千年以来,死亡森林鲜有人迹,长得非常茂密。地面遍布低矮的灌木和荆棘,林间崎岖不平,幸亏有骑兽代步才免去了许多麻烦。所有人都在专心赶路,如非必要,不会浪费时间说闲话,途中的停歇也很短暂,大家都希望在夜幕降临之前能够顺利走出死亡森林。因为越往森林深处走,顶上的枝叶就越繁茂,几乎遮天蔽日。白天还能勉强透过斑驳的光影来辨别方向,但夜间就很危险了。

    眼见天色越来越暗,前方却依然看不到尽头。尽管大家都是在战场上经历过九死一生的人,早已将生死置之度外了,但是像现在这样,置身于一个传说中的古战场,走在一片封闭了千年之久的森林中,望着从骨堆缝里长出来的草丛,踩着与蔓藤紧密相缠的白骨,再加上不绝于耳的“喀嚓——喀嚓——”的断裂声,仍是不由得令人毛骨悚然。自进入深林后,身体就像是一根紧绷的弓弦,精神极度紧张。

    穆奇回头望了战士们一眼,对诺罗说道:“看样子,恐怕在夜幕降临之前是走不出这片森林了,不如让战士们停下来歇一歇吧?先吃点东西,再放松放松。否则,这样一路紧张下去,未等危险真正来临,士气就先行溃散了。”

    闻言,诺罗拉紧手中的缰绳,让骑兽停住了脚步,回头向身后望了一眼,士兵们果然体态僵硬,眼中不自觉地透露着焦虑之色。于是,他立即下令原地休息,战士们顿时都松了一口气。

    罗德牵着骑兽来到诺罗身旁,说道:“现在休息一下也好,再往前走一段路,估计就进入森林的中心区域了。那里才是最危险的地方,说不准会发生什么无法预料的事情。”

    穆奇取下随身携带的装有佳酿的水囊,猛地灌了一大口,靠在旁边的大树上休息。他对这个多罗多人似乎还存有戒心,在罗德面前绝不开口多说一句话,却始终关注着他的一举一动,罗德与诺罗的对话,都一字不漏地传入了他的耳中。

    “关于异族人,你了解多少?”诺罗看似不经意地问道。

    罗德先是愣了一下,这个问题实在不好回答,考虑到他们现在正身在一个曾经出现过异族人的古战场,因而诺罗的问题很可能是带有某种目的性的。于是他想了想,才慎重地说道:“我还不曾见过异族人,为数不多的了解都来自于史书……听起来,金格勒大人似乎有不一样的见解?”

    诺罗表面不动声色,心里却暗自惊叹:这位看似憨厚、实则深沉的多罗多贵族的确不容小觑,看待问题小心谨慎,直觉也相当敏锐。他只不过是借机不经意般地问了一个看似没有什么特别意义的问题,不想罗德立即就捕捉到了隐藏在问题背后的某种深意。

    诺罗并没有直接回答罗德的问题,而是颇为耐人寻味地说道:“我在想,假若我们在深林里突然遇见了异族人,不知道你有没有什么对策?”

    “呃,这个……”这还真是为难罗德了,毕竟,异族人淡出莱佩濂人的视线已有三百年之久了,曾经出现在东大陆的异族人是否已经全部灭绝,如今还难以定论。“老实说,我现在没有任何对策。假如我们真的在这里遇上异族人,恐怕只能见机行事了。”

    罗德倒是诚实得让诺罗有些意外。虽然各国史书中都有类似的、关于莱佩濂人如何战胜异族人、如何成功地将他们赶至绝境的歌功颂德的故事,但从罗德言辞中却能间接地了解到,他似乎并不认为那些史料有多少借鉴的价值。于是,诺罗也实话实说:“其实,我也毫无对策。”

    “关于异族人,金格勒大人是如何理解的呢?”罗德好奇地问道。他并不认为诺罗是那种会没事找话题闲聊的人,他所说的每一句话,必定都隐含着某种特别的目的。

    诺罗将视线移向森林上方,透过茂密的枝叶缝隙,依稀能够望见一点蓝灰色的天空,随后缓缓地说道:“以前,我曾去过西大陆几次……”

    闻言,罗德不禁暗暗吃了一惊。东大陆十五国盟军从西海战败归来已有将近一年的时间了,罗德只知道当时正是由于诺罗的坚决反对,努兰德才没有参与其中,却对诺罗曾经去过西大陆的事全然不知。

    只听诺罗接着说道:“四十七年前,西海岸的莫比尼被霍克兰德和赫里岚谛毁灭之后,曾有一批异族人从原莫比尼海岸乘船渡过西海,并登上了西大陆。虽然了解的人并不多,但我想你应该是听说过的。”

    罗德点点头,关于莫比尼,史书上有很详细的记载。不过关于异族人的部分,他了解的就很有限了,仅仅只是听说有这么一件事而已,却没有任何细节。因为史书上并没有相关的记载,也没有任何证据表明这个传闻的真实性。但是近些年,由于频繁往返于东、西两大陆的贵族日益增多,西大陆出现了异族人的消息才逐渐流传开来。

