥儿看到顾三娘被带走,大声哭喊道:“娘。”

    两个孩子想冲进来,被门口的官差拦住了,顾三娘回头对着小叶子喊道:“好好照顾御哥儿——”

    她的话还没交待完,已被拖走了,小叶子和御哥儿坐在门口大哭,衙门里的官差想来是早已见识过这哭闹不休的情形,于是毫不客气的将两个孩子赶走。

    可怜小叶子和御哥儿,因着顾三娘被带走,他二人流落街头,尤其是御哥儿,他本就身娇体弱,又受了不小的惊吓,刚出衙门几步,就眼前发黑,一头栽倒在地。

    小叶子大惊失色,她扑倒在御哥儿身上,不停的喊着他的名字,却不见御哥儿有半点的回应,小叶子哭道:“谁来救救我弟弟。”

    她的哭喊声引来行人驻足,就在她六神无主之时,一乘华丽的轿子经过,那轿帘被人打起。

    ☆、第72章

    “停轿!”轿内的妇人喊了一声,她望着站在路边嚎啕大哭的小叶子,怔怔的半日没有言语,随身的媳妇子见此,说道:“姨太太,时辰不早,该回府了。”

    妇人却不为所动,她对媳妇子说道:“你去把那小姑娘叫过来,我问问她为甚么哭。”

    这媳妇子心知她们姨太太最是怜贫惜弱,一准儿是看到这小姑娘可怜,便动了恻隐之心,她口中称是,朝着人群走去。

    坐在轿内的妇人看着围聚的人群,她一时思绪纷乱,渐渐回忆起十几年前的往事。

    所谓因缘皆有天注定,这妇人正是顾三娘十几年前被卖掉的二姐,自她离开小岗村,一路辗转来到桐城,不久,有一户富贵人家要买下人,顾二娘进府做了粗使丫头,想来是她自己的造化,一次,她无意被府里来的贵客看中,那贵客当即将她讨去做小妾,顾三娘自此脱离奴役的身份,正经当起了半个主子。

    说起讨她做妾的贵客,便是当今的刺史大人薛永洲,那时薛永洲还只是一个小小的通判,兴许是顾二娘命里旺他,自从纳她为妾,薛永洲连连升迁,三年前更是官至刺史,此后,薛永洲越发宠着顾二娘。

    五年前,薛夫人仙去,薛府只剩下顾二娘和另外两个姨太太,这刺史大人年近六十,先前娶过嫡夫人,嫡夫人死后也曾续过弦,自打续夫人死后,他就守着几房妾室过日子,至于薛府的事务,只交给长媳来打理,唯一遗憾的是顾二娘入府多年,竟是从未添下一男半女,近两年,薛永洲身子不如先前强健,顾二娘渐渐也就淡了这份心思,她性子和善,又得薛永洲宠爱,当家的薛大奶奶好吃好喝的将她当作一尊菩萨供着,是以她在府里的日子,比那些小辈儿里的奶奶们过得还舒坦。

    这十几年,顾二娘随着薛永洲到许多地方驻任,直到三年前才又搬回桐城,彼时薛夫人已逝,顾二娘无人掣肘,于是打发人回老家寻亲,谁知去的人回来告知,她大姐死了七八年,三妹丈夫死后被赶出婆家,而今也不知是改了嫁,还是做了讨饭婆。

    顾二娘得知这些,狠狠的痛哭了一场,只恨没有早些去寻她们,今日,她路经此地,无意看到这小姑娘的脸孔,倒跟她三妹有七八分的相似,不免也就勾起了她的伤心事。

    正在她失神之时,先前的那个媳妇子过来回话,她说:“姨太太,那小姑娘不肯过来,说是要守着她弟弟。”

    顾二娘听完这话,便要下轿子,媳妇子赶紧拦着她,说道:“三姨太太,这可使不得,街上人来人往的,叫别人看到不合规矩呀。”

    顾二娘犹疑片刻,她正准备坐回去,耳边又听到小姑娘的哭声,这哭声听得她心里紧揪着,那顾二娘便将心一横,说道:“扶我下来。”

    身边伺候的人见她执意如此,只得依言把她扶下轿子,又有几个贴身的丫鬟护着她到了前面,顾二娘走近后,细细的打量着小叶子的眉眼神情,却是越看越像,只不过这孩子比她三妹长得略微白胖一些,两个孩子虽说穿得不是绫罗绸缎,衣裳却是整齐干净,躺在地上的那个小哥儿脖子上还挂着一把长命锁,看起来断然不想贫苦人家的孩子。

    她问道:“小姑娘,你叫甚么名字,怎的不见家里的大人?”

    小叶子望着眼前慈眉善目的妇人,莫名觉得十分亲切,就好像在哪里见过似的,她擦了一把眼泪,回道:“我娘叫坏人抓走了,此时就被关在牢里呢。”

    顾二娘焕然大悟,难怪就剩两个孩子流落街头,她又问:“那你爹呢,你娘又为甚么被抓?”

    小叶子停顿了一下,说道:“爹爹外出了,娘带着我和弟弟去寻他,昨日在船上,有人来抢我们的包裹,娘跟他在争夺时,那人失足跌下河里,船靠岸后就有人报官把娘带走了。”

    四周围观的人听后,七嘴八舌的议论起来,顾二娘脸上也带着愤慨,她道:“该死该死,竟这样不分是非黑白么。”

    说罢,她又对小叶子说道:“小姑娘,你随着我家去,我有法子带你去找你娘。”

    小叶子脸上一喜,随后又犹豫起来,她不认得这妇人,万一这人想拐走她和弟弟怎么办呢?

    人群里有人认出刺史府的轿子,猜测这妇人是府上的三姨太太,他看小叶子低头不作声,便道:“小姑娘,你只管跟她去,这是刺史府的三姨太太,她家老爷是专为你主持公道的人。”

    “就是,三姨太太是城里的大善人,她不给你作主,你就别想救你娘了。”

    小叶子看着眼前温柔的妇人,她思索片刻,心中暗想,这人一看就是富贵人家出身的,犯不着拐带她和御哥儿,再说,四周的人像是都认识她一般,说不得她真的就能救出娘呢,这么一想,小叶子朝着她行了一个福礼,感激的说道:“多谢三姨太太,若是你能帮回我娘,你就是我们全家的大恩人。”

    顾二娘眼见小叶子是个懂礼的好孩子,越发喜欢她了,她招呼着仆妇们带着小叶子和御哥儿,一行人浩浩荡荡的打道回府。

    且说他们回到薛府,顾二娘先叫人请来郎中给御哥儿看病,所幸御哥儿只是惊吓过度,吃几服药也就无碍了,不一时,有丫鬟给小叶子端来饭菜,此刻娘在监牢里,御哥儿又病着,小叶子哪里还有心思吃饭,只不过她不好拂了人家的好意,于是勉强用了几口。

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