从千莲到塔里的路程并不算很远,况且一路疾行,鲜有停歇,大约十几日后,诺罗的三万骑兵已悄无声息地靠近了多罗多的西南边境。这里是多罗多距离千莲最近的地方,也是努兰德距离塔里最近的地方。

    在晨光之下,远远地望见了一个手牵骑兽、站在边界上静静等待的身影,那正是罗德·阿克罗伊。为了取得那三万骑兵的信任,过境之后罗德会一直跟在诺罗身旁,把自己的命交到诺罗手上,以证明他的诚意。假若这是个陷阱,那么诺罗随时都可以取走他的性命。

    多罗多贵族的权力不像努兰德贵族那么大,政权和主要军权都集中在国王手里,贵族们的私兵数量被限制在五百以内,只能勉强自保,一旦超过这个数目就被视为谋反而定罪。罗德之所以许诺事后国库尽归金格勒家族所有,正是因为他必须要依靠金格勒家族的势力才能达成目的,若是没有足够的利益,诺罗或许不会轻易答应。当然,罗德并不认为富可敌国的诺罗会为了这点利益而冒如此大的风险,他深知诺罗和他一样,都拥有一个长远的目标,那个终极目标才是诺罗甘愿以身涉险的真正动因。

    “整个西南边境,只有我身后的这片森林,是唯一能够迅速直达塔里,而且不会轻易被人察觉的通道……”说到这里,罗德顿了顿,仔细地观察了一下诺罗的神色,想确认诺罗是否会因为他将要出口的话而有所动摇。

    只见诺罗沉着地坐着骑兽上,居高临下地望着他,神态从容,面上没有任何质疑之色。诺罗当然知道,这不是一片普通的森林,而是众所周知的死亡森林,通常是不会有人敢靠近这里的。罗德既然与他约在此地会合,自然会向他解释原因。

    死亡森林位于多罗多的西南边境,正是得益于这片有利的天然屏障,多罗多才会大胆地把都城建在一个与努兰德边境如此接近的地方。多罗多是个内陆国,疆域狭长,除去西北角接壤的沿海小国西西亚,以及东南角接壤的可农之外,它同时还夹在了北部的赫里岚谛、南部的努兰德和东部的桑比兰德这三个大国之间。多罗多建都于境内的死亡森林的东部边缘,其实是个非常明智的选择。因为,都城塔里虽然十分靠近努兰德边境,但却有死亡森林为屏障,有效地将努兰德阻隔在外,而且也能同时远离其他四个邻国的边境,这比在狭长的疆域内的其他任何地方建都都要安全得多。

    这片森林之所以被称为死亡森林,是因为这里长年弥漫着一种浓雾状的毒气。这种毒气眼观如雾却非雾,莱佩濂人称为“瘴雾”。传说,这片区域曾经是一个古战场。早在一千多年前,异族人坠落到这个世界的时候,曾在这里和驱逐他们的莱佩濂人发生过一场十分惨烈的战争,战后腐尸堆积如山。后来,惨败的莱佩濂人想出了一个办法,他们在四周撒下大量的毒物,并放火燃烧了十天十夜,制造出了漫天浓密的毒烟,并成功地将异族人困在了里面……

    史书上也记载了那场战争,最后当然是莱佩濂人获胜了。因为被困在浓得散不开的毒烟里的异族人,从此再也没能从里面出来,这足以证明他们可能早已被毒气熏死了。如此看来,莱佩濂人使用病毒武器作战的历史确实不短了。

    当然,传说归传说,依罗德的见解,传说和史书记载可能只是一部分事实。而另一部分事实,则是身为医者的他,在经过仔细研究之后所得出的结论。

    罗德接着解释道:“多罗多水土温暑,尤其是这片森林及周边区域,都十分潮湿温热,气息恶浊。传说古战场曾经堆尸如山,但那只是一部分原因。事实上,自那以后,特别是最近几百年以来,这片林域已经成为了丢弃死尸的默认场所,死去的奴隶们的尸体,也几乎都被抛弃在这片森林里。长年有大量的动植物尸体在温热潮湿的森林中腐烂之后,便产生了这种致命的瘴雾。”

    言语间,罗德一直关注着诺罗的神色,见他始终镇定自若,耐心倾听,不曾打断他的话,中途也没有出言质疑他的用心,连诺罗身后那三万骑兵都肃静如初。罗德不禁愈加敬佩,庆幸自己果然没找错人,这才放心接着往下说:“瘴雾虽然致命,但我已经找到了破除的方法……”

