不知不觉天色微暗,帮着寻人的邻里们也是一无所获,这些人自家还有老小要照料,顾三娘谢过她们,先请她们家去了,她自己却还在找着小叶子的下落。

    这一整个下午,四处已被他们翻来覆去找了几个来回,沈拙见这般下去不是长久之计,便对顾三娘说道:“三娘,咱们先回家,林子认得的人多,他又是县里的捕快,看看他有没有甚么法子。”

    这时的顾三娘已是方寸大乱,沈拙说甚么她就听甚么,两人顶着夜色回到家,这秦大娘和朱小月婆媳妇二人带着两个孩子在主屋等他们,桌上摆着烧好的饭菜,只不过这个时候,谁也没有心情吃得下去。

    当秦大娘看到只有顾三娘和沈拙他俩回来了,心里不禁叹了一口气,然而她脸上并不敢表现出来,秦大娘给顾三娘添了一碗饭,对她说道:“赶快吃饭,等吃饱了再找孩子。”

    顾三娘没有用饭,她四处看了一眼,问道:“林子呢?”

    朱小月说道:“知道小叶子走丢了,他也托人帮着一起找,回来前我还碰到他,我看他急匆匆的,连话也来不及说两句,还不知道甚么时候会回来呢。”

    顾三娘便静了下来,秦大娘又劝她和沈拙吃饭,可这顾三娘失魂落魄的,哪里还有胃口吃得下呢,几个人只好陪着她一起等着秦林回家。

    过了大半晌,外头的院门被推响,顾三娘‘腾’的一声站了起来,她快走到门边,借着屋里的灯,只见走进来的秦林脸色微青,他看到屋里等着的众人,沉声说道:“孩子只怕是真遇着拐子了。”

    ☆、第53章

    秦林带回来的消息对顾三娘来说就好比一个晴天霹雳,她整个人变得呆若木鸡,久久没有回过神来。

    屋里所有的人都惊住了,秦大娘急声问道:“林子,这到底是怎么一回事?”

    秦林神情凝重,今夜他回来晚了,就是因为县衙的公事耽搁了,原来赛龙舟过后,有好几家来报官,说是家里的孩子走失了,起初众人都不当一回事,只以为是孩子贪玩迷了路,等到接连听说六七家出了事,县衙里的人这才发觉不对劲,那县太爷当即打发手下得力的人速速查办。

    秦林和一班捕快兄弟们各处走访,听闻前两日有四五个外乡来的汉子歇在县里的桓东客栈,这些汉子们操着外乡口音,赶着一辆不起眼的马车,到了县里后,也不见干甚么正经事,只是走街串巷的闲逛,今日赛龙舟,那几个汉子一大早结了账,说是要驾着马车去看热闹,客栈的小二估计今日看龙舟的人群很多,怕他们驾着马车不便,好心让他们把马车寄存在店里,谁知他们理也不理,直接赶着马车就走了。

    后来,听说县里有人家里丢了孩子,客栈的掌柜和小二越想越觉得他们行径可疑,这些汉子们来的时候个个都骑着马,马车里空空如也,甚么也没装,而今回想起来,这马车可不就是用来藏孩子的么。

    县衙里的捕快们听了客栈掌柜报的来信,赶紧又去询问把守城门的武官,方才得知那辆马车中午时分就出了县城,至于往哪里去了,却是未曾得知。

    秦林把这半日里得来的音讯说了一遍,又道:“县太爷很是重视此事,他说明日还要叫我们往下面的乡镇多多打听,这一行四五个汉子,还带着一辆马车,必定招眼得很,只要还没走远,一定能有下落。”

    秦林这话是想安慰顾三娘,可是顾三娘却像傻住了一般,哪里还能听进半个字,秦大娘和朱小月看到她怔忡的模样儿,心里十分不好受,朱小月握着顾三娘的手,说道:“三娘,你先稳住,林子说了,县太爷还要叫人去找哩,他们一定能把小叶子带回来的。”

    顾三娘仍旧呆呆的,她一句话也不说,屋里的人不忍心再看下去了,几人心知就算县太爷差人去找,只怕也是希望渺小,这些拐子来了两三日,又是外乡人,看来是早就做好了万全的准备,如今听说他们出了城,想要再找回孩子,无疑是大海捞针。

    秦大娘搂着顾三娘,她流泪说道:“好孩子,大娘知道你难过,你想哭就哭出来,千万别憋着。”

    “是我的错,我没看好闺女,我不该带她去凑热闹的……”顾三娘脸色灰白的喃喃自语。

    秦大娘轻轻拍着她的后背,说道:“不怪你,谁也想不到会出这种事,天杀的拐子不得好死,干这种损阴德的营生,死后是要下十八层地狱的。”

    顾三娘忍了一日的眼泪终于夺眶而出,她趴在秦大娘的肩头嚎啕大哭:“我对不起叶子她爹,仅剩的一根独苗也没看好,要是孩子有个三长两短,我也活不下去了。”

    顾三娘抱着秦大娘哭的声嘶力竭,就连屋里的两个男人都不落忍,到了最后,顾三娘哭得上气不接下气,险些就要厥过去,沈拙唯恐她哭坏了身子,他沉默半晌,出声说道:“休要如此,你便是再自责,孩子也不会凭空站在你面前,越是这个时候,你越是不能倒下,今夜你养好精神,明日我和你一起出城去找。”

    正在大哭的顾三娘咬紧牙关,她忍着眼泪定定的望着沈拙,沈拙回望着她的双目,又道:“我一定帮你寻回小叶子,我说到做到!”