    莫比尼在他们出生以前就已经灭亡了,但早前诺罗曾经仔细地研究过许多关于异族人的史料,连口头传说也收集了不少,所以才偶然获知了这件事。当年,在莫比尼灭亡之际,碰见异族人悄然渡海的莱佩濂人本就寥寥无几,而今几乎都已经不在人世了,官方史料没有这段记载并不意外。即便是诺罗,在早些时候也仅当它是一则传闻而已,直到十一年前首次登上西大陆时,这个传闻才得到了证实。

    诺罗继续说道:“萨瓦敕人自古便有战斗民族之称,单兵战斗力相当于十名普通的东大陆士兵。尽管远离了战火多发的东大陆,但这一千年多来,萨瓦敕人的战斗力却只升不降。”

    闻言,罗德惊诧不已。他也曾和绝大多数贵族一样,以为萨瓦敕人在西大陆度过了一千多年安逸的生活,早该不复古时的勇猛了,怎会料到他们的战斗力不仅没有萎靡,反而愈加强盛了呢?难怪当初十五国盟军还未正式踏上西大陆的土地,就已经惨败而归了。他不禁疑惑道:“但异族人是在四十七年前才去西大陆的,那此前的一千多年里,西大陆应该不会有什么大规模的战争才对。为何萨瓦敕人不贪图安逸,反而奋发图强呢?”

    听过诺罗那番话之后,想必多数人的第一反应,可能都是一味傲慢地贬低萨瓦敕人,并试图为己方的失败寻找借口,毕竟东大陆的莱佩濂人向来不喜欢承认失败,他们惯于靠贬低别人来掩饰自己的无能。但罗德的关注点却不一样,他所提出的问题显然是非常明智的,这便是诺罗试探的目的。因为,他想从各种侧面逐步深入地了解罗德·阿克罗伊这个人的真实品性,以便为下一步行动做好打算。

    诺罗回忆道:“首次去西大陆是在十一年前,当时,我曾向萨瓦敕王了解过西大陆的历史。那批异族人抵达西大陆之前,在长达一千多年的时间里,西大陆其实并不是一片安逸的乐土。早年猛兽横行,萨瓦敕人必须要战胜所有的巨型肉食猛兽,才能得以生存。所以,他们不是没有战争,而是天天都在战斗中度过。直到四十七年前,异族人登上西大陆为止,萨瓦敕人的对手才从巨型猛兽转为了异族人。萨瓦敕王曾经对我直言,他并不相信莱佩濂人有能力战胜异族人。”

    诺罗顿了顿,很快又接着道:“也许我们都太过于注重表象问题了,总以为只要制造出杀伤力强大武器,就能轻易地击败萨瓦敕人。然而,萨瓦敕人勇猛强盛的根源,却不在我们目光所及之处。那些用眼睛看不见的东西,往往才是最难以战胜的东西。”

    “看不见的东西?”罗德一脸深思地问道。

    “没错!萨瓦敕人所拥有的东西,正是东大陆的莱佩濂人所欠缺的。那就是:信任、忠诚、同进退、共存亡。”诺罗说道。

    “信任、忠诚、同进退、共存亡……”罗德把这句话细细地品味了一番。其实,这些品质在东大陆的莱佩濂人身上也不是完全找不到,难道说,此话对萨瓦敕人而言还有别的寓意么?

    “自古以来,萨瓦敕人从未背叛过自己的民族,他们一起从东大陆逃亡至西大陆,并建立起了自己的王国。在这一千多年里,他们的国王都是由他们亲自选出来的,他们信任自己的选择,并忠诚于自己的选择。在漫长的历史中,萨瓦敕族始终只有一个在位的国王,从未爆发过任何一次夺权或分权的动乱,这就是萨瓦敕人的信任与忠诚。这与莱佩濂人意识中肤浅的忠诚概念大相径庭,它完全是由萨瓦敕人单纯率直的民族禀性所决定的。虽然是同一个词语,但不同的民族却能赋予它截然不同的灵魂。”诺罗解释道。其实,若非他曾亲身接触过萨瓦敕人,否则今日也不会有这样深刻的体会和这样客观的认识了。

    “萨瓦敕人一直秉承着‘同进退,共存亡’的信念而生存,正是这传承千年的民族精神,促使他们不断地奋发图强。这种牢不可破的民族精神,是不会因为生活质量的改变而发生变化的。会轻易变动的,其实都只是些微不足道的表象而已。”

    闻言,罗德顿觉受益匪浅,这位贵族的智识令人心生敬佩。毕竟,像这样一个不以情感左右思想、坚定客观地分析问题的贵族,在东大陆委实不多见。他不禁再次庆幸自己当初没找错人。

    在一旁默默倾听的穆奇,已对诺罗的用意了然于胸。诺罗极少会一口气说这么多话,可见他很看重这个多罗多人,方才的各种试探,亦是诺罗打算将他收为己用而做的考验。

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