    事实上,罗德先前就是靠着这个破除瘴雾的方法,从森林边缘绕过来的。但由于当时是独自出行,而且与诺罗有约在先,万万不能迟到,所以才没有冒险进入森林深处。罗德一边解释一边走向身后的灌木丛,然后拨开低矮茂密的灌木,从里面取出了一些挖土用的工具。

    “金格勒大人,能否借十几位士兵一用?”罗德问道。

    诺罗点点头,随后一挥手,立刻有十几位身强力壮的士兵从骑兽上跳了下来。虽然不了解罗德的具体用意,但并没有怀疑过他的用心。

    罗德让这十几个士兵带着挖土工具,走到另一片的灌木丛边,将覆盖在地面的灌木全部拨开。原来,那里的灌木早就被砍断了,只是把断枝插在土表掩人耳目而已。随后士兵们开始在那块地上挖掘,直到罗德喊停为止。

    在挖开的坑内,是罗德早前埋藏的东西,一捆一捆地堆在里面,每一捆都用防潮帐紧紧地包裹着。这种帐子原是行军用的防水军帐,即便埋在潮湿的地里,在短期内它的防潮效果也不会有任何折扣。罗德亲自从里面搬出了一捆,解开上面的绳索后,又小心地揭开包裹在外的防潮帐,从里面取出了一根相当于手臂大小长短的木枝。罗德拿着那根木枝来到诺罗跟前,直接递给了他。诺罗接过来仔细地看了看,这根木枝形状圆直周正,但除此以外,他并看不出什么特别之处。

    “大人请转到木枝的截面上看看。”罗德提示道。

    闻言,诺罗立即把木枝的截面举到眼前观察了一下,果然有异!这段木枝中心的部分显然已经被处理过了。

    罗德解释道:“这种木材本身具有很高的含油量,点燃之后,即使在很潮湿的环境里也不易熄灭。这里的每一节木枝中间都钻了孔,这个圆孔直通两个截面,我用混有药粉的柴火把它们全部都熏过了。破除瘴雾的药粉,也已经混在木屑中用油脂搅匀,并填入到每一根木枝的孔洞里了。我们进入瘴雾林的时候,每个人都必须以药枝为火把,这样才能破除那些致命的瘴雾,确保我们能够安全地穿过死亡森林。”

    “以防万一,我准备了将近十万根药枝。”罗德又补充道。

    诺罗毫不怀疑地点点头,随即对先前那十几个士兵吩咐道:“把那些药枝都分发下去,保证每个人手中都持有三支,剩余的就按队伍平均分配,随身携带以备用。”

    见士兵们开始整齐有序地将药枝挨个传递下去,罗德又问道:“先前让大人准备的食物和烈酿可都带齐了?”

    “嗯。”诺罗肯定道。

    “那就好,虽然我们已经有了药物熏制的火把,但在出发之前,还得先让战士们饱食,随后再饮入几口烈酿,裹紧身上的衣物,以免毒气侵入体内。”罗德又郑重地叮嘱道。

    待大家饱食、稍作休整之后,诺罗跨上骑兽,站到队伍前方,视线从士兵们身上一一掠过,见他们已经装备完毕,都戴上了手套,并用面罩裹住了头部和颈部,眼睛在火把的映衬下显得炯炯有神。诺罗满意地点点头,下令即刻出发。

    正要进入森林时,罗德赶上说道:“大人,请让我走在前面吧。”

    诺罗稍微顿了一下,便示意他先行入林。罗德的用意并不难理解,这个举动其实是想做给身后那三万名士兵看的,毕竟这里只有他一个多罗多人。为了表明诚意,证明他无意将战士们领向死亡的陷阱,他必须亲自领路,走在最前方以身涉险,万一遇到什么突发的意外,最先遭殃的人也会是他。

    刚进入森林,穆奇便驱着骑兽迅速靠近诺罗,与他并肩而行,随后又倾身靠过去,附在诺罗耳边小声问道:“那个多罗多人是名医者,自救完全没有问题。但你就这样毫不犹豫地带着战士们跟他穿过这片死亡森林,却一点也没有怀疑过他可能别有动机么?倘若是个陷阱,我们没准会全军覆没,你凭什么如此信任他?”

    诺罗目视前方,淡然地说道:“凭直觉。”

    “就只是直觉而已?”穆奇简直不敢相信。

    诺罗面无表情地说道:“若不是我的直觉救了你,七年前你就该死在可农的大牢里了。”

    闻言,穆奇彻底无言反驳了,立即闭上嘴,乖乖地跟着走。

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