    屋里的秦大娘和秦林等人都一齐看向沈拙,他脸上的神情带着一丝冷峻,仿佛跟之前那个谦逊温和的举人老爷大不相同,顾三娘也怔住了,不知为甚么,在这一刻,她由衷的相信,她真的会找回她的小叶子。

    到了第二日,县城到处传遍了孩子被拐走的事情,这些孩子有男有女,年龄都是不大不小,还有人信誓旦旦的说拐走的孩子,哥儿卖给大户人家做小厮,姐儿送到娼门做妓子,一时之间,只要有孩子的,都拘在家里不让出门。

    顾三娘为了找闺女,她铺子里的生意都不做了,那些心软的邻里无不同情她的遭遇,本来死了男人,被赶出家门已是命苦,就连这相依为命的闺女也丢了。顾三娘先前的小叶子被拐,特意上门来看望顾三娘,可惜她也是个平头百姓,并不能帮上甚么忙。

    至于沈拙,他放下学堂里的学生,第二日就带着顾三娘跑到县城外的乡镇,他二人问了许多地方,竟都没有听到那些拐子们的线索,就连衙门里也是没有收获,有些丢了孩子的家人,见了这情形,已是死了心。

    这一两日,顾三娘水米不曾沾牙,完全凭着一口气撑着,秦大娘怕她想不开,夜里便陪着她一起歇息,住在东厢的沈拙仍旧不放心,他一夜总要起来两三次,隔窗听到顾三娘屋里有动静,这才会回到屋里。

    这日,两人又沿着官道寻了许久,天色快要发昏时,沈拙带着顾三娘返回县城,这顾三娘短短几日就瘦脱了形,可她一刻也不肯停下,满心只有一个念头,那就是寻回闺女。

    沈拙把顾三娘送回秦家大院后,他跟秦大娘打了一声招呼便又出了门,这几日他和顾三娘一起去找小叶子,学馆里的学生没管,御哥儿也没管,那些学生家长听说他们院子里丢了一个孩子,倒是不好说甚么,就是御哥儿,知道日日朝夕相处的姐姐不见了,就盼着哪一日打开门,能看到姐姐站在他面前。

    且说不到半日,沈拙回来了,他身边还跟着半路碰到的秦林,两人进了院子,不时低声交谈几句,进了主屋后,沈拙看到顾三娘呆坐着,他喊道:“三娘,你跟我们出去一趟。”

    秦大娘见他们刚回来又要外出,便问道:“这是要去哪里?”

    秦林说道:“我们到薛婆子家去。”

    “到她家去干甚么?”秦大娘脸上一惊。

    秦林口中所说的薛婆子是县衙里挂了名号的牙婆,举凡县里富户们要买卖家仆,大多是透过薛婆子做中间人,有些穷苦人家日子过不下去,也会把孩子领到薛婆子家里,请她帮着代卖。

    说起这薛婆子,秦大娘跟她还有一段旧仇,原来,薛婆子除了买卖人口,还兼着做房屋铺面的中介,当年她丧夫不久,薛婆子三天两头的领着人来相看她家的院子,那时秦林年幼,她故意当着秦大娘说有富户看中了秦林,要买他回去做小厮,秦大娘被逼急了,跟薛婆子还打了一架,自此两人在县里碰了面,总要互相甩彼此几个白眼。

    秦林来不及跟她娘细说,他道:“等回来再说。”

    说罢,三人挑了一只灯笼,又顶着夜色出了院门。

    走了一盏茶的工夫,他们进了一条胡同,在第一家门前停下来,秦林拍响木门,过了片刻,听到里头有个姑娘的声音问道:“这么晚了,谁呀?”

    秦林说道:“是我,县衙里的捕快秦林,来找薛婆子的。”

    院子里安静下来,秦林见此便又拍起门来,过了半晌,院门总算被打开,开门的是个十二三岁的圆脸姑娘,她看到站在门口的三个人,怯生生的说道:“有事不能明天来么,薛奶奶都已经睡下了。”

    秦林却是不管不顾,他二话不说进了门,说道:“你告诉她,就说生意来了。”

    那姑娘见此,转身跑了进去,不一会子,有个中短身材的婆子从里间走来,她看到秦林等人,满脸堆笑的说道:“秦捕快,真是好难得,你也有用得着我的一日。”

    顾三娘望了薛婆子一眼,只见她衣衫齐整,刚才说歇下的话一看就是托词,在顾三娘打量薛婆子之时,薛婆子也悄悄看了她一眼,她随后又扭开脸,说道:“别管是甚么生意,几位先请进屋吃杯茶罢。”

    三人随着薛婆子一同进了正屋,先前那个圆脸姑娘送了几盏茶后就走了,屋里只剩下他们四人,薛婆子手里端着一盏茶,脸上不动声色的看着这几人。

    顾三娘虽是跟着他们一道来到薛婆子的家里,可这一路上他们走得急,她也不知道沈拙和秦林找薛婆子有甚么事,不过看这样子,显然是跟小叶子有关了。

    沈拙看着薛婆子,直接拿出一叠银票放到桌上,说道:“薛婆婆,这是五百两银票,我们登门想找你们买一个孩子。”

    看到银票,薛婆子脸上连瞅了几眼,最后她干笑了两声,说道:“不知是谁?”

    沈拙说道:“正是顾娘子的闺女,小名儿叫做叶子的姐儿。”

    ☆、第54章

    薛婆子脸上的神色有些不自然,她从袖口掏出一块手帕擦了擦嘴角,说道:“沈举人的话我有些听不懂,顾娘子的闺女是叫人拐走的,你就是拿银子到我家里来,我也变不出一个大活人呀。”

    沈拙直视薛婆子,他说:“薛婆婆做完一单买卖,除开交给官府的税银,行情好的话能挣到三四两银子,这五百两银钱,都能抵得上你做一百二十多单买卖了。”

    停顿一下,沈拙又开口了,他说:“薛婆婆一个月能做几单买卖呢?你接下我的活儿,就是好几年不开张也不愁吃喝了,难不成这到手的银子你也不想挣么。”

    这一两日沈拙和顾三娘寻遍了附近的四里八乡,却没有找到那些拐子的半点行踪,眼见这般下去只是白费时日,沈拙想起了县里的牙婆,这些牙婆们做着买卖人口的行当,消息最是灵通,兴许能从她们那里打听线索,沈拙于是便和秦林说起此事,秦林听了他的主意很是赞同,二人商量了一番,决定到薛婆子这里来碰碰运气,才刚他细细留意薛婆子的神色,心里已暗暗有了几分成算。

    沈拙的话简直说到薛婆子的心坎上了,她们郦县不穷不富,但凡过得去的人家都不会买卖孩子,再者那些大户人家,也没谁家月月要买下人的,薛婆子一个月能做个两三单已是很不错的了,这会子沈拙一拿就是五百两银票,要是错过了这笔买卖,她下半辈子都得后悔的睡不着觉,可若是接了他的钱,想把拐走的孩子再寻回来,却也不是那般容易的事。

    顾三娘的心口紧紧揪了起来,她算是听明白了,这薛婆子一定有法子寻回小叶子,因此沈拙和秦林才会带着她来找薛婆子,但是看薛婆子犹犹豫豫的样子,估计她还在顾虑着别的事情,顾三娘暗自心焦不已,要是有法子救回小叶子,要她做甚么她都甘愿,只不过这时沈拙正和薛婆子交涉,为免自己说错话,顾三娘强忍着没有插嘴。

    “薛婆子,你少磨磨蹭蹭了,到底是个甚么意思,你给句准话罢。”秦林是个急性子,他嚷道:“你要是干不了这活,我就去找庞四了。”

    秦林在县衙当差,见多了薛婆子那些上不得台面的阴私,他口中所说的庞四是薛婆子的干儿子,这庞四三教九流的人物认得不少,他跟先前到顾三娘铺子里闹事的刘二不同,宠手里养着一班小弟,只要是挣钱的营生,不管是好的坏的他都干,如今太平年月,轻易不会有人卖儿卖女,可他每隔一段日子,就会领几个孩子到薛婆子家来,秦林他们这些公差心知肚明,庞四带来的孩子来路不正,可是无人报官,再加上庞四颇有些手段,听说就连州府里的大官儿他也结交了几个,一时官府也只能睁一只眼闭一只眼了。

    庞四本来就是郦县本地人,只因秦林不耻其为人,故此很少与他打交道,薛婆子是他干娘,两人狼狈为奸,庞四又是个眼里只认钱的,他们捧着钱送上门,秦林就不信寻不回小叶子,只是有一点,庞四居无定所,今日这个县里住几日,明日那个县里住几日,沈拙担忧拖久了事情生变,不得不先找上薛婆子,毕竟她是庞四的干娘,那庞四路子又多,这样一来,更易寻回小叶子。

    薛婆子哪里舍得这笔钱,她满脸堆笑的冲着秦林说道:“瞧你这话说的,都是住在同一个县里的熟人,只要能帮得上忙的,我还能不伸手么?”

    秦林斜眼睨着她,说道:“你这意思是能寻回顾娘子家的闺女了?”

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